– Так какого черта ты сказал, что отправил целую группу?
– Сам знаешь, девчонка упряма, как коза. Направил вслед за ней – Назара Белого и еще несколько человек, чтобы подстраховали. По-дружески пришлось просить, без назначений. Унижаться, между прочим. И все ради твоей протеже.
– Она не моя протеже…
О том, что майор Белый занял место на "Гордости Фикса" Ксандр Велимиро узнал случайно, и сейчас благодарил великий прогресс за это случайное совпадение. Так его ложь выглядела вполне себе правдоподобной.
Возразить на то, что Ишма Кроули была упрямой, дарсу контр-адмиралу было нечего. Но было что-то очень неправильное во всей этой ситуации. Крайне неуместное. Дарс Райан видел, что дарс Велимиро лжет. Но поймать его на лжи – подтвержденной документально, разумеется, не представлялось возможным. Что ж. Единственное, что он может сейчас, это в кратчайшие сроки собрать спасательную экспедицию и отправить прочесывать близлежащие сектора.
Самое паскудное – что с военной миссией к нагам не сунешься. Межгалактический договор. А то, что происходит на границе, как известно, остается там же. Или вообще неизвестно где. Навечно.
Сообщив Ксандро Велимиро еще раз все, что о нем думает, и, отдав необходимые распоряжения, дарс Райан отключился.
Велимиро вздохнул. Пронесло. Могло быть и хуже. И вроде бы даже поверил. Или сделал вид, что верит. Ксандро Велимиро не придал большого значения случившейся ссоре. Вообще, если с нервами непорядок, военная служба не для тебя. А такие перебранки с начальством у него уже были и не раз. Вряд ли два военных офицера, прошедших плечо к плечу такое, что гражданским и не снилось, испортят отношения из-за какой-то соплюшки.
Ему сейчас нужно создать видимость, что он, Ксандро Велимиро, максимум усилий приложил к организации спасательной экспедиции. А там…
Впрочем, известие о том, что паскудная девка пропала на границе с галактикой нагов, прозвучало для Ксандро Велимиро слаще райской музыки. Так он и знал. Теперь ищи-свищи.
А если найдут?
Нажал кнопку на селекторе.
– Дарса Ралова ко мне.
Майор Ралов прибыл незамедлительно. Даром, что сидел в соседнем кабинете. Пет Ралов и Ксандр Велимиро были в том, что касается дарси Ишмы Кроули, друзьями по несчастью. То есть не совсем друзьями. Почти родственниками.
– Ты же в курсе, что Ишма Кроули к нагам подалась? – без приветствия Ксандро Велимиро перешел сразу к делу.
Ралов кивнул. Как же, подалась. Знаем мы… К нагам, ишь ты. Да хоть к инсектам! Скатертью дорога.
– Мини-флотилия, на которой находилась наш бывший стажер, пропала без вести. Надо бы организовать спасательную экспедицию.
– Можно подумать, ее из главного штаба не организуют. Причем здесь Филиал?
– Притом, что они займутся поиском пропавшей флотилии. А нам надо организовать собственную экспедицию: по спасению Кроули. Думаю, определить под командование Сержа, под полный карт-бланш, ты что думаешь?
Теперь Ралов понял. Доверить операцию по спасению такой дряни, как Ишма Кроули, его сыну, Сержу Ралову? Лучше этой новости он давно ничего не слыхал.
Несколько лет назад, еще будучи стажером Академии Внешней Разведки, маленькая дрянь превратила в схлопнутый шарик мошонку его сына. Наследника, между прочим. На которого возлагались большие надежды. Даже тканевый регенератор не помог. То есть функцию встал-отжался восстановили, но кому она на хрен нужна, если детей у мальчишки уже не будет.
С тех пор дарс Ралов желал лично проучить мелкую дрянь. Что уж говорить о Сереже…
Теперь, слава прогрессу, и у начальника – Ксандро Велимиро – появились личные мотивы, чтобы проучить наглую тварь.
Если уж тогда не удалось, сейчас точно получится.
– А ты думаешь, ее удастся найти? – Ралов скептически посмотрел на Велимиро. – Сам знаешь, граница с нагами…
– Война показала, насколько живуча эта дрянь. Райан лично займется ее поисками. И вот как бы не было с этим проблем. У нас проблем, я имею ввиду. Капнут глубже, найдут личный мотив. Ты со мной?
– Спрашиваешь.
– И все же?
– Так точно, – Ралов нехорошо ухмыльнулся. Нужно избавиться от стервы, пока не поздно.
– Но сначала все силы приложить к организации спасательной экспедиции.
Ишь ты, половину пассажиров спасти успела. Героиня, так ее!
***
Знойное полуденное солнце тяжелыми лучами струится по лицу Зеноны. Воздух как будто застыл в своей неподвижности, так, что запахи дафни, гарифало, розового и оливкового масла ощущались отдельными потоками, не смешиваясь с островатым ароматом мускуса и соли, источаемыми телами рабов, которые трудятся над убранством госпожи, прежде чем сопроводить ее в последний путь. Деместос, Феодор и Василий – личные рабы Зеноны. Сейчас они, должно быть, благодарят богов за то, что ее охота была удачной.
Обнаженное тело Элианы лежит на широких носилках, в складках белого шелка и сейчас почти не отличается по цвету от пышных лоскутов ткани. Раны от рогов дикого быка промыты и зашиты шелком, следы тщательно припудрены. То же и с синяками на теле. Глупая, и, что намного хуже, позорная смерть.
Аврора и Алана уже расчесали длинные темные волосы с едва заметными белоснежными искрами. Теперь они натрут их смесью оливкового и розового масла и уложат в сложные косы вокруг головы.
Еще два раба принесли одежду для почившей: розовый струящийся шелк и тяжелую кольчугу из литого серебра. Широкие, от запястья до локтя, браслеты, наголенники, и обязательно новые, добротные сандалии – для почетного сопровождения небесной охоты Артемис. Земную охоту богини племя Безгрудых сопровождает на Земле.
Пришел черед оружия. Этого Зенона не могла доверить ни рабам, ни сестрам племени. Сама спустилась в глубокую яму, куда вскоре на белоснежных шелках опустят тело матери, и твердой рукой уложила меч Элианы – по правую руку от небольшого возвышения, куда впоследствии ляжет тело. Слева разместила длинное, тяжелое копье и лук тисового дерева со стрелами.
Не удержалась, сама же уложила неподалеку два бронзовых зеркала, шкатулку с гранатовыми бусами и кольцами. Кроваво-красный цвет граната как ничто лучше подходил к темным волосам Элианы. Вылезла из ямы и увидела приближающуюся процессию рабов, которые несли еще четыре тела. Бывшие мамины рабы и рабыни, которых она особенно выделяла. Теперь они будут сопровождать госпожу в тонком мире.
Зенона отправила убивать их за западное крыло, чтобы они своими криками и мольбами не прерывали торжественность момента. Потоки пота струились по лицу и телу девушки. Скатывались по твердым мускулам, минуя тонкие полоски на груди и бедрах, и уходили в землю. Одеть что-то большее даже сейчас казалось Зеноне совершенно невозможным: в это время года одежду приходилось менять несколько раз в день. И хорошо, что она остригла волосы практически наголо – правда, это вызвало неудовольствие матери, но зато не нужно таскать тяжелые косы в такую жару.
Сестры племени безмолвным полукругом окружали будущее место захоронения. Каждая держала в одной руке лук, в другой – стрелу. Племя Безгрудых было самыми искусными лучницами на всем Танаисе, и стоит последним комьям земли упасть на могилу Элианы, как каждая из них выстрелит в честь ушедшей сестры и царицы.
Зенона осмотрела четыре тела. Удушенные рабы были омыты, причесаны и одеты в новые нарядные одежды. Девушка махнула рукой, и тела опустили в подножие глубокой ямы. Теперь все было готово для захоронения.
В полнейшем безмолвии тело Элианы проследовало в свой последний путь. Зенона первая бросила горсть земли вниз, и, не оглядываясь, отошла в сторону. Скорей бы закончилось это все. Жара в это время года стояла немилосердная. И среди потоков масел и благовоний пробивался едва различимый, но хорошо узнаваемый сладковатый, приторный запах. Элиану не должны запомнить так. Хорошо, что уже конец.
Последние комья земли упали на невысокий курган, который воцарился на месте глубокой, продолговатой ямы. И стоило ему полностью покрыться лепестками роз, маков и пионов, вперемешку с маленькими желтыми головками маргариток, как просвистели в воздухе стрелы сотни почетных воительниц племени Безгрудых.
Зенона едва сдержала облегченный вздох. Наконец-то все закончилось. Можно уйти к реке.
Воды Танаиса сомкнулись над стриженой головкой наследницы Элианы, чтобы через некоторое время послушно раскрыться, и нести, покачивая, молодое сильное тело вперед, повинуясь уверенным гребкам длинных рук. Сестры племени, самые близкие, неспешно плыли рядом с юной воительницей.
– Теперь ты глава племени, Зенона.
– И мне нужны наследницы.
– Ты можешь потребовать себе любого из пленных.
– Отцом моих дочерей никогда не будет раб. Я вызову сарматов на бой, и лично буду убивать их воинов. И самого сильного, самого красивого из них, который не уступит мне в искусстве боя, возьму в отцы своей будущей дочери.