Неужели всё-таки был в курсе моих встреч с братом?! Или просто предположил?.. А может, действительно не видел в этом ничего предосудительного?
Пока я гадала, с правой рукой было покончено, супруг переключился на левую — и ненадолго отступившая боль вновь овладела моим телом.
— А вы? — пытаясь снова отвлечься, полюбопытствовала я.
Это был первый вопрос, пришедший мне на ум.
— Что я?
— Вы тоже как-то защищаетесь? — через силу выдавила я. — На будущее?..
Говорить было сложно, мысли путались… Но, как я убедилась минуту назад, оно того стоило.
Главное — найти подходящую тему.
— От ядов? Разумеется. Жизнь правителя опасна и непредсказуема, её необходимо всячески оберегать. В том числе и таким образом.
— Лучше бы вы больше отдыхали, — сквозь зубы проворчала я, пока ещё не чувствуя особого облегчения. — Не то оберегать скоро станет нечего.
— Лучше бы ты прекратила обращаться ко мне на «вы», — эхом откликнулся Нивель. — Не то нас скоро раскусят.
— Для подобного шага я ещё недостаточно хорошо вас знаю, — парировала, наконец-то втянувшись в диалог.
— О, это легко исправить! — послышалась усмешка. — Раз ты так радеешь за моё здоровье, предлагаю заключить договор. Я организую себе свободный день и провожу его с тобой, а ты весь этот день тренируешься обращаться ко мне, как подобает любящей жене.
— И всё — не выходя из дома?.. — с сомнением протянула я, приоткрыв один глаз.
Боюсь, в этом случае нам будет не до общения.
— Можем поехать на прогулку, — пожал плечами мужчина. — У тебя есть какие-то предпочтения?
Мигом вспомнился наш разговор с Арвилем…
— Нет, никаких, — тряхнула волосами. — На ваше усмотрение.
Было интересно, куда супруг меня повезёт. Порой увлечения рассказывают о людях гораздо больше, чем слова и даже действия. А я очень давно хотела познакомиться с Нивелем поближе. Муж всё-таки.
Что же касается склепа… Не такое уж это ужасное место. Вытерплю в случае чего.
— Прекрасно! — скупо кивнул Нивель. — Тогда закрывай глаза — осталось совсем чуть-чуть.
И я послушно приготовилась к аду…
Глава 14. Прогулка
— Это Делла, — Нивель ласково потрепал роскошную белую лошадь по холке и повернулся ко мне. — Ты сама на неё влезешь, или тебя подсадить?
Предложение вышло неожиданным. Я замялась, скептически посмотрела на кобылу и растерянно огляделась в поисках более подходящего транспорта. Однако двор, за исключением ещё одного мощного серого коня, был абсолютно пуст.
— А нельзя ли подать карету?.. — осторожно поинтересовалась, вновь обратив свой взор на Деллу.
Безусловно красивое и грациозное животное. Но не для меня.
— Ты не умеешь ездить верхом, — обречённо выдохнул супруг.
Уверенно и чётко.
— Даже не пробовала никогда, — согласно кивнула я.
Мог бы и раньше догадаться. Не женское это дело — на лошадях кататься. Особенно в платьях.
— Ясно, — отступил Нивель. — Значит, нам придётся разместиться вместе.
Лёгкий шлепок по крупу — и Делла ускакала куда-то в сторону, лишив нас своего присутствия.
— Погодите! — я подступила к супругу. — Что значит «вместе»?.. Вы предлагаете мне ехать с вами в одном седле?..
Это же означало тесный контакт на протяжении целого дня! Именно то, чего я всеми силами пыталась избежать.
— Во-первых, не «с вами», а «с тобой», — устало напомнил Нивель. — Мы же договаривались. Я свою часть сделки честно выполняю, пришла твоя очередь.
— Простите, — я виновато опустила глаза. — В дальнейшем постараюсь исправиться.
Действительно же договаривались. Как опрометчиво с моей стороны.
— А во-вторых — да, — успокоенный моим ответом, продолжил супруг. — Мы поедем на одном коне. Тебя это не устраивает?
Я смерила оценивающим взглядом крепкое животное, чем-то напоминающее скалу — и вздохнула.
Оправдаться не удастся.
— Нет, всё нормально.
Не признаваться же в истинных причинах моих сомнений?
— Вот и прекрасно! — пройдя мимо, король ловко запрыгнул на спину своей рослой зверюге.
Слишком ловко для человека его возраста, ведущего сидячий образ жизни и не имеющего ни времени, ни желания заниматься физическими упражнениями.
Разве что ночными.
— Садись! — свесившись, мужчина протянул мне руку.
Но я не торопилась к нему присоединяться.
— Может, всё-таки возьмём карету?.. — спросила, задумчиво глядя на светлую гладкую ладонь. — В ней будет перемещаться гораздо комфортнее…
— Нет, — отрезал Нивель. — Там, куда мы направляемся, не пройдёт даже телега, запряжённая волами.
Содрогнувшись, я представила буераки, болота, стремительные реки… И отошла ещё на пару шагов назад.
— Только не говори, что боишься лошадей! — с нотками разочарования в голосе воскликнул супруг.
Мне даже показалось, что в душе он презрительно скривился.
— Не боюсь! — встрепенувшись, уязвлённо откликнулась я.
За кого он меня принимает?.. То за дуру, то за трусиху…
— Просто не уверена, что ваш конь…
Здесь, медленно выпрямившись, Нивель окинул меня таким ледяным взглядом, что я подавилась заготовленными словами.
Естественно, в другой ситуации я бы никогда не приняла это на свой счёт, но тут и гадать было нечего — король остался недоволен моим упрямством. И неважно, что я опять просто забылась…
— …твой! — спешно заменила, натянуто улыбнувшись. — Я не уверена, что твой конь осилит столь трудный путь с двумя седоками. Не хотелось бы застрять где-нибудь в поле или лесу…
— За это не волнуйся, — вмиг потеплев, мягко усмехнулся супруг. — Хааг — очень выносливый конь. Он принадлежит к особой местной породе, ты таких и не видела, наверное, никогда. Их разводят лишь у нас, исключительно для внутренних нужд королевской семьи. Так что двойная ноша не доставит ему особых проблем.
И я по-новому взглянула на лошадь.
Широкое тело, длинные ноги, мускулистая шея, густая шерсть… Сразу видно — благородный жеребец. Вероятно, отец не отказался бы от такого пополнения своей коллекции. Осталось только придумать, как уговорить короля подарить одного мне на прощание, когда наш брак подойдёт к своему логическому завершению.
Можно, например, хорошо себя вести… И обращаться к Нивелю на «ты».
Пожалуй, второе даже важнее.
Тем временем, воспользовавшись моим замешательством, супруг подвёл Хаага ближе, а затем вдруг подхватил меня подмышки — и усадил боком прямо перед собой, руками оградив от падения.
Всё случилось так быстро, что я не успела ничего сообразить. Лишь инстинктивно схватилась за мужчину, оказавшись на высоте, — и мы тут же сорвались в галоп.
Это был мой первый опыт катания верхом, но я примерно знала, к чему готовиться. Придворные девушки не раз хвастались, как парни возили их таким образом на прогулки… А потом шёпотом неизменно жаловались на неудобство подобного рода перемещений.
Поэтому я приготовилась к худшему… И напрасно.
Да, мы подскакивали в такт движению коня, однако мне ничего не мешало, по ногам не било, и в целом, если не считать отсутствия какого-нибудь упора, сидеть было вполне комфортно. Я даже получала своего рода наслаждение от быстрой поездки, дующего в лицо ветра и мелькания деревьев. Жаль только, что полюбоваться природой не удалось… Но я рассчитывала наверстать упущенное по дороге обратно.
Наконец, лес кончился и моему взору предстало бескрайнее поле, простирающееся до самого горизонта. Море колышущегося золотисто-зелёного простора… Настоящая свобода! Душа прямо-таки требовала скорости!.. А Нивель вдруг натянул поводья и пустил Хаага шагом.
— Зачем?.. — расстроенно вопросила я.
Было так хорошо…
— Продолжать бег опасно. Здесь нет ни дорог, ни тропинок, зато очень много ям и нор, а иногда под весом всадника обваливаются целые пласты земли. Лошадь может поломать ноги, если не будет внимательно смотреть, куда ступает. Поэтому торопиться нельзя.