пролёты и переходы. Бесконечный лабиринт Центра, не лишённый однако строгой планировки и практичного смысла. И вот Михаил в своей комнате. Закрывая дверь, он оглянулся и сказал Андрееву:
— Насти не надо.
Тот опять кивнул и повернулся уходить, но Михаил остановил его вопросом:
— Эти технологии… Их ведь можно использовать для тренировки солдат?
— По этому назначению мы их тоже используем. — Не стал увиливать полковник. И, подумав немного, добавил: — Жаль, что тебе не удалось пережить свою смерть…
— Жаль?!!
— Да. Это ощущение… его просто надо испытать… и перестать бояться…
Михаил был просто ошарашен, а Андреев завершил беседу:
— Отдыхай. Завтра у тебя великий день…
Сказал вполне серьёзно, без всякой иронии и помпы, после чего развернулся и в сопровождении охраны двинулся прочь. Михаил закрыл дверь и устало сел на уже почти свою кровать. На столе стояла еда и сок, но он почему-то не хотел ни есть, ни пить. Наверно, просто слишком устал для этого. Как был, в одежде, он повалился на нерасправленную кровать и закрыл глаза.
Часть вторая
«КОКОН»
Глава 1. Директор
Стадо сильно разрослось. Настолько, что какой-то части особей пришлось отделиться и уйти далеко вниз по реке. Его самки, которых насчитывалось уже три, тоже рожали детёнышей. Двое, по одному от каждой. И третья тоже ходила с большим животом. Было ещё четверо, но двоих забрали хищные духи, одного пожрали дикие звери, а один вывалился из входа в пещеру, расположенного высоко над землёй.
Детёныши росли, но пока ещё не могли самостоятельно ходить на охоту, поэтому приходилось охотиться чаще и добычи брать побольше. Из-за этого ему пришлось, оспаривая своё право на больший кусок, убить одного из своих. А череп убитого он поместил в изголовье своего заваленного шкурами ложа. Там стояло в ряд уже пять черепов. Драться приходилось и раньше. За еду, за тёплое, безопасное место, даже вот за эту самую третью самку.
И сейчас он опять на охоте со своими покрытыми шерстью соплеменниками. Только-только закончился ливень, отсверкали молнии и отгрохотал хохот хищных духов, а они уже шли по диким джунглям. Одно из огненных копий дерущихся великанов ударило в дерево недалеко от пещеры и сожгло его. Джунгли поначалу занялись, заплясали языки пламени, но усилившийся ливень не дал распространиться огню и, как только всё утихло, они, ещё дрожа от пережитого страха, пошли за добычей.
Они проходили как раз мимо сожжённого дерева, когда его ноздри уловили необычный запах. Запах мяса… но не такой, как всегда.
— Стоим! Пойду посмотрю! — Сказал он, и все остановились.
Аккуратно и как можно тише раздвигая заросли копьём, он двинулся в ту сторону, откуда доносился замеченный им запах. Оказалось, что шёл он от спаленного гневом небесных жителей дерева. Но не от самого дерева, а от тушки зверька, не успевшего убежать и обгоревшего в огне. Крадучись подойдя к нему, он острожно потыкал в него копьём. Зверёк не пошевелился, духи забрали его жизнь. Но запах от него шёл почему-то очень дразнящий. Он нагнулся и острожно отрезал кусочек мяса. Положил его в рот… и замер. Такого вкусного мяса он ещё не ел! Он поднял с земли всю тушку и, уже не боясь, побежал к своим.
— Мясо духи дали! Очень вкусно! — Сказал он, бросив тушку под ноги остальных. — Пробовать! Хотеть так всегда!
Но его соплеменники не разделяли его энтузиазма. Даже наоборот. Они смотрели на него из под кустистых бровей угрюмыми взглядами. Он попробовал убедить их ещё раз:
— Пробовать! Вкусно!
Но один из охотников прервал его:
— Духи забрали. Ты забрал у духов. Духи разозлятся. Удачи нет.
Он сделал ещё одну попытку:
— Духи оставили. Не забрали. Дали нам!
Но вокруг загудел целый хор негодующих голосов, и он осёкся. Он не боялся каждого из них в отдельности, но все вместе они победят его, и он это знал. Поэтому он замолчал и с сожалением посмотрел на тушку.
— Неси назад! — Опять сказал ему тот, кто говорил и в первый раз.
Он бросил на него злобный взгляд, но на стороне говорившего были все. Он молча поднял тушку и отнёс обратно, положив её на то же место. А потом прошла охота. И они добыли слишком мало.
— Это из-за тебя! — Ворчали охотники. — Ты обидел хищных духов, и они сбивали нас со следа.
Он ничего не отвечал.
В последующем они предпринимали более удачные походы, и пищи хватало всем. Дело с духами и найденным им жареным мясом начало забываться. И забылось бы, может, совсем, но разразилась очередная гроза. И опять молния ударила в высокое дерево, и оно запылало. И дёрнула его нелёгкая выскочить из пещеры и побежать прямо к огню. Он сам не мог бы сказать — зачем он это сделал. Он просто хотел добыть горящую ветку и принести её в пещеру, чтобы все увидели, что с хищными духами можно дружить. И такую ветку он нашёл. Сначала он сильно обжигался, пока не понял, что брать надо как можно дальше от огня, но потом освоился и побежал с пылающей ветвью обратно в пещеру. Пламя завораживало своим непредсказуемым танцем, и от него шло приятное, ласкающее кожу тепло.
Он забежал в пещеру с видом победителя и высоко поднял над головой свой импровизированный светоч.
— Духи дружить мы!! — Заорал он. — Мы дружить духи! Духи кусаться, но их не трогать, и они греть и мясо вкусно!!
Он настолько увлёкся своей властью над огнём, что совсем не заметил дикого, животного ужаса в глазах самок и детёнышей. Он не заметил, как охотники подняли копья и образовали кольцо. Он заметил их только тогда, когда они кинулись на него.
— Не делать так! Я говорю правда!
Но они не слышали его. Безотчётный, не контролируемый страх и порождаемая им ненависть кипели в них. Множество копий вонзилось в него со всех сторон, а сзади напирали те, кто тоже хотел внести свою лепту в убийство «святотатца». Они втыкали копья и тут же выдёргивали их, нанося затем всё новые и новые удары. Кровь лилась по его телу и ногам, но умер он не сразу. Он ещё успел ударить пылающей веткой троих из нападавших. Шерсть на них вспыхивала и они, жутко визжа, откатывались, но на их место тут же приходили другие. По пещере пополз тошнотворный запах, но он этого уже не чувствовал. Он упал на каменный пол, и жизнь покинула его, а вся свора издала