– Головы в петли! – громыхнул Харгелст, вновь принявшийся командовать, пока его Сиятельство игрался со своей палочкой и поглаживал листик.
Ребят поставили на неизвестно откуда взявшийся помост, надели на головы петли и затянули на шеях. Отбиваться было бесполезно, эльфов оказалось слишком много. Когда его Сиятельство поднял руку с веткой, Руслан неожиданно закричал:
– Вы не можете вешать подданных принцессы! Пилатесса у всех вас отнимет за это ваши глупые головы!
Глава 17
В когтистых лапах
Эльфы как по команде уставились на повелителя. Его Сиятельство был в бешенстве, всякое добродушие схлынуло с его лица, он оскалил зубы, глаза горели, из ноздрей тянулись зеленые струйки дыма. Эльфы задрожали, один Харгелст остался безучастным.
– Пилатесса вас накажет, – громко повторил Руслан.
– Молча-а-ать! – заорал его Сиятельство.
– Привести наказание в исполнение? – осведомился злобный Харгелст.
– Вы не можете! – разгадала Даша план друга. – Мы служим верой и правдой нашей принцессе!
– Мы можем, мы все можем! – гаркнул его Сиятельство, обвел колючим взглядом притихших эльфов и повторил: – Мы все можем, мы – огненные эльфы, сами себе хозяева.
– Да, мы сами себе хозяева… да-да… казним этих воров… казним… – подхватили эльфы, размахивая руками.
– У вас даже нет жемчужины, вы не можете вершить власть, – презрительно бросил друг. Даша видела, как сложно ему сдерживаться, чтобы голос не дрожал.
– Жемчужины! – Его Сиятельство трясло от гнева. Он шагнул к ним и сквозь зубы проскрежетал: – Мы не подчиняемся никому, мы… мы… скоро, очень скоро розовая жемчужина будет у нас, все пожалеют, что обращались с нами как с подданными! Мы можем сами править, нам не нужна бестолковая принцесса, которая считать толком не умеет! Мы великий род и никто, никто, слышите меня, гнусные воры, никто нам не указ! Нет нам ровни на этой бренной земле, все меркнет перед умом и красотой эльфов! Мы – высшая каста, если вы и ваша принцесса этого еще не поняли!
Даша слегка повернула голову и посмотрела на Руслана. Раньше они часто понимали друг друга без слов и сейчас поняли. Она собралась с мужеством и солгала:
– Наша принцесса всегда отзывалась о вас как о мудром роде и говорила, что когда-нибудь вы станете хозяевами жизни. – Они не знали принцессу, понятия не имели, что она могла говорить, а что нет, но ложь на удивление далась ей легко.
Эльфы зашептались, а его Сиятельство изумленно вскинул брови и переспросил:
– Она в самом деле так говорила?
Ребята закивали, Руслан добавил:
– Пилатесса утверждала, что никого умнее эльфов не знает и очень уважает их за сдержанность.
– Правда? Не может быть, – изумленно поднимал и опускал брови его Сиятельство, косясь на угрюмого Харгелста.
– Так она говорила, – настойчиво произнесла Даша.
– Слава принцессе! – закричал кто-то из эльфов. Другие подхватили. Они восхваляли Пилатессу, пока Харгелст не взмахнул рукой. Его приказы выполнялись беспрекословно, точно не его Сиятельство со своей веткой, которую не выпускал из рук, был повелителем, а сам Харгелст. Когда последние хвалы принцессе стихли, злобный эльф сказал лишь два слова: «Они лгут», – отнявшие последнюю надежду на спасение.
– Лгут? – тупо переспросил его Сиятельство. – Как так, почему лгут?
– Они не знают принцессу, они просто маленькие мошенники.
– Не верьте ему, мы не лжем, мы знаем принцессу! – затараторила Даша в попытке спасти ситуацию.
Харгелст покачал косматой головой и вынул из-за пазухи цветок.
– Сейчас мы их разговорим! – с этими словами он приблизился к Даше и коснулся ее носа цветком, похожим на колокольчик, только белый. Девочка громко чихнула, из носа вырвалось белое облачко, оно поднялось над ее головой и медленно, словно нехотя сложилось в слово «Лгунья». Она впервые увидела, как Харгелст улыбнулся. Его губы с наслаждением растянулись и на несколько мгновений застыли, после чего на лице вновь появилось обычное угрюмое выражение. Он приблизился к Руслану и ткнул цветком ему в нос. Друг задержал дыхание, но рыжий злодей не торопился. Мальчику пришлось глотнуть воздуху, чтобы не задохнуться. Он чихнул даже три раза подряд, и три облачка, вырвавшиеся из его носа, сложились в надпись «Лжец».
Какой же поднялся шум! Кричали все: эльфы, его Сиятельство, даже Харгелст сердито сдвинул брови и орал: «Повесим их, повесим!»
– Господи, – выдохнула Даша, – помоги нам!
Мама рассказывала, что если что-то сильно-пресильно попросить у Бога, он обязательно это даст. Сейчас она просила Господа спасти их и боялась, что Он не расслышит ее из-за голосов других просящих.
– Она насылает на нас проклятие, – как сумасшедший завопил его Сиятельство. – Она ведьма! – Он взмахнул веткой с листом, Даша зажмурилась и, когда из-под ног исчезла почва, совсем не удивилась. Девочка видела фильмы, где плохих людей казнили через повешение, но никогда не думала, что и ее когда-нибудь так казнят. Но что удивительно – Даша была уверена, что ей будет больно, но никакой боли она не почувствовала. Казалось, она летит, как во сне. Веревка не сдавливала шею, а лицо обдувал неизвестно откуда взявшийся ветерок. Слышались крики эльфов, но они отдалялись.
«Я умираю, поэтому глохну», – решила девочка, и неожиданно ей так сильно захотелось увидеть в последний разочек этот мир, что она не выдержала и распахнула глаза.
Эльфов не было видно, только звезды и луна, так близко, что, казалось, стоит вытянуть руку – и можно до них дотронуться.
Даша летела вовсе не во сне. Мудрая сова держала ее за шиворот и уносила все выше и все дальше от Гиацинтовой поляны, где остались разъяренные эльфы, пускавшие им вслед стрелы. Руслан тоже был тут, он крепко схватился за вторую лапу совы и смотрел вниз, на задравших рыжие головы эльфов.
– Мы спасены, – пробормотала Даша, обхватывая лапу Мудрой на тот случай, если ткань сарафана не выдержит ее веса.
– Я уже попрощался с жизнью, – признался Руслан. Они рассмеялись, с облегчением и радостью.
Лететь пришлось долго, Мудрая сова принесла их обратно в гнездо и сбросила, а сама неуклюже приземлилась на толстую ветку.
– Спасибо тебе, милая сова, – Даша подошла к самому краю гнезда и хотела обнять сову, но та отпихнула ее лапой и проворчала:
– Обойдемся без нежностей.
– Ты спасла нам жизнь, эти сумасшедшие эльфы хотели нас повесить. – Руслан обессиленно присел на сухую траву. Сова поправила крыло и только сейчас, в лучах восходящего солнца, ребята увидели на белых перьях кровь.
– Кровь! – воскликнула Даша. – Они ранили тебя!
– Ранили, забери черти их бессовестные головы, паршивцы бессердечные!
Руслан покопался в карманах и выудил два листка подорожника. Он поднялся и попросил:
– Покажи.
Мудрая подняла крыло, и они увидели маленькую золотую стрелу из-под которой алыми ручейками стекала кровь.
– Нужно вытащить стрелу, – со знанием дела сказала Даша.
– Так тащи, чего глазами хлопаешь.
– Я?!
– А кто же, – прогнусавила сова. – Это из-за вас у меня неприятности!
– Хорошо, – согласилась Даша, но прежде чем взяться за стрелу, предупредила: – Будет больно.
– Очень хорошо, – буркнула сова и прикрыла один глаз, – тащи уже, не медли.
– О, смотри-ка, Мудрая! – воскликнула Даша и махнула рукой в сторону.
Сова повернула голову: «Где? Что?» – а девочка тем временем быстро выдернула стрелу.
Руслан сразу приложил к ране подорожник и похвалил:
– Ловко ты.
– А-а-а, нарочно обманула меня, – одобрительно протянула Мудрая.
– Так по телевизору все доктора делают, – созналась Даша, – я не сама придумала.
– Не важно, – отмахнулась сова и стряхнула подорожник – раны как не бывало. – Вот, значит, за что огненные эльфы вас казнить хотели. Воров никто не любит.
– Да не воры мы! – рассердился Руслан. – В нашем царстве этот подорожник повсюду растет, и никому он не нужен. Мы не знали, что он у вас занесен в Красную книгу.
– Какую такую книгу? – спросила сова. – Нет у нас такой книги, я, Мудрая, все книги королевства прочитала!
– Это такая книга, куда заносят ценные растения и вымирающие виды животных, – объяснил Руслан.
– Кхм, какая умная книга! Надо донести о ней принцессе, пусть и у нас такая будет. – Сова прокашлялась и строго произнесла: – Рассказывайте, почему с дороги свернули, я же говорила, не сворачивать!
– Мы… – Даша вздохнула, – мы встретили Лисинду, и она обещала нам помочь.
– Ох уж мне эта Лисинда, вечно с ней так! Бедные ее дети, ну и мать им досталась.
– Вы знакомы? – Руслан присел возле подруги и положил голову на рюкзачок.
– Знакомы ли мы? Само собой. Наше королевство не так огромно, чтобы кто-то кого-то мог не знать. Ну, рассказывайте, рассказывайте скорее, – поторопила она.
И ребята рассказали. А на словах Даши: «А потом Ло провел нас через лунное озеро, там я упала, и Донди, это светлячок, который нас сопровождал, принес подорожник», – сова воскликнула: