мальчишками. Повтори.
Возница с крутыми глазами машинально повторил сказанное, слабо соображая, что
происходит.
-Учти, -предупредил Мастер. -Если кто-то кроме Батлера узнает об этом, тебя
попросту могут зарезать. Бегом распрягай свою скотину и скачи в Расс. Да, коня потом
можешь оставить себе.
«Достопочтенный господин герцог!
Мы с глубоким интересом ознакомились с Вашими предложениями, переданными
Нам Вашим посланником, с которым имели длительную беседу. На основании его
сообщения и Вашего письма Мы приняли решение содействовать Вам в благородном
стремлении к воссоединения герцогства Расс и королевства Нордия. Нас устраивают
предложенные Вами условия альянса. Мы гарантируем автономию герцогства и
сохранение за Вами права наследного управления этой территорией.
Вы сможете по своему усмотрению назначать и смещать должностных лиц,
содержать собственные войска и собирать налоги в рамках существующих в Нордии
законов. Мы согласны в течении первых десяти лет снизить Королевский сбор с
герцогства наполовину в сравнении с тем, что ныне выплачивается геммскому королю.
В свою очередь Мы ставим перед Вами условие оказать содействие в прокладке
Северной горной дороги, соединяющей Наше королевство и герцогство Расс. Вам
запрещается строить какие-либо укрепления, ограничивающие движение по этой дороге.
Вы будете обязаны принимать на своей территории переселенцев из Нордии с целью
скорейшего освоения малообжитых земель. Перед Вами ставится задача подготовить
условия для незамедлительного начала поставок в Нордию железа, драгоценных металлов
54
и камней сразу же после открытия движения по Северной горной дороге. Кроме того, все
Ваши рыцари обязаны принять присягу на верность Нам.
В случае враждебных действий королевства Гемма в отношении как королевства
Нордия, так и герцогства Расс, стороны обязаны будут помогать друг другу военной
силой, людскими ресурсами, оружием, сырьѐм и продовольствием.
Для осуществления взаимодействия между Вами и войсками Нордии направляем к
Вам доверенного человека из числа бежавших от притеснений короля Нерля в годы
восстания против тирании Крона. Просим Вас оказать содействие ему и его людям в
разведке трассы Северной горной дороги и обеспечить рабочей силой для осуществления
этого проекта. Именно через него Вы можете сообщить Нам дату начала совместных
действий по освобождению герцогства Расс от угнетения королѐм Геммы.
Этот человек доставит Вам Наше подтверждение, пользуясь услугами пиратов,
которых Мы вынуждены использовать, не имея возможности держать значительный
военный флот после его предательского сожжения герцогом Парном и бывшим Лорд-
мэром Драгона Тараном. Все прочие вопросы нашего взаимодействия указанный человек
полномочен ре шать от Нашего имени.
Король Нордии Хельмут (подпись)»
-Сожги это, -коротко бросил командир Кору, зачитавшему подмѐтное письмо. -Не
дай Всевышний, оно попадѐтся кому-нибудь в руки.
-А я бы сохранил его, -задумчиво ответил юноша.
-Зачем? Это же компрометирует ни в чѐм не повинного человека.
-Не только. Это ещѐ свидетельство существования заговора и оправдание для
Парна и Тарана.
-Неужели каким-то клочком бумаги можно оправдать виновных в тысячах
смертей?
-Ну, хотя бы частично... Поговори как-нибудь с Хлодвигом. Он бы согласился со
мной!
-Как знаешь, -буркнул десятник. Ему было не до какого-то подлого письма и
проклятых народом и королѐм лорда и герцога.
Эрга мучила вина за гибель товарищей. Порошок, что он добавил в пищу друзей на
кануне вечером, снимал подавленное состояние, но притуплял чувство опасности. И он
винил только себя за оплошность Эндрю, поведшего своих людей в атаку без разведки.
Бездумный поступок Эндрю привѐл к тому, что он и Тулс даже не успели доскакать
до засады, сражѐнные стрелами. Марк, выбитый из седла ударом копья, бросился на
четверых пиратов со сломанной ключицей и рѐбрами. Ему удалось зарубить двоих, но под
мечами оставшихся он превратился в кусок кровоточащего мяса.
Всего в засаде было восемь пиратов...
-Уходи! -мрачно заявил Кор, пришедший менять Эрга через четыре часа. Во
взгляде паренька горела такая решительность, что десятник, уже вдвое превысивший
время дежурства, покорно поднялся с груды камней, возвышающихся над узким
проходом, и юноша, поняв, что командир подчиняется ему отнюдь не из здравого смысла, крикнул вслед:
-Мы признали тебя за командира как самого разумного, умелого и опытного. И ты
нам нужен такой, а не раскисший из-за трудностей!
-Приятно слышать такое именно от тебя, -измученно улыбнулся Эрг.
Кор, готовый к словесной дуэли, неожиданно улыбнулся, и на душе у Эрга сразу
же полегчало.
-А против этого аргумента я и вовсе бессилен, -развѐл руками командир.
55
Он проснулся сам, хотя небо едва начало светлеть. Рядом, плотно прижавшись друг
к другу, посапывали измученные приключениями товарищи. Что-то тяжѐлое лежала на
груди. Покосившись вправо, Эрг увидел Кора, который во сне непроизвольно забросил
руку на его грудь. На лице юноши, зажатого между командиром и Битом, застыло
выражение счастливой умиротворѐнности, которое бывает у детей, когда они засыпают
после тяжелого дня в обнимку с любимом игрушкой.
«Совсем еще ребѐнок, -грустно подумал десятник. -Жаль будет, если и он где-
нибудь...»
На тропинке от поста послышались шаги! Риган шѐл будить на дежурство Бэди.
Рука Кора дѐрнулась, он зашевелился и открыл глаза, сонно глядя на Эрга. Увидев, что
десятник проснулся, он, смутившись, убрал руку и пробормотал что-то вроде: «Слава
Всевышнему, что это только сон!»
-Эй! Эй! Ты куда с моей ногой-то! Оставь, говорю!
Бэди отчаянно брыкался и орал, не открывая глаз. Ошеломленный такой реакцией
на попытку потянуть парня за пятку, Риган замер возле него, не зная, что и предпринять.
-Ещѐ раз такое выкинешь, я все отцу про твои шашни с Ником расскажу, -
бормотал Бэди сонным голосом. Вдруг он резко встрепенулся и подскочил.
-Ух, ты! Га-га-га! Ну и приснится же ерунда!
-Бэди, от твоего голоса камни сыплются, -прошипел дежурный.
«И этот не старше», -снова мелькнуло в голове Эрга при виде добродушно
скалящейся лохматой заспанной физиономии.
Старому воину многое в увиденном было непонятно. Нет, не способы, которыми
отправили на тот свет разбойников, не оружие, которым это сделали, и даже не
очерѐдность смерти бандитов его интриговали. Повидавшего на своѐм веку вдоволь и
жизни, и смертей, Мастера вид неподвижных окровавленных тел не удивлял. Хлодвига
озаботили некоторые детали.
Во-первых, всѐ говорило за то, что это были пираты. И не какие-то, а нордийские.
Во-вторых, их было много. Значит, где-то недалеко должен быть их корабль.
В-третьих, пираты оказались тщательно экипированы. Даже их незамысловатая
коричневая матросская одѐжка больше напоминала единообразную форму, чем обычное
разношерстное рваньѐ.
«Из-под всего этого выглядывают чьи-то волосатые уши,» -подумалось Мастеру, -
»Поняли ли это мальчишки'?»
Что-то заставило морских разбойников, всегда довольствовавшихся грабежом
рыбацких судѐнышек да редкими набегами на прибрежные селеньица, решиться на такой
глубокий сухопутный рейд. Что за причина удерживает их целую неделю на враждебной
им территории? Кто всѐ это организовал и вдохновил? И сколько останется в живых
желторотых юнцов, брошенных на расправу хищникам, когда пираты уберутся восвояси?
У Хлодвига трещала голова от этих вопросов, но, не смотря ни на что, его
тренированные чувства успевали воспринимать окружающее. Следы коней сворачивали с
дороги влево. Мастер уже собирался углубиться в лес, когда его чуткий слух уловил
посторонние звуки. Он проехал немного вперѐд и, укрывшись в кустах, не спеша взвѐл
арбалет.
По дороге со стороны Глухой приближались всадники. Трое. Ехали они явно без
опаски, громко переговариваясь между собой. Вскоре Хлодвиг разглядел их сквозь
молодую листву. Один был облачѐн в рыцарские доспехи, но голос его звучал с резким
нордийским акцентом. Двое других, ничем по одежде не отличающиеся от виденных
Хлодвигом ранее трупов, явно признавали в первом старшего. Троица почти поравнялась
с затаившимся, рыцарем, когда он громко окликнул их:
-Эй, люди!
56
Пираты разам обернулись, хватаясь за мечи, но тяжѐлая стальная стрела в тот же
миг клюнула закованного в латы нордийца сквозь открытое забрало. Хлодвиг бросил
арбалет, ударил коня шпорами и выхватил меч. Его мощный жеребец рванулся вперѐд, но, осаженный мощной рукой, тут же встал посреди дороги, перекрывая путь пиратам. Те