О Рое – не знающих жалости межзвёздных бандитах каравос Раво, использующих в качестве рабов вельхе – расу разумных термитов. Некогда они терроризировали весь Млечный Путь, затем угасли, а ныне возродились и активно принялись за старое.
О добрейших разумных ящерах ирюммах и философах–созерцателях лируллийцах, ведущих своё начало от растений. Эти, всегда жившие в мире и согласии, расы, словно взбесились, начали делить зоны влияния, совершили несколько боестолкновений, закончившихся жертвами с обеих сторон, и теперь в бешеном темпе строят военные космофлоты. Надо понимать, отнюдь не для дружественных визитов.
Об айредах, которые уж, было, сами нашли, как защититься от страшной Ржавой Смерти, но теперь к их планете заявился Рой, и дело может кончиться совсем плохо, потому что гуманоидам айредам, находящимся на стадии земного средневековья, не устоять против военной мощи и наглости каравос Раво вкупе с их рабами – разумными термитами. И договориться с Роем тоже не получится – Рою не нужны ни партнёры, ни пленные, ни даже рабы.
Заключил своё краткое, но ёмкоё повествование Древний теми же словами, которые совсем недавно говорил Координатору:
– Лично у меня такое ощущение, что кто–то намеренно ведет дело к тому, чтобы уничтожить разум как таковой. Если не в нашей Вселенной, то в галактике Млечный Путь – точно. Тем или иным способом. Причем как на коренных планетах, так и в альтернативных, параллельных реальностях.
Древний умолк, налил себе чаю и принялся прихлебывать его из чашки мелкими глотками.
– У меня вопрос, – сказал Велга. – Что думают и предпринимают по этому поводу Высшие?
– Вот именно, – встрял Стихарь. – Или у ангелов снова проблемы? Так мы поможем, не впервой.
– А то, – в тон ему сказал Хейниц. – Конечно, поможем. Недаром нас повсюду называют защитниками обитаемой Вселенной.
– Ага. И ещё спасителями миров.
Солдаты засмеялись.
– Они не ангелы, – поморщился Древний. – Во всяком случае, в вашем понимании этого слова. В любом случае, у Высших проблемы. Скажем так, психологического характера. Если коротко, им сейчас не до Низших.
– Всё–таки я была права, – вздохнула Аня. – Нам предлагают разгребать дерьмо. Или спасать мир, как правильно было замечено.
– Что, по сути, одно и то же, – заключил Руди Майер.
– Вам предлагают делать то, что вы умете и любите, – спокойно произнёс Древний. – Провести разведку. Возможно, разведку боем. Но это вы умеете тоже. Кроме того, у вашего отряда есть то, чего не достичь никаким обучением, тренировками или оружием.
– Что же это? – приподнял бровь Дитц.
– Везение, – сказал Древний. – Невероятное, фантастическое везение. Складывается впечатление, что вы находитесь под особым покровительством Судьбы. Именно так, с заглавной буквы. А с Судьбой спорить бесполезно. Даже Высшим. Это, поверьте, мне хорошо известно.
5
– Вы совершили настоящий подвиг, – сказал Влад. – Другого слова не подберу. Разрешите пожать вашу руку.
Йовен с недоумением воззрился на гостя–пришельца.
– Это наш обычай, – пояснил Влад. – Означает признание и уважение.
Йовен посмотрел на князя. Тот кивнул, и молодой лекарь неумело ответил на рукопожатие.
– Спасибо, – осунувшееся лицо Йовена осветила короткая улыбка. – Умерло шестеро. Остальные, думаю, к утру начнут выздоравливать.
– Я тоже так думаю, – сказал Борисов.
Чертовски хотелось курить, но Влад не знал, как лучше преподнести князю Дравену и остальным айредам свою столь необычную привычку, и решил воздержаться.
«Ничего, здоровее буду».
Они только что вышли из винных подвалов на свежий воздух. День клонился к вечеру. Тени от стен и веж детинца перекрыли уже почти весь двор, заметно посвежело.
– Подышим, – сказал князь и посмотрел в небо. – Мухоловки высоко летают. Завтра будет хороший день. Значит, мой лекарь сделал всё правильно?
– Он не просто сделал всё правильно, – сказал Влад. – Он совершил настоящее открытие, и теперь его имя войдёт в вашу историю. Мы собирались спасать вас похожим способом.
– Значит, теперь ваша помощь нам уже не нужна? – спросил князь.
– Как скажете. Метод Йовена хорош на крайний случай, когда нет иного выхода. Но он слишком рискован. Сыворотка надёжней и безопасней. А приготовить её в достаточном количестве можно только у нас. Я не имею права настаивать, но на вашем месте согласился бы с первоначальным планом. Тем более что одно другому не мешает.
– То есть, вам нужны больные добровольцы и несколько дней времени? – уточнил Дравен.
– Да, – подтвердил Влад.
– Хорошо, я подумаю. До вечера. Но пока мне, раз уж вы здесь, потребуется ваша помощь в другом деле.
– Допрос этих тварей и осмотр их корабля? – догадался Влад. – Хотя, вероятно, лучше в обратном порядке. Сначала осмотр, а затем допрос. Потому что допрашивать можно и в темноте, а вот осматривать лучше при дневном свете, пока солнце не зашло. Вы выставили там охрану?
– Зачем? – усмехнулся князь. – В округе никого нет. Ржавая Смерть хорошо потрудилась. К тому же, айредов, способных держать оружие, у меня наперечёт. Сами знаете.
– Мы не имеем в виду айредов, – сказал командир киркхуркхов Млайн и окинул взглядом небо.
– Вы думаете, к ним может явиться подкрепление? – нахмурился Дравен.
– Всё может быть, – сказал Влад. – У нас пока нет необходимой информации, чтобы делать какие бы то ни было выводы.
– Я понял, – князь вслед за Млайном с тревогой оглядел небо. – Как вы назвали эту штуку, на которой они спустились с неба? Корабль? Остроумно.
– Мы давно называем так… э–э… средства передвижения в космическом пространстве, между планетами и звёздами. Космический корабль. По аналогии с морскими кораблями.
– Расскажете мне о них, когда будем осматривать, – Дравен потянулся, отчётливо хрустнув суставами. – Всё это невероятно, страшно занимательно и… внезапно. Как гром среди ясного неба. – Он хмыкнул. – В прямом смысле. Так что, пошли? Или лучше поехали. Если вы умеете ездить верхом. Городской причал недалеко, но наши ноги сегодня уже изрядно потрудились.
– С вашего позволения, князь, мы всё–таки пешком, – сказал Влад, переглянувшись с Млайном. – Мы умеем ездить верхом, но нам не знакомы животные, на которых ездите вы и способы управления ими. Не хотелось бы казаться смешными и неумелыми.
Городской причал и впрямь располагался поблизости, сразу за юго–западными воротами. Как еще раньше отметил Влад, оглядевшись с высоты княжьего детинца, Брашен удивительным образом напоминал древнерусские города. Треугольный в планировке, он чётко вписывался в стрелку между рекой Брашей и её притоком Брашкой. Таким образом, с юго–запада и юго–востока Брашен, не считая стен, был защищён от врагов естественными водными преградами, а с северной стороны между рекой и притоком был прорыт ров, что и вовсе превращало территорию, на которой стоял город, в остров.
На другой берег перебрались на гребном баркасе, в который свободно поместились и князь с дружинниками–охранниками, и все остальные.
Путь от кромки воды до места приземления «термитного» десанта занял не более пяти минут, и вскоре айреды, люди и киркхуркхи уже осматривали оба яйцевидных объекта. Собственно, в начале осматривали лишь Влад и киркхуркхи, как разумные существа, имеющие хоть какое–то понятие о космической технике. К ним присоединился и Свем Одиночка, которого, после чудес Пирамиды трудно было чем–либо удивить. Айреды же, включая князя Дравена, держались на расстоянии в десяток шагов, не в силах скрыть своего изумления перед чудными, поражающими воображение, штуковинами, опустившимися прямиком с неба. Впрочем, как оказалось, айред, не хуже любого человека, и впрямь быстро ко всему привыкает – вскоре и сам князь, и его дружинники осмелились подойти ближе, а затем, мужественно преодолев страх, наравне с остальными залезли внутрь ребристых яйцеобразных объектов.
Довольно скоро и Владу, и киркхуркхам стало более или менее ясно, с чем они имеют дело.
– Это не совсем настоящие корабли, – сообщил Влад Дравену и, вытащив сигареты, добавил. – Сейчас я буду вдыхать и выдыхать дым, не удивляйтесь, ладно? Считайте, что это всего лишь не слишком понятная и приятная для вас привычка иноземца. От некоторых привычек, увы, бывает трудно отказаться.
Он с наслаждением закурил и выпустил дым в сторону.
– Мне знакома эта привычка, – сказал Дравен, с интересом наблюдая за Борисовым. – Далеко на юге живёт народ, где тоже это принято. Они вдыхают дым от какой–то высушенной травы. Их купцы иногда бывают у нас. Вернее, бывали до того, как пришла Ржавая Смерть. А наши хаживали к ним. Но у нас этот обычай не прижился.
– Почему? – с интересом осведомился Влад.