class="p1">Ииль терпеть не мог котов. Эти пушистые миниатюры вселенных несли в себе ворох неприятностей. Они видели его насквозь, ни одна завеса и маскировка не могла скрыть от их хищного взгляда присутствие домового. Иногда приходилось вступать с ними в сговор, делиться подношениями хозяев только лишь затем, чтобы о присутствие таких, как Ииль никто в доме не знал воочию. Коты портили все шалости и планы. Коты были причиной для потери контроля над эмоциональной привязанностью с хозяевами. Эта нить обязательно обрывалась котом. Коты выживали домовых.
Ииль не мог даже представить откуда здесь взялся этот хвостатый охотник. Все эти годы, что он прожил в доме, на пороге ни разу не встречался кот. Откуда приблудился этот? Почему именно сейчас: когда дома не стало? Он устало потер глаза и спрятался под кусок шифера, где до самого рассвета задавался риторическими вопросами и терзался бессмысленной иронией.
Ииль решил, что пока останется здесь и дождется какого-то знака, маячка, который бы указал на дальнейшие пути. Он думал, что остался в полном одиночестве, потому что кот ни разу больше не появлялся, но вместе с тем разруху стали покидать мыши. День за днем их становилось все меньше и меньше, пока однажды Ииль не обнаружил полную тишину. Но вместе с тишиной появилось незримое тепло чего-то большего, чем маленький грызун.
В один из вечеров под кучей перекрытий дома Ииль откопал хозяйскую шапку и обрывок занавески, которой он укрывался все эти годы. Эта находка стала для него коротким лучом света, озарившим искрой радости пасмурные дни его тоскливого существования. Он сгреб в охапку ветошь и с блаженной улыбкой зарылся лицом в остатки былых времен. Память о хозяине жила в нем, как вечное отражение, застывших подземных рек. Ииль кутался в эти лохмотья и мирно засыпал под листом разбитого шифера. А потом вернулся кот.
Сначала Ииль обнаружил этого мурсака на остатках крыльца и прогнал его. Потом кот оказался на месте бывшей веранды, откуда начал вести активную охоту на Ииля и, получив услужливую затрещину от раздраженного домового, был вынужден спрятаться под уцелевшей рамой кухонного окна. В субботу Ииль весь день гонял кота с места на место стремительно перемещаясь между кучами мусора и развалин. Кот упрямо оставался рядом, топтался на сломанных откосах, крутился под сбитыми рамами, забирался на обломок перемета, прятался, но всякий раз оказывался все ближе и ближе к Иилю.
– Чего ты тут забыл? Иди туда, откуда пришел! – кипятился Ииль, в очередной раз перегоняя кота с обороняемого им ночлега. Кот отбегал в сторону, комочился и хмуро следил за домовым, пока тот нервно возводил баррикады из обломков дома. – Брысь, говорю!
Кот не сдвинулся с места, а Ииль устало махнул рукой на чужака и запрятался в выстроенный им коробок из крышки сундука и нескольких перекрытий. Дни становились холоднее, а по ночам приходили колючие заморозки, так что Ииль заворачивался в занавеску и прятался в шапку. Кот по-прежнему находился в поле видимости, но дистанция с каждым понижающимся градусом только сокращалась. Ииль перестал обращать внимание на молчаливого надзирателя. Дневные кошки-мышки его начали забавлять, потому он не противился тому, что кот садился напротив и гипнотизировал его, подергивая хвостом и издавая тихую мурчащую вибрацию, которая заставляла перекатываться по его шерсти микро-волны. Ииль стал свыкаться с мыслью, что он здесь не один. Когда одной особенно промозглой ночью в своем импровизированном укрытии он почувствовал под боком другой более теплый бок, то только усмехнулся, ворочаясь в хозяйской шапке. «Будь, как дома, путник!» – подумал Ииль, и кот добродушно замурлыкал свои излюбленные децибелы. «Спасибо». – вдруг отчетливо прозвучало в голове Ииля и он удивленно уставился на кота.
– Что ж ты раньше-то молчал? – сказал Ииль, кот переставил передние лапки поплотнее к телу.
– Думал. – ответил он, продолжив свою песню. Ииль лишь усмехнулся, перекатываясь на другой бок.
Всю следующую неделю Ииль великодушно позволял новому знакомому ютиться рядом с собой в одном гнезде с хозяйской ветошью. Кот поведал Иилю о том, что его оставили хозяева на развилке между полями, выбросили из багажника и тем же следом уехали в заросшую даль. Рассказал, что по дороге к этому месту он встретил человека и огромную рептилию. Такую огромную, что кот был вынужден спрятаться от нее в густых кустах шиповника. Ииль, в свою очередь, жаловался на то, что эта рептилия превратила в пыль его обиталище, как и надежды – дождаться прежнего хозяина.
– Давай искать новый дом?– предложил кот, игриво трогая лапкой желтый дубовый лист. Ииль поморщился. Мысль, от которой он впадал в панику, всякий раз наводила на него нестерпимую тоску.
– Я пока не решил. Моя инструкция молчит на этот счет.
– Инструкция? Ты же не робот, правда? Так почему бы не выбраться за границы своей раковины, Ииль? За этим домом целый мир. Пойдешь со мной? Я покажу. – удивился кот и ловко перепрыгнул через завал в центре бывшего зала. Ииль нехотя поплелся за ним в палисадник, а затем через заросли осота и репейника к узкой дороге ведущей на косогор. Каждый день, пока они бродили по зарослям, Ииль все оглядывался на свое ведомство, а тревожное чувство внутри беспрестанно росло, пока однажды не лопнуло, причинив ему колющую, резкую боль. Но с того самого дня он все реже стал думать о хозяине и бывшем доме. Будто в этот момент он освободился от еще одного слоя наросших обязанностей.
Вечером четверга Ииль уверенно предложил коту пройти дальше, к лесу и болотам. Ему вдруг нестерпимо захотелось повидать старые места, откуда он произошел. Кот удивился такому порыву, напомнив домовому о его закадычном друге по имени Сильван. Ииль был уверен, что они успеют вовремя вернуться и леший ничего не заметит. Кот задумался, заинтересованно всматриваясь в сияющие темной синевой глаза своего приятеля. Ииль недовольно покачал головой и нетерпеливо пошел вперед по тропинке к полям.Кот молча последовал за ним и всю дорогу с увлечением изучал кусты, травинки и замерзшие лужи в тенях лощин.
Ииль чувствовал, что его ведет в лес нечто большее, чем простое любопытство. Когда вдоль обочин стали возникать еле заметные огоньки, его это нисколько не смутило. Эти огни были похожи на горящие хвосты комет, так что, когда они добрались до кромки леса, трава повсюду сияла и переливалась, будто млечный путь разлившийся на всем маршруте их следования. Сквозь темные скопления стволов в лесу что-то особенно ярко горело.
– Нам туда! – скомандовал Ииль отчего-то ощутив невероятный подъем энергии и радости. – Ты идешь? – поинтересовался