— Поехали.
Зловещий каньон с мостом быстро скрылся из вида. Серый с радостью отметил, что после первого же небольшого перевала, голые склоны холмов украсила робкая травка. Местность менялась на глазах. С каждой минутой трава становилась выше, вскоре появились простенькие цветы, и кустарники, и небольшие купы деревьев, пока ещё невысокие, робко прижимающиеся к земле. Каменные плиты дороги растрескались, через них пробивалась свежая трава.
На вершине очередного холма конь остановился, и замер от восхищения. Впереди, сколько хватало взгляда, простирались длинные склоны, покрытые густыми зелеными рощами. Тракт уходил дальше, в леса, и терялся в прохладных тенистых прогалинах. С обочины взлетела стайка птиц и с тревожным криком понеслась вдаль. Нос коня с удовольствием ловил запахи близкого леса — зелени, воды… Свежий ветер трепал его гриву. Похоже, они действительно выбрались.
— Мы выбрались! — счастливо сказала Тая, и поцеловала коня в гриву.
Макс разразился восторженными воплями, и конь вторил ему радостным ржанием.
Первых людей они встретили примерно через час. Завернув за поворот дороги, Серый увидел на опушке леса двух существ. Определенно, это были гуманоиды, размером примерно с человека. Они настороженно вглядывались в пришельцев. На таком расстоянии было не разглядеть лица, но если это были не люди, то кто-то, очень на людей похожий. Один из них держал в руке длинное копье.
Конь переглянулся с всадницей, и нарочито спокойным, медленным шагом пошел навстречу.
Интерлюдия
Разведчик
По заброшенной лесной дороге, в свете заходящего солнца, медленно, высоко поднимая стройные ноги, словно красуясь, шёл потрясающий белый жеребец. Его копыта тихо постукивали по растрескавшимся камням. Длинногривый конь ступал грациозно и осторожно, иногда чутко прядал ушами — словно задумывался на мгновение перед каждым шагом.
Осторожно раздвинув ветви, Хорис всмотрелся вдаль. Он не без труда оторвался от разглядывания великолепного белого коня. Нет, больше никого. Конный был в одиночестве, а не разведчиком или дозорным во главе отряда. Конечно, если кто-то, достаточно шустрый и ловкий, не следует за всадником незаметно, скрываясь под покровом леса, как он сам. Лес здесь считался безопаснее, чем чащобы в Низинах или на Южном Пределе, но все еще очень нехорошим — в нем следовало держать ухо настороже. Слишком близко Граница.
Разные случаи бывали. Фирру нашли разорванной на части всего лишь в сотне шагов от остальных, и никто даже не заметил, кто это сделал. Хорис замер на мгновение и насторожил уши — всё спокойно. Вокруг только мелкая лесная живность, которая тоже притихла и попряталась, на всякий случай.
Выждав еще немного, Хорис бесшумно соскользнул вниз по стволу, и помчался к своим по жесткой хвое, пригибая голову над тяжелыми ветвями сплетшихся сосен. Только сообщив новости, Хорис позволил себе проскользнуть поближе к обочине дороги и полюбоваться — да там и застыл на месте, сраженный влёт. Конь был просто изумительный. Совершенно белый, если не считать темного паха, с длинной гривой и изящными сильными ногами. Хорис никогда не видел жеребца, хотя бы наполовину столь же впечатляющего. Страшно было даже подумать, за сколько белок можно такого продать. Наверное, он такой груды денег не видал за всю жизнь.
Прекрати мечтать, одернул себя Хорис. На медведя с детским ножиком не ходят. Ты просто не ровня подобным вещам. Такой красавец-конь слишком хорош даже для тех, для которых ты сам — грязь под ногами. Кабиры, наверное, могли бы ездить на нём…
Недовольный оклик хозяина вернул его назад. Хорис вздохнул и крепче сжал рукоять лука. Левой рукой он погладил оперение стрелы. Если понадобится, он сможет выхватить стрелу и выстрелить в цель быстрее, чем большинство успеет моргнуть. Кто знает, с кем или чем сейчас предстоит столкнуться? Такие роскошные кони не гуляют просто так.
Конечно же, этот жеребец не прогуливался сам по себе, бесхозный — таких подарков судьба не делает. Конь нёс на своей спине всадника. И был этот всадник странный.
Одежды его состояли, в основном, из одной просторной накидки, удивительно яркого, синего цвета. Хорис никогда не видел ничего похожего. Накидка была отчасти расстегнута, и было видно, что талию всадника обхватывает кожаный пояс с красивой блестящей пряжкой. Зато низ живота и ноги всадника, казалось, были обнажены, но покрыты короткой плотной шерстью странного серовато-голубого оттенка. Это тоже было странным, Хорис привык, что люди предпочитают прикрывать эти места. Хотя голова, вроде бы, была с гладкой кожей и длинной гривой темных волос, как и полагается, но как это сочетается с мохнатыми ногами? Острый глаз Хориса заметил, что накидка приподнималась на груди двумя небольшими холмиками. Всадница? Девушка? Молоденькая девушка, одна, без оружия… в таких местах⁈
На шее коня устроился какой-то небольшой темный зверёк. Хорис мельком оценил его и счёл не опасным.
Нет, всё это решительно ему не нравилось. Странная одежда. Странная всадница. Странный зверек на шее. Наконец, странный конь изумительной красоты, но без седла и уздечки. Слишком много странного. А странное — это опасное. Его осторожность прямо-таки кричала о ловушке. Если бы Хорис принимал решение сам, то он бы мгновенно исчез в лесу и предоставил загадочным путникам ехать дальше своей дорогой.
Но хозяин приказал ему ждать и быть наготове, и Хорис стал ждать.
Глава 10
Люди и звери
Люди. Кто они? И люди ли вообще? Серый приближался к аборигенам осторожно, словно опасаясь разложенной на дороге ловушки. Ладони всадницы на его шее ощутимо подрагивали — Тая тоже волновалась.
— Что мне им сказать? — нервно спросила девушка.
— Ландан — из де кэпитал оф Грейт Бритн. — мгновенно ответил конь.
— Я серьезно!
— Какая разница? Всё равно они нас не поймут. Главное — дружелюбным голосом.
— А что Макс думает?
Вместо ответа, Макс выставил обезьянью лапку и показал средний палец, после чего получил приказ сидеть тихо и не высовываться. Не исключено, что этот универсальный жест действительно мог быть понят — но однозначно неправильно.
Теперь они приблизились настолько, что конь уже мог разглядеть детали. К счастью, это оказались самые настоящие люди, а не какие-нибудь монстры или мутанты, чего Серый всерьез побаиваился.
Аборигенов было двое — кажется, довольно высокие и крепко сложенные, хотя в конском теле Серому было сложно сравнивать. Оба мужчины. Короткие бороды, смуглые жесткие лица — или сильно загорелые, или с кожей более темного оттенка. Да, эти люди точно работали не в уютном кабинете с кондиционером… Их одежда, которую конь решил называть штанами и куртками, по-видимому, была сшита из звериных шкур. Но дикарями аборигены не были — у предводителя, стоявшего спереди, Серый отметил ножны на поясе, из которых торчала рукоять короткого меча, и длинное копье с широким стальным наконечником. Для развитой металлургии нужна цивилизация. Второй мужчина, державшийся немного сзади, тоже был вооружен копьём.
— Это люди, Серый! — радостно шепнула ему девушка.
— Шш. Покажи им, что у тебя нет оружия.
Тая приподняла руки, демонстрируя пустыни ладони, и помахала правой. Конь сделал еще несколько шагов навстречу.
Аборигены переглянулись, и вожак аккуратно положил копье на землю, не отводя глаз от гостей. Неплохое начало. Затем он коротко свистнул, и из зарослей появились еще двое.
В первое мгновение коню показалось, что это человек, сопровождаемый большой собакой. Затем он понял свою ошибку, когда «собака» поднялась на задние лапы. Это был неизвестный Серому зверь.
Не слишком маленький, но и не слишком крупный, пожалуй, ростом с мальчика лет двенадцати. Его макушка оказалась примерно по грудь взрослым мужчинам. Морда зверя имела и кошачьи и куньи черты, поэтому конь затруднился со сравнением. В итоге Серый решил, что мордочкой зверь скорее похож на куницу, только с более стоячими, подвижными ушами. Его тело выглядело длинным и гибким, но задние лапы казались неестественно короткими для прямоходящего существа. Большой пушистый хвост улёгся сзади на земле. Зверь в целом был покрыт густой шерстью мягкого, светло-коричневого оттенка, однако спереди его тела шерсть была белая.