на ее запястья, которые были изукрашены отпечатками драгоценных пут.
Забава мучительно покраснела.
Однако, хвала мертвой богине, надзирательница не стала мучить расспросами.
— Сама разглядишь потом, — быстренько попрятала подарки обратно в ларец. — Теперь давай собирайся. Сегодня в город пойдем. В чистый день надобно капище навестить.
Ох, не любила Забава этого. Да и за что поклоняться Сварогу? Не был он милостив к женщине!
Волхвы, конечно, говорят, что не без причины — Лада обманула мужа, нашла себе среди смертных полюбовника, и сбегала к нему, за что поплатилась — но знахарка говорила о другом!
Что мертвая богиня не обманывала мужа. А вот он наказал ее ни за что.
И эти слова откликались в сердце!
Сколько невзгод приходилось терпеть женщине! Ее семью боги миловали — отец любил мать, не нагружал работой и никогда не поднимал руку. А в других?
У Малуши муж отдавал дочек замуж, едва те в невестину пору входили. Как бедные девочки плакали — ведь женихи им доставались нелюбимые! А Гарья, что прислуживала в тереме кмета? Жених ее обесчестил и бросил. А сам Бокша сколько девок в могилу свел!
И не покарал изверга Сварог. Не вышиб дух из тела раскаленным молотом.
Где справедливость, а?
Почему у скотины иной раз больше прав? Почему?!
— Забава, что с тобой?
Взволнованный голос Ирьи донёсся, будто сквозь толщу воды.
Забава вздрогнула и схватилась за грудь, пытаясь сделать вдох.
Боги!
Что за мысли у нее в голове, откуда? Женщине надобно подчиняться мужчине. Такой ее создали… Но сердце строптиво трепыхнулось. Вздор! Женщина имеет право на уважение! И может… нет, должна! — быть равной мужчине!
— Забава! — повысила голос Ирья.
И только после этого морок схлынул, отставляя ее растерянной и… задумчивой.
А ведь и правда, женщина не хуже мужчины. Почему она раньше об этом не думала?
Но вслух произнесла:
— Голова что-то кружится… Мне точно надо идти?
Женщина принахмурилась.
— Волхв и так на тебя зуб точит. Хочешь вместо княжьего ложа на костер взойти?
Ой, мамочки!
— Н-нет! Не хочу!
Надзирательница покачала головой.
— И как ты лютоволка выпустила? Слово тебе ни скажи — сразу трясешься. Не бойся. Пока Мстив ничего не может сделать. Однако тебе более всех положено соблюдать обряды. Чтобы лишних слухов не ходило.
И вместе они направились к покоям наложниц. Девушки уже ждали. Все как одна кроткие да молчаливые. Но в их глазах иногда мелькало такое, что бросало в озноб.
И Забава молча пообещала себе, что будет держаться рядом с Ирьей и вести себя тихо-тихо.
* * *
Мстив
Явилась все ж таки… Да не одна, а под крылом лисы-Ирьи. Женщина глядела на светлокосую дрянь самым нежным взором и заботливо оберегала от других наложниц. Среди которых он и хотел выискать себе союзницу…
— Поклонитесь же богу нашему — справедливому и милостивому Сварогу! — воскликнул Мстив, заканчивая молитву.
А сам внимательно наблюдал за собравшимися.
По обыкновению, бабы теснились у самого входа в капище. Только после мужчин им дозволялось приблизиться к идолу и бросить в полыхавший под ним огонь бусины или ленты.
Мстив неприязненно скривил губы.
Бесполезные куски мяса! Только и нужны, чтобы детей вынашивать да вовремя ноги раздвигать.
И меченная, видно, постаралась это сделать. Слухи донесли, что поутру Властимир выглядел уж слишком довольным. На Совете вел себя мягче обычного, не пугал знатных мужей хмурым ликом и резким словом. А все из-за девчонки!
Неужто размяк князь? Из-за какой-то бледной дряни! Видно же за версту, что девка под крылом мертвой потаскухи Лады! Да хотя бы ее выходка с лютоволком… И, как мог, Мстив пытался донести это среди своей паствы.
Но встретил неожиданное сопротивление!
Стражники князя все как один встали на сторону девчонки. И храбрая она, и помыслами чиста, и скромна как должно хорошей жонке. Не иначе сотник расстарался! У-у-у, толстобрюхая псина! Ждан всегда был слишком мягок к женщинам, за что и поплатился!
Мстив с трудом удержал довольную усмешку.
Не знал дурень, что смерть его жены не случайной была. И волхв мог бы помочь, но не стал… А нечего было хвалиться своим мужем и других баб искушать на то, что, дескать, они не хуже, чем мужчины. Вот и поплатилась за длинный язык.
Мстив крепче сжал посох, когда рядом оказалась грузная фигура сотника. Иной раз в его глазах мелькало что-то вроде подозрения.
Однако доказать он ничего не мог.
Зато принялся портить задумку извести светлокосую.
Словно почуяв его мысли, толстобрюх нехорошо прищурился, однако все же ушел. За ним потянулись и женщины…
Мстив подобрался.
Вот теперь ему надобно хорошо разглядеть, в чьих глазах больше злобы плещется. Ту и возьмет.
Одна за одной в пасти пламени исчезали ленты. Бабы торопились уйти, не желая как следует высказать свое уважение Сварогу! Уже за одно это каждой второй не худо бы плетей всыпать!
Но на этот раз Мстив даже рта не открыл. Только хмурился.
Ну где там наложницы-то?
Наконец, настала их очередь. Разодетые в парчовые платья, они подносили огню не какие-нибудь тряпки, а драгоценности. И даже меченная, чтобы ей пусто было! Мстив с затаенной ненавистью наблюдал, как девушка бросает в огонь перстень, а потом склоняет голову перед идолом.
Хоть бы он упал и размозжил девкину голову!
Никакого смирения в ее движениях, ведет себя нагло, будто хозяйка! В плотно сжатых губах он видел тень усмешки, а в поклоне небрежность. Будто девка делала ему, Мстиву, одолжение! Хотя недостойна принять и плевка.
Однако пришлось молчать.
Если Властимир увлечен новой игрушкой, то действовать надо неторопливо. А обратиться уже знал к кому.
Последняя из наложниц — с толстой черной косой и ртом квакши — едва заметно сжала кулаки, глядя вслед уходившей прочь меченной. А когда светлокосая дрянь скрылась за воротами, недобро прищурилась.
И, будто испугавшись, кинула на него быстрый взгляд. Наступая на горло собственным желаниям, Мстив едва заметно хмыкнул.
— Поклонись идолам, девушка, — велел, простирая руку к стоявшим сбоку деревянным фигурам. — Жаждущих милости да услышит Сварог.
В темных глазах наложницы сверкнул огонь понимания.
— Спасибо, мудрейший, — приложила ладони к пышной груди.
И как бы в тревоге оглянулась на баб, что еще не успели бросить жертву в огонь. Хитра, стало быть. Неплохо!
— Поторапливайся! — прикрикнул с напускной строгостью. — Потом придешь, ежели надобно.
Наложница кивнула и засеменила к выходу.
А Мстив продолжил службу.
Девка вернется, обязательно. И они поговорят, как быстрее избавиться от меченной.
* * *
О боги светлые… И это капище Сварг-града?! Лики идолов невозможно уродливы,