Зверь ломает шею жертве лапой. Не человеку — коню! Он очень сильный.
Итого? Большой, очень быстрый, ловкий, и при этом очень сильный хищник. Возможно, даже невидимый. Называется — песец.
И этот хищник вполне подходил под черного тигрольва, встреченного возле храма. Вполне возможно, что это именно он и есть. Серый вздохнул. Не похоже, чтобы много шансов справиться в честном бою. Такой зверь слона может завалить. Что же делать? Может, действительно попробовать сбежать, всем вместе? Нет, это не выход. Далеко ночью им не уйти, даже если забыть про возможные опасности, а если хищник нашёл их здесь, то на голой пустоши найдет тем более.
Думай. Вспоминай. Твое главное оружие — не зубы или копыта. Твое главное оружие — это твоя голова.
Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись на середину крохотной полянки, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону… Конь не смог ещё полностью встать, как массивное тело прыгнуло на его спину…
Почему? Хищник мог атаковать его без промедления — конь всё равно растерялся и не оказал сопротивления. Почему он отвернул в сторону? Единственный ответ — потому, что на его пути стоял каменный идол. Этот истукан, в несколько метров высотой и примерно столько же в окружности, изображения на котором стерлись от времени — вечером он показался Серому вполне безопасным. Но в кошмаре ночной охотник, убивающий одним ударом, не хотел к идолу приближаться!
Конь тихо заржал. Затем чуть громче. Он слышал, как Тая поднимается и озирается, ничего не видя. Серый склонил к ней голову, и девушка схватилась за его гриву.
— Что случилось? — встревожено спросила она.
— Опасность.
Камень неприятно холодил бок. Тая стояла, прижавшись к истукану, словно к спасительному кругу. На плечах она держала недоумевающего Макса, а в руках — увесистый камень. Серый хотел сказать, сколько толку против льва или тигра от обыкновенного кирпича, но передумал. Если девушке так спокойнее, то пусть будет. Если дело дойдет до ближнего боя, всё равно, исход решит конь — их единственная боевая сила.
Холм затопила зловещая тишина. Все ждали. Серый подумал, что если никто не появится, то он будет выглядеть по-дурацки. Ну и ладно. Дураком, зато живым. Тая молчала, не спорила, и это молчаливое доверие грело душу.
Над холмом вставала зловещая звезда — предвестница беды.
Уши коня дернулись. Послышался шорох, шелест, и в светлом пятне между деревьями, там, где в просвете виднелось небо, и горела яркая звезда — показались два светящихся глаза.
Тихо вскрикнула Тая. Она тоже их увидела.
Прижав уши, Серый развернулся к хищнику крупом. Поворотом головы он продолжал следить за ним. Если сейчас зверь прыгнет… глаза исчезли. Шорох травы, плеск воды, когда ночной гость оттолкнулся от берега и перепрыгнул через пруд. Приземлившись в считанных шагах от коня, зверь издал тихое шипение и отпрянул в сторону. Серый даже не успел «прицелиться». Он или был невидимым, или двигался настолько быстро, что конь даже не успевал его увидеть, только следы от разлетающейся воды, по которой тот шлепал лапами. Конь беспомощно подумал, что не успеет отбиться, если хищник прыгнет.
На мгновение конь заметил его, впервые, когда зверь замер, прижался к земле и недовольно зашипел. Большое, длинное, гибкое тело, очертания которого размывались в ночной темноте. Конь никак не мог «схватить» их взглядом, даже, когда хищник не двигался, а когда начинал двигаться — то вообще становился неуловимым. Показалось, что у него шесть лап.
— Ты его видишь? — нервно прошептала Тая. Она на мгновение схватилась за его гриву, но тут же отпустила, чтобы не мешать коню двигаться.
Ответа она всё равно бы не заметила — слишком темно. Серый напрягся, ощущая, как пробирает его холодная дрожь, но хищник не спешил нападать. Быстрыми плавными шагами он обходил идола по кругу. Конь почти не видел его — только если слышные шорохи выдавали его движения. Невидимая и почти неслышная смерть… Серый старался разворачиваться следом, но не отрываться от каменного укрытия. Тая и Макс прижались к его боку.
Сделав почти полный круг, зверь вернулся назад, и… прыгнул. Молча, без малейшей угрозы или предупреждения, его тело перетекло из равномерного движения в стремительный смертельный бросок. Припадок страха сжал сердце. Короткая яркая вспышка — и хищника отбросило назад. Копыта коня с заметным опозданием лягнули пустое место. Серый выдохнул, поражаясь, что еще целый — если бы не внезапная помощь, ночной убийца уже вогнал бы в него когти. Но, черт возьми, что это было⁈
Зверь перекатился по траве и снова прижался к земле, молча. Его глаза горели огнём и золотом.
На поляне будто посветлело. Откуда? Луна?
— Идол… — испуганно сказала Тая. — Он начал светиться!
Да пусть хоть вспыхнет — не до него. Но, вокруг, действительно становилось светлее. Словно холодный лунный свет заполнял полянку — и со страшного ночного гостя, неохотно, рваными клочьями, начала сползать окружающая его вуаль темноты. Теперь получилось оценить, что он не меньше тигра, а темная шерсть покрыта светлыми разводами, будто узором. Пожалуй, он больше походил на огромного кота, как и предполагал Серый изначально. Почти такой же встретил их у подножия горы. Или это он и есть? Бежал за ними всю дорогу?
Хищник посмотрел на себя и оскалился в гримасе, которая показалась коню недовольной.
Четыре лапы — билась в голове дурацкая мысль — у него, всё-таки, четыре лапы.
Внезапно, зверь изящным движением переместился в сторону, отшатнулся, и снова атаковал и снова неожиданно — из вроде бы, совсем неудобного к этому положения. Как и в прошлый раз, Серый снова опоздал с ответом, и снова яркая вспышка отбросила нападавшего назад. Испуганно завопил Макс и вскрикнула Тая.
Белым заблестели оскаленные клыки. Длинный хвост хлестнул по бокам. Ночной охотник прижался к земле и бросился снова — на этот раз прямо к цели, энергично, но совсем просто и бесхитростно. Конь, возможно, даже успел бы, но не понадобилось. Зверя отшвырнуло с такой силой, что он несколько раз перекувыркнулся, но снова приземлился и встал — точно на четыре лапы, и снова молча.
Лунный свет стал заметно сильнее.
— Он не может до нас добраться. — с облегчением выдохнула Тая.
Похоже, что Тая права. Серый надеялся, что зверь убедится в бесплодности нападений и уберется прочь. Но тот не собирался сдаваться. Двигаясь по кругу, он сделал еще несколько попыток с разных сторон. Конь отметил, что действует их противник довольно умно — пытается добраться до них и справа, и слева, и шагом, и прыжками, и наконец подкрасться с противоположной стороны идола. Но итог один. После последней попытки огромного кота закинуло в болото, откуда хищник вылез промокший и, похоже, очень злой.
Свет разгорался сильнее — и Серый заметил, что зверь начинает прятать и отводить глаза, словно ему тяжко на него смотреть. Конь решился мельком глянуть наверх. Там, возле вершины, горело голубым нечто вроде узора — но от подножия идола толком не разглядеть, что именно.
— Ну что, съел? — подумал Серый.
Пасть зверя оскалилась. На мгновение конь встретился с его огненным взглядом — хладнокровным и разъяренным одновременно, и ощутил его холодную решимость.
— Смеешься? Тебе повезло. — в ночи, первый раз, раздалось рычание. — Но я убью тебя.
Показалось или нет? Впрочем, Серый здесь больше ничему не удивлялся. Конь и сам разговаривает, только не все понимают. Теперь вот встретился говорящий хищник, и что теперь?
Можно попробовать договориться, вот что.
— Давай разойдемся. — мысленно сказал Серый, глядя в золотые глаза. — Взять нас непросто, поищи себе другую жертву.
— Не слышу, что ты говоришь… — презрительно отозвался голос. — Ты слаб.
Серый вспомнил фразу из одной фантастической книжки «волки едят, а не говорят с Красными Шапочками — так и лапы протянуть недолго». Здесь явно не тот случай. Хотя, пока хищник рассчитывал легко с ним расправиться, он и не думал открывать пасть. Серый мог умереть, так и не догадавшись, что его убийца не простое животное.