– Предлагаю устроить гонки на моторных лодках suzuki. Я по своим сбытовым каналам не только сами речные суда поставить могу, но и запчасти для лодочных моторов.
Крепко задумался Коша и так посмотрел на идею невесты, и эдак, изъянов не нашёл и позвал к себе обоих спорщиков, объяснил, что к чему, предупредил, что при усиленной эксплуатации придётся моторы чаще чинить, чем при обычной рыбалке или прогулке. Ударили рассорившиеся друзья по рукам, принимая условия пари: кто проиграет в гонке, тот и оплачивает все расходы за приобретение и обслуживание лодки для обоих и признаёт, что был не прав.
Шаласка, сверкая зелёными глазищами уже барыши вовсю подсчитывала, знала наперёд, что скоро много желающих поучаствовать в диковинном виде спорта найдётся: и поставщику запчастей прибыль, и ей куш солидный. Может, ещё и Кощей будет меньше в компьютерных играх и социальных сетях зависать. Хвалёное чутьё её ещё ни разу не подводило.
С тех пор и прижились в Сказочной Неяви моторные лодки suzuki, а Кощей так ни разу первым к финишу и не пришёл, нанял себе тренера, да делом занялся. «Вот-вот, и правильно»! – подумала про себя Шаласка, уплетая за обе щёки только что вынутый Бабой-Ягой из печи рыбный пирог, но, как всякая мудрая женщина, вслух ничего не сказала.
Тут к рыжей ведьме Шалассе подкрался Кот-Баюн. Не мог он отказать себе в удовольствии насолить Кощею и его бабке, потому и шепнул царской невесте на ушко, когда царь и его родственница отлучились куда-то, оставив её под бдительным присмотром слуг с наказом, чтобы не покидала она своего терема высокого.
– Эх, госпожа Шалла, великую обиду нанесли тебе в Неяви. Знамо дело, без Ярины тут не обошлось, придётся тебе идти замуж за правителя нашего. Впрочем, послушай меня, душа-девица. Слышала наверно, как сенные девки и служанки шепчутся про призрак ляшской королевны Ядвиги, которую много сотен лет назад он уморил в темнице, в которой и ты сидела? Баба-Яга тогда у сестры своей гостила в соседнем царстве, потому не смогла пресечь непотребство.
Голос невесты кощеевой звенел, как хрустальный колокольчик, был он полон грусти, во взгляде пропало выражение кротости, и выглянула дерзкая ведьма во всей красе:
– Отказаться от свадьбы уже никак не получится. Мой юрист перелопатил весь талмуд вдоль и поперёк, но даже намёка на лазейку не нашёл. Впрочем, в Двувосьмом Царстве устроиться можно гораздо проще и вольготнее, чем в моём родном мире высоких технологий.
– Вот что, девонька. У вас одна беда на двоих, в две головы быстрее придумаете, как быть.
– Котик, а где искать эту Ядвигу? От неё ж одни руки, вроде, и видно.
– Приходи ночью в Тронный Зал, как Кощей почивать ляжет, я шепну, кому надо, чтобы она пришла к тебе сама.
Едва дождалась неугомонная ведьма полуночи, проверила, что спит жених, накинула на ночную рубашку шёлковый халат, да опрометью помчалась на место встречи.
Ляшскую королевну Ядвигу увидела женщина стоящей у трона. Странно было видеть саму себя до того, как стала волосы красить да цветные линзы носить. Две жертвы Кощеева произвола с любопытством рассматривали друг дружку. Проговорили потом до самой зари, делясь своими горестями и решая, как им быть дальше с татем бессмертным и его зловредной бабкой, хоть и избавившейся от груза прожитых лет и безобразивших прекрасное лицо морщин.
– Вот что, Шалла, облик твой скопировать для меня не проблема. Как думаешь, а если на свадьбе тебя мною подменить? Ты тогда сможешь Кощея упрекнуть, что он с другой обвенчался, нанёс тебе обиду великую.
– А я призраком взамен тебя не стану? – Шалассе крепко не понравилось предложение подруги по несчастью, а подвох она всегда чуяла за версту. – Ты же бестелесна. И как волосы красить будешь? Глаза у меня теперь другого цвета?
– Не станешь! – Ядвига звонко рассмеялась, видимо представила, в какой ярости будут оба её обидчика, когда Шаласса получит свободу от договора, а Ярина внуков не дождётся от жены-призрака.
– Прости, Ядвига. Не доверяю я Коту-Баюну, как бы нам обеим беды не вышло, – внутренний голос вопил, что подвох есть, хоть она его и не видит. – Через семь дней приходи сюда, скажу тебе, согласна или нет, может другой выход сыщется за это время. Больно уж старательно старый проныра взгляд отводил, не к добру это.
– Добро, Шалла, только не затягивай с ответом. До свадьбы две седмицы всего осталось. Не опоздать бы.
– Знаю, сестрица. Только вот нам с тобой умнее и хитрее надо быть и Кощея, и Бабы-Яги, и интригана хвостатого, иначе быть беде.
– Твоя правда, лишних проблем нам обеим не надобно. Буду ждать, – прошелестела Ядвига и истаяла, точно её никогда тут и не было.
Шаласка тихонечко в опочивальню проскользнула и прикинулась спящей, а сама стала думать, как им лучше поступить.
Утром привела себя в порядок, да пошла к Ярине с просьбой пустить её в царскую библиотеку:
– На улицу меня не пускают, работы лишней нет, а сидеть просто так слишком для меня скучно.
– Дело говоришь, Шалассушка, – похвалила рыжую ведьму Баба-Яга, отыскала узорный бронзовый ключ в связке на поясе и отперла перед внуковой невестой резные дубовые двери. – Поесть тебе Ядвига принесёт, сама она вызвалась прислуживать тебе, боится, как бы и тебя не уморил мой бестолковый Коша.
Едва Ярина за порог, тут Ядвига показалась и прошептала:
– Баюн царю завидует и люто его ненавидит, унизить и обставить всячески пытается. Права ты, не мог он совета дать без каверзы, от которой нам обеим худо будет не меньше, чем правителю Двувосьмого Царства.
– То-то и оно, Ядвига. Пошли, поищем всё о местных свадебных законах и о ритуалах, связанных с заменой живой невесты на призрак той, которая женой отказалась стать, и погибла.
За три дня подруги по несчастью перелопатили всё хранилище, фолианты по алфавиту и по тематике расставили, пыль перетёрли влажными тряпками. Ярина была так ими обеими довольна, что допустила и к редким книгам, спрятанным в сундуках и тайных нишах.
Шаласка в последнем сундуке нашла именно то, что надо: «Книга Ритуалов Связанных с призраками и Законом Неяви: как избежать беды неминучей». Ядвига как раз умчалась выполнять какое-то поручение от Бабы-Яги, а царская невеста принялась внимательно читать фолиант, обтрёпанные и выцветшие страницы которого говорили об его седой древности.
«Ежели какая неразумная девица найдёт призрак, похожий на неё внешне, и согласится, чтобы он подменил её, чтобы избавить от брака, быть беде неминучей: отступница, нарушившая слово, заступит на место приведения, а то исчезнет, будто его никогда и не было. Забудут все о том, кем было несчастное неупокоенное создание».
– Баюн хуже басурманина! – прошелестел над ухом Шалассы голос Ядвиги. – Там не сказано, как можно мне дать свободу?
– Как только я стану женой Кощея, ты обретёшь покой. Так говорит Закон этой земли. Как не крути, деваться мне некуда, придётся выполнять условия договора. Тебе же за то, что не вредила никому и верно служила, положено выбирать, кем стать хочешь в Двувосьмом Царстве. Только вот обычным человеком уже не сможешь.
– Не больно-то и хочется! Стану Ведьмой Лесной, или, как тут зовут, береникой. Не узнаю что такое старость, буду служить Силам Леса, беречь всё живое вокруг. По сердцу мне такая работа.
– Значит, Баюну говорим, что согласны, чтобы ещё чего не удумал, а сами поступим по-своему?
– Да, а пока читаем мудрые книги и моем кости Коше, чтобы старый интриган ничего не заподозрил.
Шаласка всю ночь рылась в Изначальных Законах Неяви, пытаясь придумать, как отомстить за нанесённую им обиду и проучить злоумного Кота-Баюна.
– Господи, ну, я и дура! – ошарашила Ядвига рыжую ведьму. – Смотри, чёрным по белому написано, что прежде чем выходить замуж, жениха следует испытать. Какой из него глава семейства получится, надо ещё проверить. Также полагается преподнести будущей жене три свадебных дара по её выбору.
– Не наговаривай на себя, никто из нас об этом и не подумал. Ваши правила сильно отличаются от тех, к которым привыкли в современном мире, – отмахнулась Шаласса от расстроенной подруги по несчастью, – давай думать, что задать Коше, чтобы он помучался, как следует, возможно, даже не справился с поручением.
– Одно могу сказать, слышала, как Ярина жаловалась своей двоюродной тётке Язвее Моровне на внука Кошу, что читать и писать так и не научился. Ничего не помогло: ни магия, ни то, что она ему уже всю плешь проела нотациями и скандалами. Вот и потребуй, чтобы образованным стал. Посмотрим, как справится.