и теперь он старается всеми силами тебя разыскать. Но вряд-ли это имеет смысл, ведь Император знает, что Гектор нарушил его волю. Теперь всё зависит от Раяна, потеряет князь титул или нет. В любом случае, сейчас он находится под стражей. Камала разыскивают, племянник Рошеля позорно сбежал из поместья, видимо догадался, что его будут судить за измену. Но мы вечером поедем во дворец, а завтра с утра направимся по следу предателя.
— Но если меня обнаружат?.. — я сама спрыгнула с лошади, но запутавшись в платье, чуть не упала. Ассандр вовремя удержал меня, снял свой плащ и лишь снисходительно улыбнулся. Я смущённо почесала кончик носа и призналась. — Мне просто страшно, я боюсь неизвестности…
— Ты мой Источник, — Унсури передал лошадей на попечение Артемия и властно заявил. — Только мой! И никто не посмеет заявить на тебя свои права. А знаешь, почему?
— Почему?..
— А ты взгляни на своё правое запястье.
Я подумала, что советник меня разыгрывает, но всё же выполнила его просьбу. Не смогла сдержать громкий вскрик, и поражено ахнула. По запястью, на несколько сантиметров от ладони, расползались аккуратные серые линии, создающие небольшой интересный рисунок. Подобное мне раньше не встречалось, разве что у Артемия я видела нечто похожее на руке, только чёрного цвета, но постеснялась спросить, что означает его татуировка.
— Это моё клеймо, метка Тьмы, — Ассандр поманил меня за собой в столовую, и я покорно пошла следом, всё ещё обескураженная от происходящего. Он уселся за стол и махнул рукой, замечая, что я застыла в дверях. — Давай есть, я голодный. Артемий пожарил картофель с грибами. А пока ты накрываешь на стол, я тебе расскажу кое-что.
— Да, конечно, — я спешно начала накладывать недавно приготовленную, ещё горячую еду в три тарелки. Не оборачиваясь, спросила. — Эта татуировка останется навсегда?
— Исчезнет после моей или твоей смерти, — Унсури наблюдал за моей возней и расслаблено прикрыл глаза. — По этому клейму я смогу разыскать тебя в любом месте нашей Империи и даже за её пределами, впрочем, как и Артемия. Вы тоже можете узнать, где я нахожусь, и в случае чего, прийти на помощь. Подумал, раз ты беглая служанка, значит, стоит держать тебя максимально близко к себе, иначе ты можешь сбежать или тебя похитят. А подобное мне не к чему.
Глава 16
— Я ведь обещала, что не сбегу, — девчонка покосилась на меня немного обиженно, из-за чего я вновь не смог сдержать усмешки. Она принялась разливать горячий чай и спокойно поинтересовалась. — Господин, а почему моё клеймо серое, а у Артемия чёрное?
— Хотел бы я знать, — я задумчиво оглядел Леду и с сомнением предположил. — Может, ты слишком светлая для моей тьмы. Но, по сути, ты не можешь обладать светлой энергией, поэтому тут я затрудняюсь ответить. Нужно будет спросить у Каи, когда вернёмся во дворец. И пока будет время, посетим мой амбар со слугами. Будешь держать рот на замке, ни одна живая душа не должна знать, где мы были и что делали.
— Да, я всё понимаю, — Леда разложила приборы, поставила передо мной тарелку и кружку. Скромно села рядом, наблюдая, как Артемий моет руки в небольшой каменной раковине, расположенной на кухне. Не глядя на меня, тревожно спросила. — Не будет слишком подозрительно, что мы так рано вернёмся из путешествия?
— Нет, люди знают, что иногда я тайно прогуливаюсь по княжествам, перемещаясь порталами, — кивнув Артемию, чтобы он начал есть, я только отпил чай и неохотно сообщил. — Можно сказать, что наше путешествие уже окончилось. Расследование завершено, убийца князя Рошеля найден и будет казнён. Вероятно, совет захочет попытаться вывести меня на чистую воду, но у них ничего не выйдет. Вы оба будете присутствовать на собрании. Раз уж так вышло, что во дворце тебя считают лекарем, будешь соответствовать этой роли. Понятно?
— Понятно… — Леда с удивлением смотрела на меня. Вяло перемешивая вилкой картошку, задумчиво взглянула на свою метку. — Может, мне стоит немного поучиться у Каи? Если я вызову недоверие, то смогу продемонстрировать хоть какие-то навыки врачевания.
— Она вряд-ли согласится, но при встрече можешь задать ей этот вопрос. Запомни одну простую вещь: ты являешься моей приближенной слугой, значит должна ставить мои интересы выше своих. На собрании тобой могут манипулировать, но ты можешь отвечать агрессией на агрессию, иронией на иронию. Не смей кланяться перед советниками, вы равны и статус при дворе у вас одинаковый.
— Как это?.. — Леда сидела в глубоком изумлении, застыв с вилкой в руке. Её глаза смотрели на меня с немым шоком и непониманием, я знал, что девчонке будет нелегко принять подобную информацию.
— На высшей ступени находится Император, — Артемий взял инициативу в свои руки, привлекая её внимание к себе. Улыбнулся. — Давай ты будешь есть, а я расскажу все очень подробно. А то Ассандр не любит делиться очевидными для него подробностями.
— Верно, — я принялся за еду, наблюдая, как Леда смотрит то на меня, то на Артемия. — Не люблю.
— После Императора, на ступень ниже, находится главный советник, то есть наш господин, — Артемий начал загибать пальцы, а я с интересом наблюдал, как девчонка не глядя подцепляет из тарелки картошку, обратив всё своё внимание на Артемия. — После него идут приближенные слуги. Можно называть их по-разному, к примеру, господин считает меня своим помощником, тебя кстати, тоже. Для Императора его слуги считаются советниками. Всего приближенных слуг во дворце шестеро, это мы с тобой и ещё четверо мужчин, прислуживающие Императору.
— И как мне следует к ним обращаться?.. — Леда с трудом подняла кружку, и я заметил, как её рука заметно дрожит.
— Можно по имени, но господами они для тебя не являются. Твоя задача доказать, что Ассандр не виновен в смерти князя Рошеля Яхо. А каким образом ты готова это сделать, никого не волнует. Зал собраний, достаточно драматичное место, там нельзя показывать слабость характера. За его пределами, возможно, ты сможешь по-человечески общаться с остальными приближенными слугами, но на собрании побеждает тот, у кого острый язык и холодный ум.
— Но для чего это всё?.. — девчонка задумчиво откинула назад косу. На ее лице отразилось множество эмоций, мне было интересно наблюдать за её реакцией. Не замечая мое пристальное внимание, она нервно поправила платье и тихо спросила. — Зачем тем, кто ниже главного советника на ступень, пытаться вывести его на чистую воду?
— Такие правила, — Артемий огорчённо развел руками. — Во избежание слухов о том, что Император открыто потакает своему главному советнику и покрывает его. Поэтому проводится