— Кхм… — прочистил горло Марон. — Ты, любезный, мне глянулся слегка в смысле работы. Нет ли желания подзаработать еще малость?
— Тута или с вами переться? — лениво спросил гном. Голос и впрямь был молодой, но хриплый, как от застарелой простуды.
— Как хочешь, — отрезал Марон, весьма недовольный своей промашкой. Гном ни капли не походил на забитого беглеца, скорее он напоминал распорядителю наглых базарных бандитов, выколачивающих дань из мелких торговцев. Свяжись с таким… Но было поздно.
— Спасибочки… — прохрипел гном с преувеличенным энтузиазмом кланяясь. — Премного благодарны… мы ж тут как есть с голоду пропадаем… Значится, можно вещички к вам перетаскивать, а? — и он подслеповато прищурился, замерев в полусогнутом положении перед начальством. Марон снова засомневался. Может, по молодости нагличает, а на деле от голода корчится? Вот разбери-ка этих нелюдей! Он сердито ткнул новому работнику в сторону телеги с сеном и сбруей, где особо нечего было воровать. Поспит пока без крыши, там видно будет!
Новичок, отзывавшийся на короткое имя Авен, оказался покладистей и старательней, чем опасался Марон. Гном даже по собственной инициативе начистил все бронзовые детали от защитных решеток, выставлявшихся при особо опасных номерах с дрессированными монстрами. Скобы, ручки, крюки и болты теперь мягко сияли в свете эльфийских огней. Сама мадам Бубу удостоила нового работника похлопывания по спине, когда проходила из своего фургона в центральный шатер. Впрочем, девочки-гимнастки выглядели разочарованными.
— Он скучный такой… — шушукались они громким шепотом. — Прямо бука! Хоть бы рассказал, кто его родичи…
— Нечего приставать к парню! — усмехался довольный Марон. — Вам, вертихвосткам, лишь бы хихикать, а для этого простака вы, небось, почти как ваши Верховные жрицы!
Девочки фыркали, одновременно изумленные глубиной невежества человека и польщенные его грубой лестью. Впрочем, скучный парень Авен вскоре начал притаскивать им из города пирожки и забавные мелочи, вроде огненных хлопушек, за что ему было почти полностью была прощена необщительность с лучшими гномками Адена в лице гимнасток «Волшебных забав». Девочки пришли к выводу, что Ав, видимо, слишком молод.
Блистательный Корунд сперва тоже не обратил внимания на своего сородича. Играя роль карлика с островов, он старался поменьше болтать по-гномски, да и из своего фургона выходил неохотно. Девочки сами прожужжали Корунду все уши о тощем грузчике, нанятом Мароном. Фокусник снисходительно пожал плечами.
Однако, когда начались представления, в душе звезды цирка зародилось изумление, переходящее в теплую приязнь. Как бы ни был тяжело загружен Ав во время представления, когда Корунд выходил на арену, малый бросал все дела и замирал, как элпи под заклинанием сна. Сияющими глазами он следил за фокусами и трюками, хлопая громче самых восторженных детей. А потом бросался спешно доделывать свою работу, избегая нагоняя от Марона.
Такое преданное восхищение невольно способствовало сближению двух гномов. Сперва Корунд изредка обращался к новичку своим сценическим густым басом с какими-то мелкими поручениями, а потом они невольно начали непринужденно болтать. Странные это были разговоры — ни один, ни другой не упоминали о своей семье, друзьях или причинах, приведших их в цирк «Волшебные забавы». Но они могли часами обсуждать отделку какого-нибудь здания в очередном городе, или ковку ворот, сравнивать доспехи встречных всадников или спорить о пользе различных магических кристаллов…
Через пару недель Ав перебрался ночевать в крохотную прихожую фургона Корунда. И то — двум гномам было в обществе друг друга привычнее и спокойнее, нежели с шумными гимнастками или мнительным Мароном.
Дружба со звездой не особо повлияла на статус Ава, но, как отметил про себя Корунд, только потому, что малый сам себя так поставил. Он по-прежнему услужливо кланялся Марону, ухмылялся до ушей, когда мадам Бубу трепала его по плечу, шарахался от шуточек гимнасток и при этом задабривал их леденцами или резными гребешками, купленными во время отлучек, как мальчишка приставучих сестренок.
А отлучался Ав регулярно. Вот что еще заинтересовало Корунда. Когда по старой привычке караванщика подсчитывать то и это, фокусник прикинул, что малый исчезает на несколько часов ежедневно, в разное время, но не пропуская ни дня, это показалось гному занятным. Кем бы ни был на самом деле простоватый Ав, он явно преследовал свои тайные цели. А Корунд, верный гномскому родству, не собирался ни выслеживать, ни расспрашивать его.
Зимние ливни настигли цирковой обоз далеко на северо-востоке. Крученые струи лупили по натянутым шкурам, словно сотня барабанщиков перед выходом дрессированного вивера. Этот самый вивер заскучал, начал неровно облезать и впадать в спячку на целые дни. Орк-дрессировщик Грыгарр ходил мрачнее Глаза Шидар и проводил долгие часы, натирая любимца пахучими мазями.
На Ава свалилось чересчур много работы даже для такого ловкого парнишки. Помимо прочего, ему приходилось собирать и укладывать под навес мокрые дрова и хворост: мадам Бубу резонно приберегала хорошие сухие вязанки из эльфийского ясеня для обогрева главного шатра. Поэтому гном таскался под дождем целыми днями, а потом пытался согреться кружкой глинтвейна в своей комнатенке. Корунд не жалел для него лучшего вина из своих запасов, но ни глинтвейн, ни теплое одеяло, подсунутое сердобольными гимнастками, ни мифрильное гномское здоровье не смогли надолго оттянуть неизбежное. Ав простыл, и когда однажды поутру его привычная фигурка не начала суетиться среди фургонов, сама мадам в беспокойстве заглянула в фургон Корунда. Она застала своего фокусника отпаивающим молодого гнома настоем трав с теплым вином.
— Бубу! — не терпящим возражений тоном сказал Корунд. — Если тебе случайно встретится маг-целитель, будь так добра, отправь его ко мне. У меня есть для него работенка.
— Но Корунд… — начала было хозяйка, имея в виду бессмысленность возни с подобранным на улице работником. Но один взгляд на постель заставил ее отскочить к двери.
— Синяя лихорадка! Боги! Мы все умрем!
— Нет, Бубу! — успокоил ее Корунд. — Это не лихорадка, это просто воспаление легких. Ничего магического или заразного. Парень просто промерз и промок до костей…
— Его никто не заставлял силой наниматься к нам… — высокомерно отрезала мадам. Она была мягкосердечной женщиной и всегда боялась, что окружающие начнут пользоваться этим.
— Кто спорит? — пожал плечами Корунд. — Только ты ведь не хочешь объясняться с родственниками парня, если с ним что-то случится?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});