Рыжий Руди Шнайдер открыл было рот, чтобы отпустить по данному случаю весёлую солдатскую шутку, но вовремя посмотрел на серьёзные лица товарищей и решил, что сделает это позже. В другой обстановке. Или не сделает вовсе.
Вешняк, Малышев и Аня привычно перекрестились. Чуть подумав, неумело перекрестился и Валерка Стихарь, а Велга посмотрел на Дитца. Обер–лейтенант чуть заметно кивнул головой и прикрыл глаза.
Верно, подумал Александр, надо брать. Места хватит – прикрепим изнутри в жилом отсеке… А не взять – обидим людей ни за что ни про что. Да и кто знает, что нас ждёт впереди. Может, и впрямь помощь святых православных икон не окажется лишней. Я, конечно, человек некрещёный, но…
Неожиданно он вспомнил своего соседа по госпитальной палате – их койки стояли рядом – танкиста Володю, старшего лейтенанта, четырежды горевшего в танке. Как–то зашёл у них разговор о страхе смерти на войне. Были упомянуты бомбёжки, артналёты и миномётные обстрелы, свои и чужие атаки, ночные рейды и вылазки в тыл врага – когда страшнее всего? И кому страшнее? Защищённой лишь гимнастёркой пехоте или танкистам за бронёй? Среди прочего, Володя тогда сказал:
– Ты знаешь, я коммунист, в Бога не верю, но, когда танк в огне, твой башнёр ранен, верхние люки заклинило и есть лишь три минуты, чтобы покинуть машину, остаётся только молиться, чтобы успеть. – Он подумал и твёрдо добавил. – Только молиться.
– И ты молишься? – поинтересовался тогда Велга.
– Молюсь, – серьёзно признался танкист. – И, как видишь, до сих пор жив.
Оба лейтенанта – немецкий и советский – шагнули вперёд.
– Спасибо, вам, отец Пётр, – сказал Велга, принимая икону Георгия Победоносца, – и вам, Леонид Макарович, спасибо. Спасибо за всё.
Хельмут Дитц взял из рук отца Петра икону Пресвятой Богородицы и неловко поклонился.
Перед внутренним взором возник тёплый ясный день в начале августа 41 года, небольшой украинский городок Коростень и разграбленная солдатами каменная церковь, в которую он зашёл из праздного интереса. Выломанные из дорогих окладов, истоптанные сапогами иконы валялись по всему полу, и пожилой священник, чудом оставшийся в живых, собирал их в стопку и плакал над каждой.
Тогда, помнится, Дитц не испытал особых чувств ни по отношению к поруганной немецкими солдатами церкви, ни по отношению к старику–священнику. Война есть война. Ни он сам, ни его солдаты эту церковь не грабили. А за весь вермахт отвечать – никакого стыда не хватит.
Но теперь, держа в руках старинную русскую икону Пресвятой Богородицы, полученную из рук православного священника, он чувствовал неловкость пополам с благодарностью.
– Благодарю, – сказал он. – От своего имени и от имени моих солдат. Это большая честь.
– Ну, теперь, кажется, всё, – сказал Леонид Макарович. – На самом деле это мы должны быть вам благодарны до конца наших дней, извините за высокопарность. То есть, я хочу сказать, что мы и благодарны. То, что вы сделали для всех нас, ничем не отдарить. Не думаю, что вы вернётесь. Но если… мало ли что… в общем, знайте, что здесь вас всегда ждут и примут как родных. Прощайте.
Он пожал руки Дитцу и Велге и отступил на шаг назад.
– С Богом, – сказал отец Пётр и перекрестил разом отряд и машины.
– Прощайте, – вскинул правую руку к виску Александр и, повернувшись, скомандовал: – По машинам!
– Für Maschinen! – железным голосом повторил за ним Дитц.
Тяжёлые створки ворот распахнулись, и через минуту лишь пара растоптанных окурков да оседающая пыль на дороге напоминали о том, что здесь был отряд.
7
Верхушка Пирамиды раскрылась бесшумно, как цветок, распавшись на четыре лепестка–сегмента, и звездолёт Клёнья засиял в солнечных лучах всеми оттенками оранжевого.
Наверное, это красиво смотрится сверху, подумала Маша Князь. Если взлететь над Пирамидой метров на триста–четыреста. Четыре, отражающих солнце и небо, треугольных лепестка и оранжевый шар в центре. Впрочем, отсюда тоже ничего.
Она, Женя Аничкин и Оля Ефремова стояли у лифта на самой вершине Пирамиды, в ангаре звездолёта. Пять минут назад Мартин, Никита и Марта помахали им ручкой и скрылись в недрах (или чреве?) Малыша, чтобы совершить тренировочный полёт.
– Покрутимся вокруг Жемчужины и назад, – сказал Мартин. – Погоняем Малыша на разных режимах. Нам нужно привыкнуть к нему, а ему к нам. Часика три–четыре, не больше. Будьте на связи и не волнуйтесь. Волноваться будем, когда махнём на Лекту.
Пошёл третий день с тех пор, как закрылся канал Внезеркалья, по которому ушла на Лекту спасательная экспедиция под руководством Влада Борисова: сам Влад – бывший архивариус и аналитик Приказа российской Стражи Реальностей; прибившийся к Пирамиде и ставший уже своим первобытный охотник из местного племени Свем Одиночка плюс десять солдат–киркхуркхов – пятиглазых воинственных пришельцев с планеты Дрхена, расположенной где–то в Большом Магеллановом Облаке, ближайшей к Млечному Пути галактике.
Наличие в экспедиции киркхуркхов, которые до совсем недавнего времени были для людей врагами, стремящимися во что бы то ни стало захватить Пирамиду – чудо древних инопланетных технологий, – больше всего беспокоило командора Мартина Станкевича и остальных. Соглашение соглашением, но мало ли что взбредёт в их пятиглазые головы! Именно поэтому Мартин решил не брать с собой на борт никого из киркхуркхов – пусть сидят на своём острове в океане. До поры до времени. Он и Рийма Тура, бывшего передового дозорного второй отдельной сотни имперских десантников, а ныне, после разгрома и утраты родной планеты, лидера киркхуркхов, в известность о происшедшем не поставил. Всё идёт по плану – и точка. Ждём возвращения медицинско–спасательной экспедиции и дышим ровно, излишние волнения нам ни к чему.
– Ну, и чего они ждут, интересно? – осведомилась Маша.
– Подготовка к старту – дело серьёзное. Требует… – начал было объяснять Женька Аничкин, но закончить не успел
Звездолёт издал едва слышное низкое гудение, медленно поднялся над полом метров на двадцать, повисел так несколько секунд, словно красуясь, и затем, набирая скорость, устремился в небо.
Провожающие задрали головы.
Вот оранжевый шар уменьшился до размеров волейбольного мяча, теннисного, горошины… прошла ещё секунда, и Клёнья–Малыш окончательно растаял в вышине.
– Поехали! – запоздало крикнул Аничкин.
Внизу, у лифта, их поджидал Оскар – человекообразное искусственное существо, вечный хранитель Пирамиды, созданный почти одновременно с ней расой Хозяев.
– Вы будете смеяться, – сообщил он, – но у нас, кажется, опять гости. Только что получена картинка от одной из «летучих мышей».
С тех пор, как четыреста с лишним имперских десантников–киркхуркхов предприняли смелую, но безуспешную попытку штурма Пирамиды, было принято решение пространство вокруг неё радиусом в сотню километров круглосуточно держать под контролем. Особое внимание уделяя северному направлению, где когда–то был расположен прототип Пирамиды, ныне уничтоженный извержением вулкана, и откуда в озеро впадала река Светлая – так, оказывается, именовало её племя Свема Одиночки, и люди решили не менять названия.
За северным сектором следили более внимательно по очень простой причине. Они и сами когда–то, как и киркхуркхи, воспользовались рекой Светлой, чтобы добраться до Пирамиды от прототипа. С севера на юг. Именно там, в районе бывшего прототипа, располагался ближайший к Пирамиде доступный и безотказно функционирующий вход–выход в каналы Внезеркалья, ведущие в иные миры. Подобных входов–выходов на Жемчужине, как и на Земле и других обитаемых планетах было множество. Но не все они обладали одинаковыми качествами: постоянством действия, пропускной способностью и многоканальностью (некоторые входы–выходы вели только на один или два мира, другие на десяток и больше, а были и такие, как, например, в Пирамиде, через которые можно было попасть на любой из известных обитаемых миров).
– Дайте–ка попробую догадаться, – сказала Маша. – Опять с севера?
– И плывут вниз по Светлой, – добавил Женька.
– Всё верно, – подтвердил Оскар. – Два объекта явно искусственного происхождения. Замечены десять минут назад. Пока еще далеко, но направляются к нам.
– Пошли в кают–компанию, – предложила Оля Ефремова. – Оттуда удобнее наблюдать, чем из машинного зала.
– Узнаю щупача по любви к комфорту, – ухмыльнулся Женька.
– Можно подумать, ты у нас спартанец, каких поискать, – метнула косой взгляд на Аничкина Оля. – И вообще. Не знаю почему, но кофе в кают–компании мне кажется всегда лучше, чем даже в моей квартире. Понимаю, что чистая психология, и тем не менее.
Живая дорожка доставила их в кают–компанию от Центрального лифтового ствола, пронизывающего Пирамиду снизу доверху, за пять минут.