– Без тебя мы в архив не пойдем, – сказала Вероника.
– Да, мы там увязнем без тебя в документах, – поддержала я. – Попробуй сбежать от бабушки!
– Легко сказать… – вздохнул Ботаник, покосившись на клюку.
* * *
Мы с Никой покатили в Звенигород на велосипедах вдвоем. Дорога бежала через поле, на котором паслись черно-белые коровы. Их сторожила собака, белая в черных пятнах. Пахло дымом. День разгорался, но солнце не торопилось прогревать землю.
Я накинула на голову капюшон «кенгурушки» и подумала: «Хоть и август, а уже пахнет осенью. Надо же, а ведь скоро в школу!»
В Звенигороде тоже было тихо. Жители общались через окна, прилепляли на двери ленточные занавески от мух, собирали яблоки с деревьев. Даже не верится, что в одном из домов прячут Антона. А главное – зачем? Насколько мне известно, никаких требований о выкупе не поступало.
– В газеты – да, не поступало, – поправил меня Слава, когда я поделилась своими сомнениями.
Слава встретил нас у лотка продавщицы мороженого: помог припарковать велосипеды и вытащить из корзины Вероникиного велика Супербяку в клетке.
– А в милиции, может быть, уже рассматривали это требование, – продолжил он.
– Жаль, что у нас нет знакомого копа, – вздохнула Ника, – только кот.
– Оставь кота в гостинице в следующий раз, – попросил Слава.
– Не командуй, хани.
Я поспешила перевести тему разговора:
– Интересно, где сейчас родители Антона?
– В «Княжеском дворе», – откликнулся Слава. – Мы с отцом вчера проводили там спортивное мероприятие, а администраторы сказали, что Родионовы переехали к ним.
– А давайте сходим к ним? – предложила Ника. – Мейби, они дадут нам новые сведения.
– Не стоит, – сказала я. – С чего бы Родионовым подкидывать нам новые сведения? Мы кто, милиция?
Вероника надулась.
– Вы никогда не делаете так, как предлагаю я!
– А ты предложи что-нибудь толковое, – сказала я.
– Зачем, хани? Ты все равно сделаешь так, как говорит Слава, – пробурчала Ника. – А разве кто-нибудь выбирал его командиром? Мы живем в свободной стране и имеем право выбора.
– Но кто еще может быть лидером? – удивилась я.
– Мейби, я!
Только я открыла рот, чтобы возразить, Слава спросил:
– А что ты предлагаешь сделать, Вероника?
– Сходить в редакцию и заставить Нонну рассказать, где она была вчера.
– Отлично, – согласился Слава, – пойдем. Я вчера хотел ее расспросить, да время поджимало. А в командиры я не набивался.
Слава взял клетку с котом за одну ручку, Ника – за другую, и мы двинулись к дому на Украинской улице. «Он и так собирался идти к Нонне, – сообразила я, – а сделал вид, что уступил Нике!» И спросила:
– Ты вчера благополучно Витальку проводил?
– А то! – отозвался Слава. – Мальчишка, пока мы шли, со всем Звенигородом поздоровался. Чтобы все видели, в какой он солидной компании.
Я улыбнулась. Вдруг Слава схватил меня за руку.
– Смотри!
По улице пронеслась черная машина с тонированными стеклами.
– «Тойота»… Помнишь, Виталька вчера рассказывал? Быстрее, в погоню!
– Я с котом, – напомнила Ника.
– Вот и оставайся с ним, – ответил Слава, – все равно велосипедов только два.
Он вручил Нике клетку и потащил меня обратно к продавщице мороженого. Через минуту мы неслись с ним в погоню за «Тойотой».
Звенигород, конечно, маленький город, но именно это нам и мешало всю дорогу. Бесконечные улочки-закоулочки!
– Зато машина здесь скорость большую не разовьет! – прокричал Слава, угадав мои мысли. – Давай-давай, вон они! На Макарова свернули!
– А что там впереди? – пропыхтела я. – Речка?
Мой велосипед подпрыгивал на каждом камне.
– Отделение милиции. Это если они на Шнырева двинут.
– А если нет?
– Тогда стадион. Но там – открытое пространство, им некуда деваться.
Я крутила педали изо всех сил, и все равно не могла угнаться за Славой.
– Номер видишь? – выговорила я.
– Нет, слишком далеко. Держись, скоро уже поворот на Шнырева.
Но черная машина, сверкнув на солнце бампером, повернула не к отделению милиции, а к стадиону.
– Мы их догоним! – торжествовал Слава.
Он вырвался вперед. Через несколько минут я нагнала его у стадиона. Слава стоял, прислонив велосипед к ограде, и растерянно оглядывался.
– Ушли…
– Куда? – удивилась я.
Рядом со стадионом – невысокое здание, должно быть старый спортивный клуб. Вокруг – поле, невдалеке лесок.
– Как будто мираж! – в отчаянии проговорил Слава.
Я молчала. Это и правда походило на мираж: на заборе сидела желтая канарейка. Слава наклонился, поднял ветку. Протянул птице. Та легко перелетела к нему.
– А мы ее в руки брали, – сказала я. – И Наталья Игоревна, ветеринар из «Княжеского…
– У нее лапка перебинтована, – перебил меня Слава.
– Это не бинт! Снова записка! Птица-почтальон!
Я взяла канарейку в руки. Та доверчиво уткнула клюв мне в ладонь. Слава осторожно вытянул лапку птицы и принялся снимать с нее бумажную ленточку.
– Тут прилипло, – пробормотал он, – не могу снять. Боюсь, кожу ей обдеру.
– Так оторви листок!
Птица чирикнула.
Вдруг сзади послышался визг автомобильных шин. Я обернулась. Из леса вылетела черная «Тойота». Канарейка выпорхнула из моих рук.
– За ограду, быстро! – крикнул мне Слава.
Машина двигалась прямо на нас. Слава схватил меня и помог перебраться через ограду стадиона. Канарейка кружилась над его головой.
Машина подъехала к нам, и я увидела, что из опущенного окна передней дверцы торчит… дуло ружья. Оно было направлено прямо на нас!
– Славочка! Слава! А-ааа!
– Ложись! – гаркнул парень, а сам зачем-то подпрыгнул, размахивая руками.
«Что он делает?! – с ужасом подумала я, падая на землю. – Почему сам не ложится? Зачем эти дурацкие прыжки?»
Я приподняла голову. Ружье уже было направлено не на нас. Из него целились в канарейку!
– Улетай! – кричал Слава кружившей над ним птице.
Раздался выстрел, я вскрикнула. Мимо! Птица наконец полетела прочь, и «Тойота» рванула за ней.
Слава обежал ограду и помог мне подняться.
– Жива?
– Да… Ты их видел?
– Только того, который целился, мелкого. Он в бейсболке и черных очках.
– Вот гады! Зачем им птицу убивать? – с трудом выговорила я.
Мое сердце так и подскакивало при каждом слове.
– Видно, насолила им. Хорошо, гады не видели, как мы часть записки сняли.
– Они в нее, наверное, потому и целились – видно было, как ленточка на ноге болтается.
– Не пойму, чего она кружила-то? Почему сразу не улетела?
– Слава, она ведь ощущала на лапке записку. Может, решила, что мы ее не сняли?
– Кстати, где записка?
– Да вот она.
Я глубоко вздохнула и развернула тонкую бумажную ленточку. На ней было написано: «Я под ковриком. Это злые те…» Остальная часть листочка осталась на лапке птицы. Но главным было другое: на листочке имелась печатка – зеленый попугай. Записка точно была от Антона.
– Может, преступники нарочно нам птицу дали на несколько минут? – сказал Слава. – Вдруг письмо – подстава?
– Они не могли знать, что мы в городе, – задумчиво ответила я, – да и текст письма не похож на подставу. Нет, Славка, это скорее их прокол. Они охотились за птицей, хотели ее убить.
– Ну, не знаю, насколько из такого ружья убить можно, – покачал головой Слава. – Ты же видела, что у них было?
– Нет…
– Ружье, из которого в тире стреляют. Пульками.
– В тире? А где у вас тир?
– Да везде. При любой гостинице. В «Звезде» тоже есть. Но надо уточнить у отца, может, где-нибудь ружье украли недавно.
– Значит, пульки… А я так за тебя испугалась, – пробормотала я.
– Я заметил, – тихо сказал Слава. И провел пальцем по моей щеке: – Ты тут испачкалась.
Я ужасно смутилась и проговорила:
– Давай возвращаться. Вероника, наверное, весь запас ругательств исчерпала.
Ника ждала нас у редакции. Клетка с котом стояла возле двери.
– Я нашла няню для Супербяки, – весело сообщила Ника, – будет приходить к нам в отель каждый день.
– Знаешь, Вероника, – устало сказала ей я, – почему ты никогда не сможешь быть нашим лидером?
– Почему?
– Потому что думаешь только о себе.
Вероника не успела ответить – дверь редакции открылась. На пороге стояла Нонна. Девушка сухо поздоровалась и попыталась пройти мимо.
Нонна снова выглядела странно. Она была одета в спортивный костюм, а обута – в туфли на высоком каблуке. Интересно, это стиль репортера скандальной газеты?
– Нонна, – окликнул ее Слава, – ты что, нас не видишь?
– Вижу. Привет. Уберите клетку.
– Где ты была вчера?
– У друзей. Дайте мне пройти!
Супербяка угрожающе зашипел. Вероника победоносно посмотрела на меня. Не зря она взяла кота!
– У каких друзей? – не отставал Слава. – Почему Виталька думал, что тебя похитили?
– Оставь моего брата в покое! – воскликнула Нонна.