– Выходит так, – вздохнул стражник. Он явно ощущал себя провинившимся, хотя и сам не мог понять, в чём именно.
– Загадка, – сказал князь.
– В наших лесах водятся насекомые, – подал голос Свем Одиночка, – которые живут стаями. Они чем–то напоминают этих существ, – он показал пальцем на яму, – только маленькие, длиной с ноготь.
– И у нас есть такие, – сказал Влад. – Называются термиты. Ещё есть муравьи, но эти больше похожи как раз на термитов.
– И что? – спросил князь. – Подобные насекомые есть и в наших лесах. Вы думаете, что это тоже какие–то насекомые, только… обладающие разумом?
– Очень может быть, – сказал Влад.
– Так вот, – невозмутимо продолжил Свем Одиночка. – Если несколько наших насекомых, – он выделил голосом слово «наших», – отделить от стаи и поместить отдельно, то через несколько часов они умирают. Может быть, здесь то же самое?
– И так может быть, – сказал Влад. – Хоть это и странно. Но чего только не встретишь в иных мирах. Ясно одно. Неприятные сюрпризы, связанные с этими пришельцами, ещё впереди. Следует быть начеку, – обратился он к Дравену. – Этот десант мы перебили, но никто не может гарантировать, что не будет следующего. Возможно, более мощного и многочисленного.
– Но не сегодня, – промолвил князь. – И даже не завтра. То есть, я очень хочу на это надеяться. Потому что без вас и вашего оружия мы вряд ли устоим против более крупных сил этих тварей. Нас осталось слишком мало.
Влад вздохнул. Ему не хотелось признаваться князю, что людей и киркхуркхов там, откуда они пришли, ещё меньше.
– Что–нибудь придумаем, – сказал он. – Обязательно. Как вы говорите? Вечером думает сердце, а утром голова?
– А вы – утро вечера мудренее, – ухмыльнулся князь. –Запомнил. Что ж, пошли отсюда. Отберём добровольцев и за стол. Не знаю, как вы, а я изрядно проголодался.
6
– Были сборы недолги, от Кубани и Волги мы коней поднимали в поход, – немузыкально мурлыкал Валерка Стихарь, поставив правую ногу на скамейку, и обувная щётка летала в его руках, сноровисто превращая грубую кирзу сапог в подобие чёрного зеркала.
Солдат в грязных сапогах и солдат в начищенных сапогах – это два разных солдата. И при равных прочих условиях второй всегда даст фору первому. Данную истину Валерка прочно усвоил еще в учебном батальоне перед отправкой на фронт и с тех пор не раз убеждался, что она остаётся неизменной. Хотя его свободолюбивая ростовская натура и пыталась время от времени оказать этой истине сопротивление.
Да, когда ты сидишь в грязном осеннем окопе или шагаешь пыльными дорогами в наступлении, ежедневный и тщательный уход за обувью и обмундированием не всегда возможен. Но привести себя в полный порядок перед долгим походом – святое дело.
Всё, включая полученные ещё у сварогов прочные и удобные ботинки и защитный комбинезон, уже было упаковано в легкий и вместительный, непромокаемый и несгораемый рюкзак. На такие рюкзаки, осознав их несомненное преимущество, сменили на Лоне свои вещмешки и ранцы все члены отряда. А рюкзак в свою очередь вместе с оружием – ручным парализатором, плазменной винтовкой, старым добрым ППШ и боеприпасами находился на своём месте в вездеходе по имени «Маша».
Наверное, было бы удобнее сразу облачиться в комбинезоны сварогов, но после того, как они вернулись в этот мир из мира Высших, – каждый со своим фронтовым оружием и в своей изначальной полевой форме, стало традицией надевать её в особо значимых случаях. Те же немцы именно в таком виде прибыли на празднование дня рождения Саши Велги. Чем произвели неизгладимое впечатление на всё племя Леонида Макаровича и, в особенности, на женскую его часть. Не отстали и русские. А уж теперь, когда отряд снова покидал Землю – или, вернее будет сказать, – эту Землю, – казалось само собой разумеющимся быть одетым так же, как тогда, под Курском, жарким летом тысяча девятьсот сорок третьего года.
В голове рядового Стихаря замелькали обрывки воспоминаний.
Ночная разведвылазка к высотке с чудом уцелевшей колокольней на предмет возможного устройства в ней пункта корректировки арт–огня.
Столкновение – нос к носу – с немцами – как выяснилось позже, таким же разведвзводом, посланным на высотку с той же целью.
Инопланетные похитители – «северные» свароги с последующим ультиматумом: два разведвзвода – русские и немцы должны сражаться друг с другом до тех пор, пока кто–то не одержит победу. И тогда победителей вернут домой. Потому что, видите ли, две межзвёздные сварожьи Империи – «северная» и «южная» – не поделили между собой планету–прародину Пейану и решили, что лучший способ выяснить отношения – это заставить сражаться за себя других.
Бой в горах. Сначала – вялый – с немцами, а затем – жестокий и кровавый – с невесть откуда взявшимися местными сварогами–горцами. Тяжелые потери, объединение и совместный прорыв в полную неизвестность…
Рука со щёткой сама наводила глянец на второй сапог, а перед глазами рядового Валерки Стихаря вставали глубокие бесконечные пещеры Пейаны; «спасательная» планета ирюммов, полная несчастных вейнов, сумасшедший диктатор Улстер Ката и трудная победа над ним и его людьми. А затем такая, вроде бы родная, но на самом деле уже совершенно другая Земля, где время убежало сильно вперёд и где снова пришлось драться. Сначала чтобы выжить самим, а потом чтобы выжили другие…
Город – очень специфическое место. Там люди уже иной Земли, с иным будущим, могли грешить напропалую и даже совершать преступления, не боясь осуждения и наказания. Эдакий клапан для выпуска лишнего или ядовитого пара в условиях всеобщего человеколюбия и торжества созидательного труда.
Мир без армии – лишь на специальных Полигонах, воссоздавая сражения прошлого, любители острых ощущений могли в какой–то мере почувствовать и понять, что такое война…
Андроиды, вышедшие из–под контроля и получившие от ещё одного психа, возомнившего себя спасителем человечества, приказ убивать.
Инопланетное нашествие из космоса – ответ за бойню, которую учинил среди звёзд тысячи и тысячи лет назад военный космофлот легендарных атлантов…
Вовремя найденная отрядом в толще крымской горы Караул–Оба древняя база этих самых атлантов…
Замок и Воронка Реальностей…
Да, это, пожалуй, было страшнее всего.
Хотя бы потому, что тогда им удалось спасти Вселенную лишь ценой собственной гибели.
Валерка и сам не заметил, как замер с щеткой в руке, снова мысленно оказавшись там, в полуразрушенном Замке. Погибшие товарищи за спиной, рядом умирающий пулемётчик Руди Майер, початая фляга со спиртом, вкусная сигарета и пятнадцать минут до конца света…
– Привет, Валерочка, дружок! – ощутимый хлопок по заднице вернул разведчика в реальный мир.
– А ну–ка, сделай так ещё разок, – попросил Валерка. – Только нежнее, ага?
Даже не оборачиваясь, он узнал Нэлу – самую настоящую фею, которая в прошлом году променяла надоевший ей мир Высших на их нескучную компанию. Впрочем, почти сразу они расстались. Нэле пришлось задержаться в племени Леонида Макаровича с беременной Аней Малышевой, а отряд отправился в Европу, в Германию. Точнее, туда, где некогда располагалась Германия – помогать тамошнему народу. Так сказать, «алаверды». Помогать пришлось активно, не обошлось без драки и крови, но все, слава богу, вернулись домой в целости и сохранности. Только вот домой ли? Последнее время рядовой Валерий Стихарь имел большие сомнения по данному вопросу. И, судя по всему, не только он один. Иначе вряд ли бы отряд так относительно легко согласился на предложение Древнего…
– Понежнее – это заслужить надо, – сообщила Нэла, усаживаясь на край скамейки и забрасывая ногу за ногу.
Одну длинную и гладкую ногу за точно такую же другую.
Всё–таки платье – это тебе не штаны, оценил ростовчанин и непроизвольно сглотнул. Особенно на женщине. А уж если женщина – фея…
– Дыру протрёшь, – усмехнулась Нэла и провела рукой по круглой аккуратной коленке.
– В сапоге? – сделал невинные глаза Валерка, положил щётку, убрал ногу со скамейки и ловко уселся почти вплотную к фее.
– Нэлочка, ты же знаешь, взгляд – это лишь необходимая прелюдия, – он, словно бы ненароком обнял Нэлу за талию. – Опять же, как я могу не любоваться такой неземной во всех смыслах красотой? Это выше моих и любых человеческих сил…
– Кончай трепаться, Ростов. И руку убери, ага?
Валерка убрал руку и вздохнул.
– Слышала? – осведомился он с нарочитой грустью.
– Что? – не поняла Нэла.
– Был такой тихий звон. Только что.
– Звон?
– Звон, – подтвердил Стихарь. – Дзи–инь… И пропало. Знаешь, что это было?
– ?
– Это разбилось моё сердце.
Нэла, не выдержав, прыснула.