точно такая же вспышка развеяла в звёздную пыль гору, превышающую земной Везувий чуть ли не вдвое. Объект вытянул щупальца, по всей видимости, изучая заряды, мощным рывком дёрнулся, уходя из зоны поражения, после чего всосал лазеры. И раздулся, став больше.
«Генерал» Эно пал первым. Чудище безошибочно определило агрессора, его упругие щупальца бесконечно удлинились, после чего, словно острые копья, пронзили грудь Наводящего Ужас и десятерых солдат, обслуживающих кита. Щупальца заметались в хаотичном порядке, нанизывая на себя всех наблюдателей.
Чудовище раздулось ещё больше, после чего исчезло, тут же появившись прямо над храмом. Город казался покинутым. Все, кто не успел вовремя улететь оттуда, были поглощены.
Оно довольно урчало, его щупальца пульсировали в такт звукам, издаваемым гигантской гортанью… да была ли у него гортань?
После чего чудовище перешло в наступление. До того пассивное, похоже, оно заразилось воинственностью антроптеров, начав крушить строения направо и налево. Могучий вантовый мост, памятник бескрылых времён, простоявший века, обрушился под его бурным натиском.
Толпа, всё ещё не рассеявшаяся после ответного удара чудовища, сдавленно выдохнула. Привыкшие к одиночеству во Вселенной, несмотря на явление пришельцев с Терры, они не могли уместить в сознании тот факт, что нечто может настолько превосходить их собственные силы. Смельчаков, чтобы продолжать бой, не нашлось.
Монстр меж тем угомонился, безмолвной фиолетовой тенью нависнув над храмом. Лиосси рассеялись, наступила тишина, длящаяся четверть ноты похоронного адажио.
И тут, неся на плече ракетомёт, щерясь щербатыми зубами, облачённый в потёртую тельняшку, из-за прибрежных песчаных дюн показался бывший десантник с канувшей в Лету планеты Терра. Процедив сквозь зубы непонятную фразу, он припал на одно колено и изготовился к стрельбе.
— Где наша не пропадала!
Снаряд, выпущенный умелой рукой старого бойца, унёсся к цели. Мощный ядерный взрыв, могущий снести небольшой городок, не успев растечься в воздухе световой вспышкой, был поглощён ненасытным чревом. Тварь недовольно заурчала, и гибкая стрела её конечности унесла жизнь бравого воина.
Нутро чудовища запульсировало, тварь преобразилась, став похожей на шар. Гибкие щупальца втянулись, и монстр ухнул в морские глубины. Океан застонал, принимая в себя скверну.
— Теперь водоплавающие не смогут отсидеться за нашими спинами, — бросил отрывистую реплику один из лиосси.
И никто не смог бы сказать, хорошо это для мира или плохо.
ххх
Чудовище вновь объявилось ближе к вечеру. Оно было раздувшимся и важным, его мерцающая многоцветная форма перетекала из одного состояния в другое. Пластичная плазма, газообразный лёд — никто не смог бы дать название этому существу.
— Ну всё, теперь оно нас поглотит, — полубезразлично отметила среброкрылая антроптера.
Я, не живая и не мёртвая, со своими обострившимися инстинктами почуяла чьё-то осязаемое присутствие. Мгновенно перетекая в сторону, успела ухватить край одеяния, и Леррг тут же проявился, весьма раздосадованный моими успехами.
— Даланна, поверь, я…
Покачав головой в картинном изумлении его поступком, я немедля опровергла не успевшую сорваться с его губ ложь.
— Ты хотел, ценой своей жизни, применив какую-то гиперсекретную технику крылатых жрецов, уничтожить эту машину. Однако не учёл, что её интеллект легко приспосабливается к постоянно меняющимся условиям, форма является потенциально неуязвимой, умея, к тому же, легко поглощать активную протоплазму. Если бы ты был хотя бы чуть-чуть терпеливее, то пришёл бы к тем же выводам, что и я: этот монстр, несомненно, приобретает преимущества тех, кого он поглощает. Тактика и стратегия Эно, знания о мире от других лиосси, храбрость терранина, изменчивость и скорость реакции амфибий. Жертв становится всё больше, и нужно выбирать. Я — за отступление.
Леррг угрюмо посмотрел на меня.
— Отступление? Куда? Это — моя планета, мой бог охраняет её, здесь прихожане, которых я пестовал все эти годы. Куда мне бежать?
— «Ниобия», которую мы воссоздавали заново всё это время, стоит под всеми парусами, готовая воспарить к звёздам в любой момент. Команда только и ждёт, когда к нам присоединятся все желающие. Этот ковчег выдержит всех. А монстр за нами не последует, я уверена. Интуиция подсказывает, что это — кара вашего мира. Мы сможем найти новый дом, надо лишь решиться.
Леррг, будто бы не слыша, что я ему говорю, бормотал свои мантры:
— Большое зло — или же зло малое? Кем следует пожертвовать во благо жителей Эльвьеры?
Я вздохнула, подивившись упрямству этого, в сущности, мягкого и приветливого антроптера, и невесело пошутила:
— Ну тогда отдайте ему сотню милосердных и добрых существ, оно станет мягким и податливым, как желе, и вы без труда от него избавитесь.
Глядя в просветлевшее разом лицо Леррга, я осознала, какую глупость только что сморозила. Но — поздно.
ххх
— Леррг, может, ты ещё передумаешь? Опомнись, пока не поздно, как же я?
Едва успевая за быстрокрылым стеллмаром, резкими скачками я перетекала из одной точки пространства в другую. Наверное, напрямую это нельзя было назвать телепортацией, но, определённо, что-то от механизма червоточин в этом перемещении оставалось.
Сам запыхавшись от быстрого полёта, стеллмар отрывисто произнёс:
— Э-та. М-м-мой. Долг.
Сотня добровольцев, конечно. Прекрасно. Именно так я и мечтала завершить свой жизненный путь — отправившись на корм космическому монстру. У меня тоже не было выбора: вбив себе в голову, что он обязан пожертвовать собой во имя жизни других, Леррг собрал вокруг себя таких же одержимых, но их всё равно не хватило. Всего девяносто, вместо обещанной сотни. Прикрыв глаза, я медленно досчитала до десяти, едва сдерживая птицей рвущийся вопль отчаяния и боли, вызвалась ещё одним добровольцем, и в нагрузку получила ещё девятерых членов экипажа, готовых умереть вместе со своим командиром. Если быть честной до конца — экипаж вызвался в полном составе, предлагая исключить меня из числа жертв, но я отказалась. Назначив нового капитана, отправила себя на досрочную пенсию, а заодно и обрекла на бессмысленную, но зато красивую и, безусловно, героическую смерть. Если там, далеко за горизонтом событий, где-то существует посмертное существование, пожалуйста, мама, прости свою сумасбродную дочь. Я умираю за идею, за людей и за Леррга.
Судорожно пытаясь представить другое развитие событий, где Лерргу бы не пришлось так глупо и безрассудно жертвовать собой, я поняла, что не смогу обречь на неминуемую смерть кого-то вместо него. Кто я такая, чтобы судить?
…В итоге, к назначенному часу, я, крепко обняв Леррга, с чёрной пустотой в голове, смиренно ожидала нашей смерти.
ххх
Тьма опустилась внезапно, и те, кто остался после нас, увидели, что ненасытное чрево твари на этот раз заглотило добровольных жертв целиком. Я успела подумать, что больше всего среди нас было амфибий,