Комнату заполонили густые тени. Они колыхались и извивались.
Я не могла толком разглядеть всего. Это было как вглядываться в густой темный туман.
Мистер Мортман продолжал напевать, даже когда его голова, подскакивая, закачалась над плечами на длинной шее, а глаза вытянулись, будто на стебельках, устремляясь вверх, словно усики насекомого.
А потом его рот начал кривляясь расползаться. Бездонной черной дырой разверзся он на огромной раскачивающейся голове.
Ликующая песнь мистера Мортмана становилась все громче – жуткий, пугающий звук, больше похожий не на пение, а на звериный вой.
Он сдернул с банки крышку и разжал пальцы. Крышка забрякала по столу.
Я подалась вперед, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Сильно прищурившись, я увидела, как мистер Мортман погрузил толстую руку в банку. Оттуда послышалось громкое жужжание. Он извлек полную пригоршню мух.
Я видела, как еще сильнее раздулись его глаза.
Видела зияющую черную прорву на месте рта.
Он занес руку над садком с черепашками. Я видела мух, черными точками облепивших его руку. Бьющихся в его хватке. Рвущихся сквозь короткие толстые пальцы.
Я думала, что он опустит руку в алюминиевый судок. Думала, что он собирается покормить своих черепашек.
Вместо этого он запихнул мух себе в пасть.
Я крепко зажмурилась и зажала ладонью рот, чтобы сдержать тошноту.
Или рвущийся крик.
Я сдерживала дыхание, но сердце все равно рвалось из груди.
Тени раскачивались в бешеной свистопляске. Тьма, казалось, плывет вокруг меня.
Я открыла глаза. Он уже вторую пригоршню мух приканчивал, запихивая их пальцами в свою огромную зияющую пасть, заглатывая целиком.
Мне хотелось кричать. Хотелось сорваться в бегство.
Мистер Мортман, поняла я, был чудовищем.
5
Тени схлынули. Небо за окном просветлело, и треугольник сереющего света упал на стол мистера Мортмана.
Глядя на него во все глаза, я вдруг поняла, что до сих пор не дышу. Того гляди, грудь лопнет. Я медленно выдохнула и сделала еще один глубокий вдох.
Затем, не глядя больше, я повернулась и дала деру. Мои кроссовки стучали по скрипучим половицам, но мне было наплевать.
Я должна выбраться отсюда как можно скорее.
Я пулей вылетела из дверей библиотеки, скатилась по каменным ступеням и помчалась по усыпанной гравием подъездной дорожке. Неслась со всех ног, дико размахивая руками, волосы развевались за спиной.
Я бежала без остановки, пока не миновала квартал.
Тогда я плюхнулась на тротуар и стала ждать, когда сердце перестанет колотиться как барабан.
Тяжелые дождевые тучи снова заволокли солнце. Небо налилось зловещим желтушно-черным цветом. Мимо промчался микроавтобус. Какие-то ребята окликали меня из окна, но я не подняла головы.
Снова и снова перед моими глазами вставала страшная сцена в библиотеке.
Мистер Мортман – монстр.
Эти слова безостановочно стучали у меня в голове.
Не может такого быть, думала я, глядя на черные тучи над головой.
У меня уже начались глюки. Наверняка это глюки.
Все эти тени в темной библиотеке. Вся эта клубящаяся мгла.
Это был обман зрения.
Это было мое буйное воображение.
Это было видение, глупая фантазия.
«Нет!» – воскликнул громкий голос у меня в голове.
Нет, Люси, ты видела, как у мистера Мортмана разбухла голова. Ты видела, как его глаза выскочили из орбит, как росли, словно чудовищные поганки, на его раздувающемся лице.
Ты видела, как он погрузил руку в банку. Ты слышала его пение, такое ликующее, такое… голодное.
Ты видела, как он запихивал мух себе в рот. Не одну горсть, а две.
И, как знать, может, он все еще там, пожирает их.
Там было темно, Люси. И повсюду тени. Но ты все видела своими глазами. Ты видела все.
Мистер Мортман – монстр.
Я поднялась на ноги. Первая холодная капля дождя шлепнулась мне на макушку.
– Мистер Мортман – монстр, – повторила я вслух.
Я знала, что должна срочно рассказать маме и папе. «Библиотекарь – монстр», – вот что я им скажу.
Они, конечно, будут в шоке. А кто бы не был?
Почувствовав, как еще одна дождевая капля упала на голову, а еще одна – на плечо, я припустила к дому. И успела отмахать полквартала, как вдруг остановилась.
Дурацкие ролики! Опять в библиотеке оставила.
Я повернула назад. Порыв ветра швырнул волосы мне в лицо. Обеими руками я убрала их назад. И задумалась, как мне быть.
С тихим шелестом по асфальту затарабанили капли дождя. Холодные, они приятно освежали мой пылающий лоб.
Не поверите, но я решила вернуться в библиотеку и забрать-таки злополучные коньки. В этот раз я нарочно наделаю побольше шума. Пусть мистер Мортман поймет, что кто-то пришел.
Если он услышит мои шаги, решила я, то будет вести себя нормально. Не станет же он есть мух у меня на глазах. Или выпускать глаза на жгутах и раздувать голову.
Ведь не станет же?
Я остановилась: впереди снова замаячила библиотека. Я колебалась, глядя сквозь морось на огромное старое здание.
Может, лучше потерпеть, а завтра вернуться с папой.
Не разумнее ли так?
Нет. Я решила, что без коньков никуда. Так что пойду и заберу их.
Храбрости мне в принципе не занимать. Раз к нам в окно залетела летучая мышь, так я, вооружившись сачком для бабочек, в одиночку гоняла ее по всему дому с воинственными воплями.
Я не боюсь летучих мышей. Или змей. Или насекомых.
– Или монстров, – произнесла я вслух.
Шлепая к библиотеке под вкрадчивый шепот дождя, я напоминала себе поднять как можно больше шума.
Пусть мистер Мортман знает, что ты здесь, Люси. Позови его. Скажи, что вернулась, потому что забыла свои коньки.
Он не проявит свою чудовищную сущность, если будет знать, что ты здесь.
Он не причинит тебе никакого вреда, если ты предупредишь о своем появлении.
Так я убеждала себя всю дорогу до темного ветхого здания. Нерешительно поднялась я по каменной лестнице. Потом, набравшись духу, взялась за дверную ручку…
6
Я повернула ручку и толкнула дверь, но открываться та не хотела. Я попробовала еще раз. До меня не сразу дошло, что дверь заперта.
Библиотека уже закрылась.
Дождь тихо барабанил по траве, когда я, спустившись с лестницы, подошла к панорамному окну. Оно расположено довольно-таки высоко. Пришлось вскарабкаться на подоконник, чтобы заглянуть внутрь.
Темнота. Хоть глаз выколи.
Я испытала прилив облегчения – пополам с разочарованием.
Забрать ролики мне, конечно, хотелось, а вот возвращаться в библиотеку – как-то не очень.
– Зайду завтра, – пробормотала я вслух.
Соскочила на землю. Дождь припустил сильнее, вдобавок поднялся ветер, гнавший его сплошной стеной.
Я перешла на бег, чавкая кроссовками по мокрой траве. И так всю дорогу домой. К тому времени как я добралась до парадной двери, я промокла до нитки. Мокрые волосы облепили голову. Футболка – хоть выжимай.
– Мама? Папа? Вы дома?
Я промчалась по коридору, чуть не поскользнувшись на гладком полу, ворвалась на кухню.
– Монстр! – крикнула я.
– А? – Рэнди сидел за кухонным столом, луща гору фасолевых стручков для мамы. Он один удостоил меня вниманием. Мама и папа стояли у стойки, катая в ладонях мясные тефтели. Они даже не обернулись.
– Монстр! – снова закричала я.
– Где? – взвизгнул Рэнди.
– Ты попала под дождь? – спросила мама.
– Не хочешь поздороваться? – хмыкнул папа. – Или ты ворвалась на кухню, только чтобы поорать? Неужели я не дождусь хотя бы дежурного «привет, пап»?
– Привет, пап, – пропыхтела я. – Там монстр в библиотеке!
– Люси, прошу… – раздраженно начала мама.
– А что за монстр? – спросил Рэнди. Он бросил лущить стручки и вытаращился на меня.
Мама наконец обернулась.
– Да ты вся мокрая! – ужаснулась она. – Весь пол закапаешь! Марш наверх переодеваться.