он, заметив, что кот застыл на дороге и вздыбил шерсть на спине, он сверкал глазами и смотрел мимо домового диким, хищным взглядом. Меж ветвей в глубине леса замелькали тени, и кот зашипел. Ииль испуганно уставился на свои ноги, которые в этот момент стали тонуть в только что замершей глине. Он отпрыгнул от лесной кромки и попятился. Из леса на них что-то надвигалось. Кот глухо мяукнул и в темпе, сверкая пятками, понесся в сторону дома, а Ииль так и остался в застывшей позе.
Он с трудом выкарабкался из состояния заморозки и шустро юркнул за ближайший куст с осыпавшимися былками золотарника85. Ииль стал вслушиваться в доносящиеся до него голоса, которые то удалялись, то вновь приближались. Ему даже казалось, что рядом с ним кто-то ходит, трава на обочине приминалась и хрустела. Он затаил дыхание и превратился в одну сплошную антенну по принятию сигналов извне. И эти сигналы его пугали не на шутку. Отчаянная попытка сменить укрытие на более густые заросли камыша у раскинувшегося преддверия болот закончилась тем, что Ииль снова увяз в талой земле и рухнул навзничь, тщетно пытаясь вытянуть спутанные ноги из внезапных оков. Никогда прежде он не чувствовал такой смертельной паники. Даже рухнувший дом не вызвал в нем столько холода отчаяния, сколько невозможность двигаться. Ииль смотрел на приближающиеся силуэты и слышал тяжелую поступь чего-то огромного. На него надвигался дракон.
– Я говорил тебе, что это плохая затея! Этот дрянной камень искалечил мое реноме86! Ты видел, что стало с моим крылом?! – возмущенно громыхала рептилия. – Его просто нет!
Пространство между низкими кустарниками недалеко от Ииля прорезала огненная вспышка. В туже секунду подмороженная трава заполыхала, подсвечивая испуганное лицо домового, который кажется врос в землю. Дракон запустил когтистые пальцы в свою сизую гриву из косиц с перьями и стал наворачивать нервные восьмерки между стволами сосен.
– Дракон, который не летает! Ты можешь себе это представить?! Симуран! Возвращай все назад, это плохая шутка!
Дракон схватил за кольчугу своего приятеля и поднял над землей, грозно хмуря брови.
– Эй, полегче! У меня, вон, рога растут. Ты волка с рогами когда-нибудь видел?! А я еще и человек к общему шоку! – возмущенно пропыхтел Симуран, безуспешно силясь высвободиться из мертвой хватки дракона. – Не кипятись. Придумаем что-нибудь…
– Что это за дьявольская болванка, Симуран?! Откуда у тебя этот камень?
– Ты меня сейчас задушишь… – просипел волк, хватаясь за чешуйчатые лапы приятеля.
Дракон раздраженно разжал пальцы и Симуран рухнул на землю, словно тряпичная кукла. Он хватал ртом воздух и кашлял, а дракон фыркал огнем в сторону кустов и снова наворачивал восьмерки между стволами.
– Камень достался мне от шамана… – проговорил Симуран, прочистив горло. – Он один из трех элементов, поддерживающих баланс завесы. Перемещаясь во времени, мы нарушаем равновесие. За это камень забирает у нас наши ресурсы, заменяя их на что-то более примитивное. Дракон, это место притянуло нас не просто так. Здесь есть фон. Видишь, как камень сияет? Он также сиял в той таверне, когда мы заселились, и перестал сиять, когда в замке ты вместо принцессы уволок три монеты с аверсами Вавилонской башни. Это что-то значит…
– Это его цена! – прорычал дракон, уставившись на приятеля, который виновато смотрел на него с земли. – Мне нужно мое крыло, волк, и ты его мне вернешь, иначе я сделаю из тебя папье-маше!
– Не угрожай мне. Я такой же пострадавший! – огрызнулся Симуран, вскакивая с земли. – Нужна вторая часть камня. В противном случае, наш мир обречён на вскрытие. Вся нежить станет явью. И нас очень скоро истребят силы, не способные поддерживать баланс.
– И? У тебя есть план? – скептически сузив глаза, поинтересовался дракон.
– Нам нужен дух воды. У него есть то, что нам надо.
– Поверить не могу, что все это приходится вытягивать из тебя без анестезии!
– Эти знания не для слабых умов.
– Ты кого дураком назвал, помесь выдры и кита?! Я живу не первый век, мог бы и сложить два плюс восемь! Я видел как рушатся и зарождаются империи, с динозаврами в одном саду этюды писал, когда твоих прапредков и в проекте не было! Я был свидетелем распада мира и сложения человечества! Это у меня-то мозгов нет?!
– Я только хотел сказать, что эта информация не для посвященных.
– Если ты посвящен, почему же все так безграмотно организованно?
– Расчет был только на меня, тебя в моем маршруте не планировалось.
Дракон снова гневно фыркнул снопом искр и раздраженно направился прямо по дороге к Иилю, который судорожно пытался вырваться из земляного капкана. Ииль попытался слиться с фактурой, как он это умел делать, но почему-то магия не сработала. И он остался лежать на дороге, взирая на то, как вдоль обочины пылает редкий кустарник ивняка. Дракон занёс лапу над домовым, готовый наступить на невидимое препятствие. Ииль крепко зажмурился и накрыл голову руками, готовый к неминуемому финалу.
– Хмм, а это еще что такое? – услышал он высоко над собой, а затем почувствовал как легко взмывает в воздух, высвобождаясь из земляных оков. – Симуран, кажется, это тот самый мышь из дома, которого ты описывал неделю назад.
– У того был хвост.
– А у тебя рогов не было. Все меняется, друг мой, – ехидно заметил дракон. – Ты чего тут делаешь? Кто ты?
– Я…Я – Ииль, домовой восьмого порядка… Покинутый. Отвергнутый. – нерешительно сказал Ииль, безвольно повиснув в воздухе.
– И это прекрасно! Ты-то нам и нужен! – вдруг обрадовался рыцарь. Дракон с удивлением посмотрел на Симурана. – Ты станешь ключом для налаживания завесы. Мы беспрепятственно вернемся в свое время, восстановим свои прежние облики, а время повернется вспять и затикает в своем положенном ритме. У нас есть шанс все исправить.
– Хочешь сказать, что не будет никаких принцесс, выгоревших селений и нашей встречи?
– Именно. Каждый пойдет по своей вилке.
– Отлично! Ииль, как хорошо, что мы встретились. Я чувствую, что мы подружимся.
Дракон поставил Ииля на землю и взъерошил шерсть на его голове. Ииль почувствовал болезненный электрический разряд, ударивший его прямо в уши. Он отчаянно зажал их руками и рухнул на колени перед огромным исполином, который удивленно таращился на корчи домового. Ииль хотел исчезнуть, но силы его покинули, и он просто сник, уныло буравя взглядом подмороженную траву на обочине.
Из глубин леса послышался треск, с макушек сосен сорвались испуганные совы. «Вот и Сильван». – подумал Ииль, чувствуя как под ним задрожала земля, а боль в ушах перекочевала на холку.
– Я вижу гостей! – эхообразно