– Мы ударим первыми.
Господин Мерира путешествовал на громадной повозке, которые везли восемь мулов. За повозкой шли чёрные телохранители и слуги. Затем тянулся караван из трех сотен мулов и сотни ослов, что везли большую поклажу. Это было имущество самого верховного жреца, сопровождавших его 23-х жрецов храма Атона, 40-ка архитекторов и 67-ми мастеров по обработке камня.
Нехези подкатил к повозке Мерира на запряженной четверкой белых коней легкой колеснице. Он встретился с колючим взглядом Эйюба. Но чернокожий воин по знаку Мерира отошел в сторону.
– Мы движемся слишком медленно, господин верховный жрец Атона, – сказал Нехези.
Лицо жреца расплылось в добродушной усмешке:
– Чего же ты хочешь от меня, писец смотрителя лошади фараона?
– Позволь мне с колесничими вырваться вперед. Наши лошади застоялись!
– Возьми с собой пять колесниц и лети вперед. А остальные пойдут со мной медленно.
– Неужели ты боишься, господин? Разве священный солнечный диск, что над нашими головами не охраняет тебя? – решился Нехези на откровенную дерзость.
Но жрец совсем не обиделся на него.
– Я великий жрец Атона и пока бог солнца сияет над моей головой мне него бояться. Но я лицо государственное и унижу своего повелителя Эхнатона и моего солнечного повелителя Атона если в моем сопровождении не будет блестящих ливийский гвардейцев. А тебе разве мало пяти колесниц? Ты чего боишься? Злых духов пустыни?
– Боюсь? Нет, светлый господин. Но многие ливийцы так же хотели бы почувствовать втер пустыни, и огненное дыхание Сета.
– Нет других богов кроме Атона! – Мерира возвел свои руки к солнцу. – Не тебе слуге фараона поминать ложных идолов!
– Я произнес имя Сета просто так для сравнения. Так ты не против, господин, если я немного оторвусь от основной колоны?
– Нет, совсем не против, делай как знаешь, но с собой ты можешь взять не более пяти колесниц. В этом мое решение остается неизменным.
Нехези приказал своему вознице пустить коней в галоп. Пять колесниц сопровождения помчались за ним. Писец смотрителя лошади фараона заранее знал, что Мерира позволит ему взять только пять колесниц, и предупредил знакомых лично ему ливийских солдат.
Молодой возница выполнил приказ, и лошади понесли. Ветер пустыни обжег лицо Нехези и он почувствовал себя счастливым. В такие моменты он всегда жалел, что не стал профессиональным солдатом, а судьба дала ему в руки стил писца. Что может быть лучше чем нестись на быстрой колеснице вперед и врубаться в ряды врагов круша их и бросая под ноги своих коней?
– Ты хочешь видеть статую Сфинкса? – донесся до Нехези голос возницы. – Как тогда, когда спас меня?
– Да, Мерани! – прокричал ей в ответ Нехези. – А ты отлично выглядишь в роли молодого возницы. Где ты так научилась править лошадьми? Это дело совсем не простое!
– Я умею многое, господин. Как ты думаешь, жрец не узнал меня?
– Мерира? Нет. Он даже не смотрел в твою сторону. Я и сам бы не узнал тебя в этой наряде. Ты выглядишь в этой белой тунике настоящим стройным парнем.
– Жрец Атона хитер и мог попросту не подать вида, что узнал меня.
– Тогда тебе стоило скрыться среди рабынь в обозе.
– Нет. Именно там он станет искать меня в первую очередь. Ты видел, что твой обоз идет в самом центре обоза самого жреца? Думаешь, что это простая случайность? Нет!
Вскоре колесницы ушли далеко вперед, и остальной обоз скрылся из виду. Египтяне освоили искусство управления лошадьми гораздо позже других народов, но достигли в этом искусстве редкой виртуозности.
До вторжения гиксосов в египетской армии вообще не использовали лошадей, но после того как кочевые орды на своих колесницах разгромили армии египетских номархов и подчинили себе весь Нижний Египет, до многих дошло, что боевые колесницы мощное средство в современной войне и стоит отказаться от предубеждений прошлого.
Фараон Яхмос-освободитель, создал собственный отряд колесничих и сам отлично сражался стоя на колеснице. Тем более, что египетские колесницы были легче чем колесницы гиксосов, митанийцев и хеттов и обладали большей скоростью и маневренностью.
Нехези знал отличных мастеров в Фивах, что делали легкие и прочные колесницы. Мерани также знала толк в лошадях и отобрала лучших для колесницы писца смотрителя царской лошади в конюшнях фараона. Еще бы, ведь именно его хозяин Эйе заведовал царскими конюшнями. А придворные конюшни вмешали больше чем 500 отличных лошадей, и выбирать там было из чего.
– Мерани! Ты чересчур оторвалась от наших ливийцев!
– Прости, господин, хотела доказать тебе, что умею править не хуже чем хваленые ливийские гвардейцы!
– И тебе это удалось! Ты поражаешь мне своими талантами все больше и больше!
– Жизнь научила мне многому! Да и моей заслуги здесь не много. В конюшнях фараона отличные кони!
– Сам фараон только не любит лошадей и держит конюшни только потому, что подчиняется традиции. Хотя это обходиться казне в солидную сумму ежегодно.
– Смотри! Я уже вижу статую!
Мерани указала рукой вдаль. Нехези всмотрелся вперед, но ничего не сумел разглядеть. Он хотел промчаться мимо статуи Сфинкса просто так, бросив вызов всем, кто был враждебен ему лично. И он знал, что если все пройдет на этот раз удачно, то его ждет высокий жребий в жизни.
– Я ничего не вижу, Мерани!
Она подхлестнула лошадей и колесница буквально полетела вперед.
– Я правлю прямо на него! – прокричала она.
– Вижу! – теперь Нехези также увидел вдали очертания страшной тюрьмы откуда вырвал Мерани. – Я думаю, что сами боги привели меня тогда к этой статуе и вселили в мое сердце любопытство! С твоим появлением в моей жизни многое изменилось. Не ты ли наколдовала мне высокий жребий в жизни?
– Нет. Кто-то там наверху благоволит к тебе, Нехези! Ты наделен состраданием и бесстрашием! Эти качества были нужны для того, чтобы сделать то, что ты сделал тогда!
Три колесницы выпрыгнули из-за статуи и отрезали Нехези и Мерани путь к отступлению. На них были люди в черных одеждах и на их головах были маски шакалов!
– Псы Анубиса! – заголосила Мерани.
Нехези схватился за копье и метнул его вперед навстречу первой колеснице, но промахнулся.
– Поворачивай коней! – приказал он девушке, но та не сумела справиться с управлением.
Сразу два копья брошенные врагами поразлили двух беловых лошадей, и колесницу чиновника фараона подбросило вверх. Нехези в последнее мгновение сумел обхватить девушку за талию и спрыгнуть с колесницы на землю.
– Нехези! – послышался крик Мерани.
Юноша упал на горячий песок. Яркие круги поплыли у него пред глазами и он откинул голову назад.
Колесницы врагов становились и три воина в масках соскочили с колесниц и, выставив вперед серповидные мечи, двинулись к ним.
– Не трогайте его! – донесся до сознания Нехези крик девушки.
– Заткните ей рот! Оттащите подальше отсюда! Быстро!
Нехези открыл глаза и приподнялся на локте, но острое бронзовое лезвие уперлось ему в кадык.
– Лежи смирно! Не дергайся, и ты останешься в живых.
– Кто вы? – спросил Нехези.
– Мы уже виделись с тобой, слуга фараона, – воин снял маску шакала и Нехези узнал того самого человека, что некогда в Фивах требовал вернуть ему Мерани.
– Ты пришел меня убить?
– Нет! Если бы я хотел удить тебя, то сделал бы это давно. Твоя жизнь не нужна стражам царства мертвых и нить её пока не должна оборваться.
– Но тогда зачем вы напали на нас? Вам нужна моя рабыня?
– Нет. Я хочу тебя спросить, хочешь ли ты избавиться от неё? Эта девушка твое проклятие, поскольку ты спас её жизнь. И мы не стали бы вмешиваться, если бы не зловещие предзнаменования для тебя. Тебе дарован еще один шанс все изменить! Какого не удостаивался даже твой фараон.
– Я не понимаю… Что вы хотите от меня? Вы напали на мою колесницу и хотели меня убить!
– Я повторю тебе, то чего ты не пожелал услышать. Убить тебя слишком легко. И мой меч не так опасен для тебя как мой взгляд. Смотри, – воин отбросил клинок на песок. – Меч рядом с твоей рукой. Возьми его!
Нехези схватил его и крепко сжал рукоять клинка.
– А теперь нанеси мне удар! Ты ведь страстно желаешь этого, не так ли?
– Но ты безоружен. Я не хочу наносить ударов безоружному.
– Это ничего. Можешь наносить улар смело. Я позволяю тебя это сделать. Смелее!
– Нет. Нет, – решительно тряхнул головой Нехези и отбросил клинок от себя на насколько метров.
– Тогда я нанесу тебе удар! Смотри в мои глаза! – воин простер руку, и взгляд его колючих глаз пронзил Нехези и он был парализован некой магической силой, что полностью подавила его собственную волю.
– Ты не можешь шевельнуть ни рукой ни ногой. Ты парализован страхом и я могу по капле сейчас выпить твою жизнь не применяя никакого оружия. И я мог сделать это раньше и не сделал только потому, что не захотел тебя убивать.