На спине громко выдохнула Тая. Макс возвращался назад. Живой.
— Слабоумие и отвага. — констатировал конь.
У обезьяны был гордый вид золотоискателя, нашедшего драгоценный золотой самородок. Макс с торжеством показал свою добычу, когда его общими усилиями подняли обратно, но восторгов не дождался. С возбужденным верещанием Макс влез коню на шею и попытался что-то сбивчиво рассказывать — но Серый согнал его, попросив подождать и не мельтешить. Они и так, в общем, всё видели. Тая повертела предмет в руках и разочарованно пожала плечами.
— Это вроде как каменная плитка. Немного на кафель похоже, светлый. Кажется, ими мост облицован. И всё? На ней что-то нацарапано…
— Дай посмотреть. — попросил конь, выгибая голову. — Так, чтобы мне было хорошо видно.
— Смотри.
— Это письменность. — сказал Серый, подумав. — Видишь, здесь есть повторяющиеся знаки? Они просто не похожи на наши буквы.
Знаки были начертаны на плитке резкими и грубоватыми линиями, которые оставили на камне глубокие следы. Конь подумал, что инструментом вполне могли быть те страшные когти на передних лапах грифона. Всего знаков насчиталось несколько десятков. Отдельная группа знаков внизу была обведена рамкой, но смысл этого оставался неясен.
На обратной стороне обнаружилось схематичное, но при этом удивительно живое изображение головы зверя. Стоячие уши, прищуренные глаза, острый клюв — все это набросано несколькими грубыми линиями, но вместе они создавали вполне цельное и яркое, хотя и простое, произведение искусства. Если это действительно сделал страж моста своими когтищами, то у него большой талант. От рисунка направлена стрелка к двум пиктограммам поменьше, про которые Серый решил, что это кристалл и молния.
— И что это значит? — растерянно спросила Тая.
— Наверное, что-то важное. — ответил конь. — Но вот что — неясно. Письменность нам тоже надо учить — пригодится.
— Важное⁈ — довольно спросил Макс, когда до него дошла очередь.
— Да. Спасибо, но больше так не делай. Если хочешь сделать — сначала спроси.
Ответом был пренебрежительный взмах хвоста, но потом обезьян все-таки соблаговолил кивнуть.
— Ты думаешь, это послание специально для нас? — поинтересовалась девушка.
— Не факт. Возможно, мы просто первые, кто проехал здесь за множество лет. Место выглядит так, словно здесь давным-давно никого не было. Но, всё равно, надо прочитать это послание и выяснить, зачем его нам передали. В конце концов, это… существо не тронуло нас. Мы ему обязаны. Положи плитку в карман.
— Конечно! И ещё… мне почему-то его жалко. Стоять здесь…
Или не стоять. Конь подумал о втором страже, обезглавленном. Вряд ли ему суждено ожить.
Дорога вела дальше, поднимаясь и спускаясь среди холмов. На первом же подъеме Серый оглянулся, и застыл.
— Ты чего? — спросила Тая.
Конь коротко заржал.
— Смотри…
На той стороне провала, вдоль дороги, по их следам, размеренно бежала большая черная тень.
— Серый… — прошептала Тая. — Это что? Снова она? Та самая кошка?
— Она сдохла. А вообще это я должен спрашивать, у тебя зрение лучше, чем у лошади. — проворчал Серый. Конь вспомнил страшный оскал пасти и острые когти, которые разорвали его в ночном кошмаре, и по его телу пробежала дрожь.
— Бежим! — девушка стукнула коня пятками по бокам.
— Погоди. — Серый нервно затанцевал на месте. — Пусть подойдёт поближе.
Инстинкты коня требовали бежать от опасности, но Серый подавил их усилием воли. Если конь скачет быстрее охотника, он и так успеет скрыться, а если медленнее — скрываться поздно, преследователь их уже заметил. Серый надеялся на ящеров и грифона, что они не пропустят через мост непонятно кого.
Черная тень приближалась, и теперь даже конь видел, что это огромная черная кошка. Или кот. С такого расстояния, конечно, не разобрать. Ну что за невезение! Он только успел обрадоваться, что они избавились от черной тигрицы, а теперь оказывается, что она не одна?
Не доходя немного до моста, зверь остановился. Повертел головой. И пошёл неторопливо вперёд. До оплавленного пятна перед мостом оставалось совсем немного. Серый затаил дыхание и ощутил, как Тая вцепилась в его гриву. Еще несколько шагов. Ну?
Каменные ящеры синхронно спрыгнули с постаментов. Отлично. Серый мысленно потёр отсутствующие руки. Давайте, порвите кота на тряпочки… Черный хищник остановился и издал грозное громовое рычание, раскатом пролетевшее над каньоном. Проняло даже коня, даром, что до моста несколько сотен метров, но ящеры словно не заметили, без колебаний бросились в атаку. Удар! Каменные когти рассекли воздух. Тигр ловко перекатился, пропустил одного ящера над собой, прыгнул на второго, завертелся возле него. Невероятная ловкость даже для кошки, тем более такой огромной. Серый ошеломленно смотрел, как каменный ящер отлетает прочь после пропущенной оплеухи. Какая же силища должна быть в этих лапах? Такая зверюга коня порвёт на части мимоходом, а о людях и говорить нечего.
Ящер грохнулся на землю и развалился на части. Черный тигр крутанулся и сцепился с оставшимся. Два существа покатились по земле, смешавшись в кучу. Поднялся один. Злобно рыкнул, потянулся, и начал вылизывать лапу с очень недовольным видом. Серый смотрел на тигра с восхищением. Смертельно опасен, но насколько же хорош, зараза…
— Ничего себе. — выдохнула Тая.
Черный хищник двинулся вперёд, на мост. Он ощутимо прихрамывал, похоже, схватка тоже не прошла для него бесследно.
— Грифона жалко. — неожиданно сказала Тая. — Он один точно не справится.
— Хочешь ему помочь? — иронически спросил Серый. — Подраться вот с этим?
— Ну уж нет!
Надо было сваливать, но Серый в нерешительности стоял на месте. И дождался. Черный тигр поднялся на мост, сделал несколько шагов, но потом зачем-то остановился. Его хвост задергался из стороны в сторону. Серый не понял, что задержало и обеспокоило хищника, но потом заметил, как по каменным плитам моста пробежала дрожь. Мост заколебался, словно поплыл… В первый момент Серый решил, что это просто иллюзия, вызванная потоками горячего воздуха.
А затем мост развалился и беззвучно рухнул в пропасть.
За мгновение до этого черный хищник изогнулся в отчаянном прыжке. Бесформенная груда камней, в которую превратился мост, беспорядочно посыпалась вниз. Массивные каменные блоки по сторонам задержались на крохотную долю секунды, но этого хватило, чтобы тигр оттолкнулся от уже падающего блока, пролетел назад и вцепился когтями передних лап в край обрыва. Обломки моста исчезли внизу. Около секунды тигр висел над бездонной пропастью, затем медленно подтянулся передними лапами и взобрался наверх.
— Вау! — воскликнула Тая.
— Охренеть. — согласился Серый.
От всего моста остались только четыре постамента по краям, на одном из которых стоял их крылатый знакомый. А между беглецами и преследователем пролегла бездонная пропасть, о чём конь нисколько не сожалел. Зато черный зверь придерживался иного мнения. Он посмотрел на место, где только что стоял мост, громко рыкнул с отчётливой злобой. Затем поднял голову и очень внимательно посмотрел на коня, что застыл на вершине ближайшего холма. Серый нервно всхрапнул, но не отвернулся. Наконец, хищник неспешно захромал вдоль каньона куда-то на север. Серый проводил его взглядом, пока тигр не превратился в темную точку.
— А вот теперь пора. — довольно сказал конь.
— Подожди. — остановила его Тая. — Смотри.
Из пропасти что-то поднималось наверх. Кирпич? Кирпич взлетел вверх и повис прямо в воздухе, ничего не касаясь. За ним второй, третий… Множество кирпичей и камней поднимались наверх и зависали в воздухе, пока этот паззл не сложился… в целый и невредимый каменный мост.
Конь и всадница переглянулись.
— Трижды охренеть. — подвёл итоги Серый.
— Хорошо, что я не знала. — поёжилась Тая. — Меня бы туда силой не затащили.
Да уж. Серый тоже представил, как мост рассыпается под его копытами, и поёжился. Но обошлось же?