туман» взял небольшую паузу. Опять-таки из доклада, я знал о происхождении его «двуспального» прозвища. Удачная атака отряда противника в каких-то феодальных разборках в Алерии, когда патрули каравана были сняты благодаря удачным погодным условиям, а охрана перебита без потерь со стороны атакующих. Кто-то говорил про магическую поддержку, но «стужевцы» это никогда не комментировали.
— Так все-таки Трезубец? — помрачнел капитан.
— Да что Вы к этому Трезубцу так плохо расположены? — искренне удивился я «предрассудку» наемника.
— Просто Вам вряд ли доводилось сталкиваться с боевыми возможностями их поганых шаманов, — нехотя пояснил Хэворд. — Одну из самых страшных потерь мой отряд понес во времена, когда мы работали в Ханладе. Один поход на Трезубец и мы потеряли треть отряда. Классические маги не всегда помогают справиться с этим отродьем! А приданных нам чароплетов устранили в первые секунды нападения. Да и сама земля эта кишит разными ядовитыми и хищными тварями, помимо гнусных дикарей.
— Да, неприятное место Вы описываете. Но Вы дважды ошиблись. Трезубец не является для меня точкой назначения, по крайней мере, основной или долговременной. И я уже сталкивался с астральными магами. Согласен, неприятные возможности. Но ко всему можно подстроиться и подобрать тактику, — вспомнил я свое противостояние с шаманом в Тотваале и чуть не откушенную в процессе «подбора» ногу. — Просто есть достаточно веские основания полагать, что азалийцы готовят в секрете боевых химер для войны.
— Справиться с химерой, даже выращенной специально для войны — можно. В Алерии нам доводилось встречать темных тварей в предгорьях. Хуже человека — врага нет.
— Не могу не согласиться. А то, что касается противостояния Марок с Азалией… Оставляя то, что у Марок есть союзники… Как мне говорил один мой хороший знакомый в Академии — Азалией мир не заканчивается. Для меня важнее сохранить близких и соратников. У меня есть деловые интересы по всему миру. Поэтому, сработаемся здесь — можно будет продолжить и на других землях.
— Тогда — рад, что Вы разумно смотрите на вещи! Откровенно говоря, я всегда опасаюсь излишнего «героизма» у возможного заказчика. Мы наемники и в бою бывает всякое, но мы не смертники. Последний вопрос — кто будет непосредственно командовать нами? — успокоился по поводу Трезубца Хэворд.
— Общее командование силами Бера и Южной Пади осуществляет барон Берке. Его правая рука, лейтенант ги Теорн, уже командовал и успешно нашими совместными отрядами. Я, можно сказать, член военного совета. Непосредственно силами Бера, которые действуют отдельно от союзников, буду командовать я, а в мое отсутствие — мой кастелян Вирен Руднир. В военное время он станет сенешалем баронства.
Вирен действительно последнее время переваливал все большую часть хозяйственных дел на Имриса, сосредотачиваясь на мобилизационных задачах и на проекте «Большого Переезда». Полководец из него, по его же словам, был не ахти, хотя командовать и вести в бой отдельный отряд он был способен. Но вот в качестве «военного министра» Руднир был незаменим.
— Ваша милость, а можно вопрос? — раздалось от одного из северян, рыжего веснушчатого детины. Хотя рыжих разного оттенка у северян было не меньше половины, включая капитана, «вопросителя» природа окрасила особенно щедро.
— Эджил! Обалдел? — гаркнул капитан на заскучавшего от нашей «геополитики» подчиненного.
— Да пусть спросит, капитан, от меня не убудет, — попросил я Хэворда. «Рыжий рыжего спросил…» Если что, будет повод показать мое «стихийное сродство».
— Ваша милость, а правда Бешеная у Вас сержант? Или она нам по старой дружбе заливает? — ухмыльнулся обладатель веснушек, а Дэгрун многообещающе для рыжего провела метательным ножом воображаемую линию рядом со своим горлом.
— Дэгрун Гуда, правда, мой сержант, спасшая ценой тяжелого ранения целую деревню, — спокойно ответил я. — И, если вопрос был о половой принадлежности, то она далеко не единственная женщина среди моих соратников, которая может отправить на тот свет несколько воинов противника за один раз. Моя названная сестра, например, или моя невеста. Если вы будете служить мне, сами убедитесь, что я ценю очень разных… разумных. И прежде всего — за результаты работы…
— Ценный разумный, ты же рядом ошиваешься? Изобразишь эффектный выход для новичков? – поискал я сознанием ощущаемого поблизости Маура.
Покрасоваться и подчеркнуть свою важность котю дважды просить было не нужно. А уж на глазах наглого конкурента за молочные продукты — Страха…
И в красивом прыжке через Эджила, ударив в добавок оного в полете хвостом по голове, в наш совещательный круг приземлился пантер. Приземлился с форсом, на когтях проскользив с разворотом до моих ног, и широко оскалился в приветственной гримасе окружающим. Традиционные вскрики и вскакивания с мест, хватание за оружие — как всегда прилагались.
— Это один из них. Знакомьтесь — Маур. Вы можете получить от меня сообщение в боевой ситуации — через него.
— Охренеть… — почесывая голову, заметил Эджил.
* * *
Празднование Новый года в Унланде отличалось от традиций моего старого мира. Уж не знаю, как отмечали его на Земле в средневековье, но радостные застолья и гулянья в мое время точно были. Здесь, в Марках (и в Азалии, по рассказам невесты, тоже) это был спокойный, хотя и торжественный, обед в кругу близких, за которым каждый из присутствующих подводил вслух краткие итоги осуществленного за год прошедший и обозначал свои планы на год начинающийся. Забавно и без риска похмелья. Такие себе семейные отчетно-плановые посиделки.
Поскольку скоро мы все равно должны были с Эдной скоро уехать в Падь на светские «гулянки» с Урошами, то само новогоднее отмечание провели в узком кругу за столом с четой Рудниров, нянчивших Артона с рождения и до гибели его родителей. Потом уже Тудор забрал племянника к себе, но Артон в родовом Бере наездами бывал часто и после переезда в Падь. Еще с нами была Гри, как никак, а по местным канонам — теперь моя родственница. Ну и, конечно, наслаждался батареей блюд перед собой — Маур, расположившийся на персональном коврике поближе к камину.
Соратники были распущены по семейным застольям. Белуса затащил к себе Брет (то-то Имрис порадуется). Мелиссу и Рика — «разобрали» по своим компаниям младшие Рудниры. Надо будет потом какой-нибудь «день верных соратников барона Бера» организовать, для сплочения команды… А пока — мне полагалось первое слово, как главе рода:
— Вы знаете, главным достижением прошедшего года я считаю то, что обрел всех вас, — обвел я взглядом близких, —