Значительная роль, которую Алания играла в международных отношениях, определялась её военным потенциалом и выгодным географическим положением. По территории аланов проходили торговые трассы и стратегические дороги через кавказские перевалы, являвшиеся частью тех путей, которые контролировала Хазария. Алания была для южных империй надежным посредником в отношениях с северными кочевниками и служила барьером для их набегов. И аланы сумели в полной мере использовать преимущества своего положения.
Аланы извлекали немалые выгоды из функционировавшего на их территории участка международного «Великого Шёлкового пути». Можно предполагать существование двух основных перевальных дорог в бассейне Верхней Кубани. Контроль над обеими этими дорогами был в руках аланов, и они, пользуясь своим положением, несомненно, взимали с торговых караванов солидную пошлину. Не заплатив её, иноземные купцы не смогли бы беспрепятственно миновать узкие ущелья и горные перевалы. Пошлина уплачивалась натурой, в которой ведущее место принадлежало шёлку. Археологическими исследованиями обнаружено значительное количество шёлка в погребениях VII – X веков, концентрирующихся на территории западной части Алании. Исследованиями установлено китайское, византийское и среднеазиатское происхождение оседавших в Алании шелков, причём около 50% их было согдийского производства. Полученные от иноземных купцов куски нарядного и очень дорогого шёлка шли на отделку верхней одежды аланов, прежде всего местной знати.
Эксплуатация одного из крупнейших международных торговых путей позволяла местной верхушке быстро обогащаться, что, в конечном счёте, вело к ускоренным (сравнительно с восточной частью Алании) темпам социально-экономического развития и форсировало становление феодальных отношений. С другой стороны, этот активно действовавший в VI – IX веках путь способствовал более быстрому проникновению технических усовершенствований и культурных достижений в Западную Аланию, чем и был исторически подготовлен её расцвет, который наблюдается в X – XII веках.
Восточная часть аланов, тяготевшая к Ирану, вероятно, развивалась несколько более замедленными темпами. Судя по некоторым импортным предметам, прежде всего находкам художественного металла, монетам и так далее, Восточная Алания была связана с экономическими и культурными центрами Сасанидского Ирана, но размах этой торговли и глубина её воздействия на внутреннее развитие местного общества уступают тому, что происходило в бассейне верхней Кубани.
Соперничество в Закавказье и борьба за средиземноморскую торговлю привели к ирано-византийским войнам, которые продолжались весь 6 и первую треть 7 века. Обе державы искали союза с аланами. В самой Алании существовали проиранская и провизантийская группировки знати, поставлявшие наёмников воюющим сторонам. Впрочем, неизвестны случаи, когда бы аланские наёмники воевали друг против друга. Наёмничество было весьма доходным занятием и обеспечивало приток в страну валюты и драгоценных металлов. Поэтому аланские цари не могли препятствовать военному промыслу. Они использовали его, строя свою политику на столкновении чужих интересов и не превращаясь в заведомых союзников Византии или Ирана. Позволив одному из соперников победить и окончательно утвердиться в Закавказье, Алания превратила бы союзника в могущественного врага, посягающего на её владения.
Так, например, при царе Саросии, в начале 540-х годов аланы вместе с персами помогали лазам избавиться от власти византийцев, а уже в 549 году аланы договариваются с Византией о том, чтобы изгнать персов из Лазики. Когда же византийская власть была восстановлена, персидская армия с союзными аланами в 550 – 551 годах завоёвывает Лазику вновь. Вслед за этим Ирану подчиняется и Сванетия. Тогда Византия предложила аланам горную крепость Бухлоон на границе Лазики и Сванетии. В 555 году персы отступили. В 572 году война возобновилась, и Саросий выступил на стороне Византии. Позже аланы поддерживали персов, а в 576 году – вновь византийцев.
Алания умела защищать свои интересы и дипломатическими методами. В 558 году Саросий стал посредником в создании политического союза Византии и тюркских кочевников-аваров. Этот союз был направлен против булгар и савиров, которые угрожали аланам из северных степей. В 568 году аланы помогли избежать персидской засады византийскому посольству, возвращавшемуся из Тюркского каганата, с которым Византия заключила антииранский союз.
В 589 году Византии удалось собрать обширную коалицию против Ирана: с юга два арабских шейха, с севера в Азербайджан и Армению вторглись хазары, с востока против Ирана выступили тюркюты. По сообщению грузинской летописи, союз между Византией, хазарами и тюркютами против Ирана 589 года был заключён при посредничестве ставленника Византии грузинского царя Гуарама, который и сам вместе с приглашёнными им аланскими племенами выступил против персов.
Сложившийся Хазарский хаканат, заключив союз с Аланией, победил булгар, живших в Приазовье и на Нижней Кубани, а затем захватил территории от Нижней Волги до Северного Причерноморья. Граница между родственными Аланией и Хазарией проходила по среднему течению Терека, Ставропольской возвышенности и Урупу (притоку Кубани). При этом персидские географы в составе царства аланов указывали Землю Касак, примыкающую к южному берегу Азовского моря.
«Царство аланов было сильнее и крепче всех народов, которые жили вокруг нас», – писал хазарский автор, объясняя союз хаканата с Аланией. Одновременно со становлением Хазарского хаканата происходило арабское завоевание Ирана.
В середине 7 века начались арабо-хазаро-ирано-византийские войны. Прошёл уже целый век с момента поселения на Кавказе выходцев из Ирана. За это время они пустили здесь свои корни, здесь выросло примерно 4 новых поколения. Жили они высоко в горах, на равнинах (плоскости) их практически не было. Уместно процитировать Тину Дзокаеву. В предисловии к книге «Осетины в плену у аланов» она говорит: «Всякий осетин считает свой народ детищем гор». Но в 7 веке Иран оказался в гуще новых событий, оказавших судьбоносное влияние на иранцев-осетин. В середине века Иран подвергся нашествию арабов. Арабское завоевание Ирана продолжалось до 652 года, после чего он был включён в арабский халифат Омейядов. В этот период иранские войска были отозваны с Великой Кавказской стены в Иран для защиты от арабской агрессии. В этой ситуации перед тяжёлым выбором оказались иранцы-тыловики, пустившие свои корни в горах Кавказа.
Во-первых, те иранцы, которые впервые пришли к Великой Кавказской стене в 6 веке, давно умерли, и их потомки не имели чёткого представления, что их ждёт на исторической родине. Во-вторых, у них не было желания ехать в Иран, охваченный огнём арабской агрессии. С учётом этих обстоятельств, иранцы-тыловики и члены их семей предпочли остаться высоко в горах Кавказа. Это и есть предки современных осетин.
В борьбе за Закавказье Арабский халифат столкнулся с хазарами и Византией. Фактическими хозяевами положения стали арабы – в 652 году Албания, Грузия и Армения признали их власть. Тифлис становится резиденцией арабских наместников. Аланы последовательно выступали в этих войнах на стороне хазаров, ожесточённая борьба Хазарии и халифата прервала связи аланов с Картли.
Византия стремилась укрепить своё влияние на аланов и превратить их в орудие своей политики на Кавказе. Для подкупа царя Итаксиса и других аланских вождей в Аланию прибыл протоспафарий Лев (впоследствии император Лев Исавр (717 – 741). Ему удалось организовать вторжение аланов в Абасгию (Абхазию), заключившую союз с арабами, но вследствие вероломства императора Юстиниана II (705 – 711), он попал в крайне опасное положение, не будучи в состоянии выплатить аланам обещанное вознаграждение. Абхазы потребовали его выдачи, предложив аланам большой выкуп, но когда послы их со скованным протоспафарием возвращались домой, группа преданных Льву аланов напала на них, и, освободив пленника, скрыла его в надёжном убежище. После этого аланы опять напали на Абасгию.
Совершенно социально не ясна во всём этом фигура «владыки аланов» Итакси (Итаксиса). Очевидно лишь то, что Итаксис был верным союзником Византии, а местом его действий была Верхняя Кубань. Социальный статус «Итаксиса» нашёл противоречивую оценку у исследователей. И. Маркварт рассматривал его как титул, соответствующий понятию «маркграф» – порубежный, пограничный граф. По Ю. А. Кулаковскому, «аланы в ту пору жили под управлением национальных царей и принимали участие в международных отношениях вполне независимо от хазарского хаканата». Маркграф или царь? По Феофану, Итаксис действительно выступает самостоятельным и независимым от хазаров властителем, но это ещё не даёт права считать его царём в аспекте социальном, а источник именует его неопределённо «владыкой». О версии И. Маркварта говорить ещё затруднительнее, ибо «Итаксис» в научной литературе имеет и иную этимологию (по-осетински – «вдовец»). Возможно, что это не титул, а прозвище.