– Ага. Конечно.
– Нет. Честно, – настаивала я, глядя в его круглые черные глазенки, дабы убедить в своей искренности. – Это реальная история. Она была на самом деле. Здесь. В Тимберленд-Фоллс.
Рэнди сел.
– Пойду-ка я домой, почитаю комиксы, – сказал он, кинув на землю пригоршню травы.
Рэнди собрал солидную коллекцию комиксов. Вот только все они либо диснеевские, либо про школьника Арчи Эндрюса – супергерои его, видите ли, пугают.
– В один прекрасный день пальцежор объявился у наших соседей, – продолжала я, прекрасно зная, что, уж если завела рассказ, никуда мой братик не денется.
– У Килленсов? – вытаращился Рэнди.
– Именно. Нагрянул средь бела дня. Видишь ли, пальцежор вовсе не ночной монстр. Он дневной монстр. Он нанес свой удар, когда солнце стояло в зените. Вот как сейчас.
Я указала сквозь колышущуюся листву на солнце, сияющее в голубой вышине.
– Д-дневной монстр? – Рэнди повернул голову, чтобы взглянуть на дом Килленсов по другую сторону живой изгороди.
– Не бойся. Это было два года назад, – продолжала я. – Бекки и Лайла сидели во-он там. Купались. Помнишь, мама им бассейн надувает? Из которого половина воды выплескивается.
– И пришел монстр? – спросил Рэнди.
– Пальцежор, – уточнила я, умудряясь сохранять серьезную мину и понизив голос почти до шепота. – Пальцежор ползком пересек их задний двор…
– Откуда он вообще взялся? – спросил Рэнди, подавшись вперед.
Я пожала плечами:
– А фиг его знает. Тут смотри какая штука: пальцежора, когда он ползет в траве, еще поди разгляди. Потому что они умеют делаться одного с нею цвета.
– Они зеленые, что ли? – спросил Рэнди, потирая курносый нос.
Я покачала головой.
– Зеленые – только когда по траве ползают. Они перекрашиваются под цвет поверхности, по которой ползут. Такого фигушки заметишь.
– Слушай, а большие они? – задумчиво спросил Рэнди.
– Большие, – сказала я. – Больше собаки. – Я проследила за мурашом, ползущим по ноге, потом сбила его щелчком пальцев. – Никто не знает насколько, потому что эти страшилища так здорово прячутся.
– Так что случилось? – спросил Рэнди слегка придушенным голосом. – Ну, с Бекки и Лайлой. – Он опять поглядел на обитый серой дранкой дом Килленсов.
– Так вот, сидят они в своем маленьком надувном бассейне, – продолжала я. – Ну, конечно, плещутся. И Бекки, кажется, лежит на спине, а ногу за бортик свесила. А монстр скользит себе по траве, практически невидимый. Как глядь – чьи-то пальчики болтаются…
– И… Бекки не заметила монстра? – спросил Рэнди. Смотрю, он уже здорово побледнел и дрожит весь.
– Пальцежора разглядеть очень трудно, – напомнила я, глядя братишке в глаза все с той же помпезной миной. Набрала в грудь побольше воздуха, медленно выдохнула. Чисто чтобы напряжение подогреть, и продолжала рассказ. – Сперва Бекки ничего не заметила. Потом вдруг чувствует, будто ее щекочут. Ну, думает, собака пальцы лижет. Дрыгнула ногой и говорит: «Отвали». А щекотка не унимается. Уже прямо до боли. Бекки на собаку прикрикнула: дескать, уймись уже. А боль все сильнее. И такое чувство, будто собака пальцы грызет, причем слишком острыми какими-то зубищами. Боль уже невыносимая. Тогда Бекки садится, втягивает ногу в бассейн. Смотрит на свою ступню, а там…
Я замолчала, ожидая, чтобы Рэнди сам спросил.
– Чт… что там? – наконец выдавил он дрожащим голосом. – Что она увидела?
Подавшись вперед, я приблизила губы к самому его уху.
– А пальчиков-то и нету, – прошептала я.
– Нет! – взвизгнул Рэнди. Он вскочил на ноги. Белый, как привидение, смотреть жутко. – Неправда!
Я скорбно покачала головой. А сама едва держусь, чтобы не разлыбиться.
– Попроси Бекки снять левую туфлю. Сам увидишь.
– Нет! Врешь ты все! – причитал Рэнди.
– Спроси ее саму, – мягко ответила я.
Тут я опустила взгляд на собственную ногу, и глаза мои от ужаса полезли на лоб.
– Р… Р… Рэнди, смотри! – пролепетала я и указала на нее дрожащей рукой.
Рэнди, увидев, на что я показываю, заорал благим матом.
Пальцев на моей правой ноге как не бывало.
2
– Ва-а-а-а-ай! – снова истошно заверещал Рэнди. И со всех ног помчался домой, зовя на помощь мамочку.
Я за ним. Не хватало еще получить очередной нагоняй за то, что опять напугала брата.
– Подожди, Рэнди! Подожди! Я в порядке! – со смехом кричала я.
Разумеется, я попросту зарылась пальцами ног в землю.
Он мог бы и сам допетрить.
Только где ему, с такого-то перепугу.
– Да погоди ты! – кричу вдогонку. – Я тебе еще монстра на дереве показать не успела!
Он услышал. Остановился, повернулся ко мне, на лице ужас.
– Что?
– Там, на дереве, сидит монстр, – я указала на сассафрасовое дерево, под которым мы только что сидели. – Древесный монстр. Я видела его!
– Ну уж нет! – завопил он и снова рванул к дому.
– Я тебе его покажу! – прокричала я, сложив ладони рупором.
Он даже не оглянулся. Я видела, как он, спотыкаясь о ступеньки, взлетел на заднее крыльцо и исчез в доме. Сетчатая дверь захлопнулась за ним.
Я стояла, глядя на дверь, дожидаясь, когда из-за нее снова покажется перепуганная рожица Рэнди. Но он не показывался.
Я как давай хохотать! Нет, пальцежор все-таки одна из лучших моих придумок. А зарыться пальцами в землю, типа их откусил монстр – вообще чума!
Бедняжка Рэнди. Он слишком легкая жертва.
А сейчас он небось ошивается на кухне, закладывает меня маме. Видно, не миновать мне очередной нотации о том, как нехорошо пугать братика, пичкая его россказнями про монстров.
Ну а чем тут еще заняться?
Стою я, значит, глядя на дом, жду, что вот-вот меня окликнет либо мама, либо Рэнди. И тут сзади чья-то рука – хвать меня за плечи!
– Попалась! – прорычал грозный голос.
– Ай! – взвизгнула я, подскочив чуть не до небес.
Монстр!
Я обернулась – и уставилась прямо в ухмыляющуюся физиономию моего друга Аарона Мессера.
Аарон захихикал, как обычно, визгливо, пока слезы не потекли.
Нахмурившись, я покачала головой:
– Ты меня не напугал.
– Ага, конечно. – Он картинно закатил свои голубые глаза. – То-то ты орала, зовя на помощь!
– Никого я не звала, – возмутилась я. – Так, вскрикнула. От неожиданности. И все.
Аарон хохотнул:
– Ты подумала, что это монстр. Признайся.
– Монстр? – усмехнулась я. – С чего бы мне так думать?
– Потому что только о них ты и думаешь, – нахально заявил он. – У тебя навязчивая идея.
– У-у-у, какие мы умные слова знаем! – съязвила я.
На это он только рожу скорчил. Аарон – единственный из моих друзей, кто летом никуда не поехал. Предки хотят на пару месяцев свозить его куда-то на запад. А пока он, как и я, застрял тут, да так и болтается без дела, пытаясь хоть как-то время убить.
Ростом он где-то на голову выше меня. Ладно, не он один… Рыжий, кучерявый, конопатый. И так худющий, он носит длинные мешковатые шорты, в которых смотрится совсем заморышем.
– Я смотрю, Рэнди домой убежал. А чего с таким ором? – поинтересовался Аарон, бросив взгляд на дом.
Я заметила Рэнди в окне кухни – он смотрел на нас.
– Наверно, монстра увидел, – сказала я.
– Что-о? Только не опять! – возопил Аарон, отвесив мне шутливого тумака. – Сгинь-пропади, Люси!
– Вон он, на дереве, – на голубом глазу заявила я, указав пальцем наверх.
Аарон обернулся посмотреть.
– Во дуреха, – усмехнулся он.
– Нет, честно, – настаивала я. – Там самый настоящий гадкий монстр. Видно, в ветках запутался.
– Люси, все, – сказал Аарон.
– Его-то и увидел Рэнди, – продолжала я. – Потому и убежал домой вопя.
– Тебе на каждом шагу монстры мерещатся, – буркнул Аарон. – Самой не надоело?
– На этот раз я не шучу. – Дрожа подбородком и сделав испуганное лицо, я посмотрела через плечо Аарона на раскидистую крону сассафраса. – Могу доказать.