Задняя платформа космического челнока медленно опускается. В пространство отсека сходят шестеро. Четверо — военные в черной униформе. На плече у каждого белая нашивка с забранной в квадрат луной. В руках плазменные винтовки. На лицах блестящие маски. Двое — гражданские в серых робах. Первым важно вышагивает Эдвардс — новый администратор Миноса — бюрократ по натуре, расчетливый и скудоумный чиновник. За ним следует молодой ученый по имени Чемберлен.
Команду военных возглавляет капитан Кардуччи — кряжистый профи, привыкший решать проблемы силой оружия. Члены его отряда: суровая женщина Роско, связист Римма и ее напарник Паркер.
Кардуччи и его команда держат наготове оружие, охраняя Эдвардса и Чемберлена. Новоприбывшие осматривают внутренне пространство посадочного модуля выполненного в форме огромного каменного ангара. Гладкие стены, пол и потолок высечены прямо в скале. Место напоминает каверну в горах, нежели рукотворный отсек.
— Вот так хрень, — произносит Эдвардс, осматривая удивительное место.
— Каким образом они все это нагородили? — спрашивает Кардуччи.
— Технически, очень просто, — деликатно поправляет Чемберлен. — С помощью магнитного луча захватывают подходящий астероид. Затем мета-лазерами формируют коридоры и отсеки. Это дешевле, чем начинать строительство с нуля.
— Дешевле… пока какой-нибудь мудак не устроит на нем внеплановый космический круиз, — огрызается Эдвардс.
Чемберлен подходит к стене, вдоль которой возвышается нагромождение контейнеров и ящиков. Пытливый взор ученого привлекает трафаретная надпись на предохранительной раме одного из них.
— Это же WZ-474? Согласно инструкции они должны были распаковать их несколько месяцев назад? И не только их. Все это оборудование… — Он обводит руками модуль. — Он вообще не приступал к работе!
— Чем же он тут, по-твоему, занимался?
— Запустил эту берлогу к чертям собачьим, — отвечает Паркер, проводя ладонью по гладкому камню под ногами.
Внутренняя дверь модуля открывается и входит Коринн. Девушка с испугом смотрит на вооруженных людей, потом на Эдвардса.
— Зачем здесь солдаты? Думаете, мы будем сопротивляться?
— Милая девушка, — уткнув руки в бока, на повышенных тонах произносит Эдвардс. — Минос не отвечал на радиосигналы на протяжении шести месяцев! Мы готовы ко всему.
— Уверена, что смогу вам все объяснить. Позвольте представиться, я Коринн Коттон, администратор космической станции Минос.
— Бывший администратор космической станции Минос. Я Эдвардс. Ваш приемник.
В знак протеста Коринн мотает головой и открывает рот, но Эдвардс жестом заставляет ее молчать.
— Вот что мне известно. Минос — детище Мёрчанта. Шесть месяцев назад он получил распоряжение передать контроль над станцией правительству. Что же он делает? Отсылает экипаж на Землю, оставив при себе лишь вас. Затем чертов доктор снимает станцию с утвержденной геостационарной орбиты и запускает в открытый космос.
— Именно так, — поддакивает молодой ученый у него за спиной.
— Мы здесь, чтобы передислоцировать Минос. С помощью доктора Чемберлена станция будет возвращена на прежнее место, а доктор Мёрчант займет свое законное место в камере. — Эдвардс кивком подает сигнал капитану. — Действуйте, Дуче.
Солдаты одновременно выдвигаются вперед и следуют к внутренней двери.
— Ой! Подождите! В этом нет необходимости. Мы…
— Милая девушка, радуйтесь, что совесть не позволяет мне лишить вас будущей пенсии, — грубо прерывает ее Эдвардс. — Любой другой на моем месте немедля посадил бы вас под арест. С этой минуты и до прибытия на Землю вы делаете две вещи: отвечаете на вопросы и исполняете приказы. Мы поняли друг друга?
Коринн кивает и обреченно наблюдает за тем, как фигура последнего солдата исчезает за дверью.
* * *
Блок управления станцией.
Пол стоит над консолью и собственноручно заносит координаты для спутников. Щелкает клавишами и наблюдает за положением модулей на мониторах. На трех экранах поверх изображения мигает красная надпись: «Блокировка». Пол не обращает на это внимание, работая с другими тремя.
Внезапно за спиной раздаются мягкие шаги. Пол стремительно поворачивается, уткнувшись лбом в дуло плазменной винтовки. Удерживая палец на спусковом курке, Роско холодным взором окидывает нарушителя с ног до головы.
— Доктор Мёрчант, вы отстраненны от командования.
* * *
Технические коридоры.
Римма и Паркер идут по длинному, плохо освещенному коридору. Каменные стены затянуты проводами. По бокам попадаются ниши с металлическими коробами. Подходят к двери, ведущей в каюту Пола.
Римма дергает прямоугольную ручку, попутно нажимая клавишу на внутренней ее части и тяжело вздыхает. Мёрчант, судя по всему, запер за собой дверь. Вопрошающе смотрит на Паркера. Тот пожимает плечами.
— Обезопасить периметр. Таков был приказ.
Римма понимающе кивает и ударом плеча выбивает дверь.
— Приказы не обсуждаются. Да?
* * *
Изолятор.
Взгляд Пола устремлен сквозь прутья. Напротив стоят Эдвардс и Кардуччи. Оба критически смотрят на доктора, скрестив руки на груди.
— Вы не ведаете, что творите.
— Вообще-то ведаем, — улыбается Эдвардс. — Держим вас под замком и выясняем, что еще вы тут успели испортить.
— Вы не понимаете, сколь велика опасность!
Кардуччи, услыхав предостережение, отвечает коротким кивком.
— Если существует опасность, я должен о ней знать.
Пол переводит взгляд с одного лица на другое. Сказать им? Поверят ли они ему? Он должен попытаться, все равно хуже уже не будет.
— Ваше вмешательство может привести к тяжелым последствиям
— Это каким?
— Хм… Дело в том, что в моей каюте заперты демоны и…
Раздается оглушительный хохот. Кардуччи закрывает лицо руками и отходит в сторону.
— Вы хотели знать, что произошло? — обращается он к обескураженному Эдвардсу. — Вот вам и ключ к разгадке. Минос сошел с орбиты, потому что наш доктор Мёрчант сошел с ума.
* * *
Каюта Пола. Контрольный блок.
Паркер и Римма пересекают жилое помещение каюты и подходят к контрольной панели. Паркер указывает на макро-монитор.
— Как думаешь, где источник связи?
Римма заглядывает вниз на пространство с лестницей, за которой стоит титановая капсула.
— Судя по всему, внутри.
Компьютер, уловив движение, автоматически включает монитор. Римма в этот момент спускается по лестнице, но Паркер остается у экрана. На нем он видит пустое помещение внутри капсулы. Внезапно из динамика под дисплеем доносится монотонный голос:
…Две минут до выравнивания солнечных модулей. Доктор Мёрчант, пожалуйста, приступайте к закрытию врат…
— Что за хрень несет компьютер? — кричит солдат в то время как Римма подходит к армированной двери.
Внезапно голубая вспышка заполняет экран. Паркер с подозрением смотрит на это явление. Еще вспышка. Затем еще одна. Солдат моргает, пытаясь сфокусироваться… Когда ему это удается, он тотчас меняется в лице.
На мониторе творится что-то невообразимое. Пространство титановой капсулы наполнено болью и страданием. Слышны крики и плачь. Повсюду к стенам цепями прикованы дети. Множество детей!
— Боже мой!
Паркер срывается с места и перепрыгивает через ограждение, приземляясь за спиной у Риммы. Женщина оборачивается и видит, что напарник наводит бластер прямо на нее.
— Сдурел!
Энергетический луч пронзает стальную преграду и разносит ее на куски. Римма совершает кувырок в сторону и, перекатившись на живот, закрывает лицо руками. Град оплавленных обломков осыпает ее с ног до головы.
— Паркер! Кретин! За каким дьяволом ты это сделал?!
Солдат, словно одержимый, озирается по сторонам. Он буквально влетает в капсулу в намерении освободить несчастных жертв обезумевшего доктора, но внутри пусто. Все что он видит — тени и голубоватый свет.