— И ты продолжаешь утверждать, что историю знать необязательно? — спросила я у Долорес. — Я вот, например, тоже понятия не имею, кем выглядела.
— Ничего страшного, — возразила та. — Этот рейд был учебным и заведомо провальным. Теперь вы знаете, что есть вещи и посложнее, чем бездумно спустить курок. И даже знай вы всю историю древнего мира назубок — даты великих сражений и имена монархов не помогут вам, когда дело коснется общения с людьми. Ведь существует столько негласных обычаев, столько тонкостей этикета — узнать и запомнить все просто нереально. Рейдеры учатся схватывать на лету, и это приходит только с опытом.
— Ну, не знаю, — засомневалась Энн. — Для каждого периода должна быть хоть какая-то база.
— Разумеется, но мы не изучаем все, а готовимся обычно только перед командировкой, — заметила Кей Си. — И все равно могут быть отличия, причем радикальные, вам следует быть готовыми к этому. Кстати, в древней утопии главное — выбрать образ для мужчины. Женщине проще. Конечно, если она не одна, но об этом мы поговорим позже. Если мужчина тщательно выбирает образ, то женщине рядом с ним для начала вполне достаточно быть одетой соответственно, и по возможности подыгрывать.
— Насколько я помню, римлянки были далеко не бесправными, — возразила я. — И существовать только в качестве приложения к мужчине…
— Да ну тебя, Анерстрим, — рассмеялась Кей Си. — Можно подумать, ты никогда не бывала на вечеринках, где девушке достаточно только хорошо выглядеть и улыбаться, пока парни стараются произвести впечатление на окружающих.
— Не бывала, — согласилась я. — Не те параметры.
Кей Си чуть прикусила губу, весело щурясь на нас с Энн.
— В древнем мире женщине по целому ряду причин лучше всего иметь самую заурядную внешность, — сказала она. — Поверьте, я знаю, что говорю. А вот роль "бесправного приложения" иногда может быть очень удобной для незаметной работы. Парни ваши еще неопытны, так что сегодня ваша группа провалилась бы в любом случае. Не расстраивайтесь, это нормально. Нынешняя неудача сгодится вам на роль показательного примера. У вас еще будет возможность сравнить, когда пойдете в наблюдательный рейд с Чарли. Вот это будет настоящий мастер-класс.
— С Чарли? — тут же оживилась Энн. — А разве ветеран такого уровня пойдет в наблюдательный рейд? Ладно еще Билл, он нас курирует…
— Еще как пойдет, — уверенно заявила Кей Си. — Тащить вас в оперативку он сразу не станет, а вот познакомиться поближе с новенькими девочками — тут он своего не упустит.
Я вдруг смутилась. Этому способствовал еще и иронично-оценивающий взгляд нынешней наставницы. Кей Си была огненно-рыжей и синеглазой. Долорес — смуглой брюнеткой. И обе они были очень красивыми. Я осознала это особенно остро, когда вдруг пришло в голову — они ведь уже несколько лет постоянно работают с Уокером. Вместе ходят в рейды, где бок о бок противостоят опасности, выкручиваются из невероятных ситуаций… и живут там тоже вместе… Сразу же вспомнилась немного фривольная атмосфера нашей первой командировки. А ведь мы с ребятами только-только начали узнавать друг друга, и как-то само собой сложилось, что все четверо сразу настроились на такую модель отношений, какой бывает дружба братьев и сестер. Но то у нас… А как у них? Как они работают с Чарли? Как они вообще умудряются совершенно спокойно работать рядом с ним?! И все остальные…
Насколько я уже успела понять, личные отношения между рейдерами в TSR ничем не регламентировались. То тут, то там то и дело вспыхивали кратковременные романы. И что любопытно, они совершенно не считались изменами законным супругам, если таковые имелись. Объяснение было простым — плотским утехам рейдеры предавались в утопиях, во время «антистрессовых» отпусков, охотно предоставляемых всем желающим после сложных командировок. То есть, не сами рейдеры, а их проекции. Реальные же тела физиологически в этом не участвовали. С подобной точки зрения утопические романы были не большей изменой, чем виртуальный секс или обоюдные эротические сны. Легли двое в разные капсулы, спустя пару секунд встали — а между тем провели вместе страстный, заполненный совершенно настоящими ощущениями месяц в утопическом Париже, порой уже успев повздорить и расстаться. А когда романы возникали внутри групп, парочкам было еще проще. Зачем ждать отпуска, если можно все совмещать? Ограничение только одно — работа всегда на первом месте, развлечения потом.
Вообще-то, ответ на мучивший меня вопрос уже имелся и, увы, не радовал. Так же, как и Билл, Чарли отправлялся в рейды не только со своей группой. Все опытные ветераны обучали новеньких. Но если Амброс, например, был примерным семьянином, и в утопиях обычно поддерживал только дружеские отношения с напарницами и стажерками, то Уокер вел себя с точностью до наоборот, и совершенно не скрывал этого. Пользуясь привилегией ветерана, он поочередно брал с собой в рейды всех новеньких девушек, всех без исключения. Думаю, тут и объяснять не надо, зачем. Нет, не подумайте плохого, он никого не принуждал — ни новеньких на стажировках, ни остальных в отпусках или совместных командировках. Но дело в том, что все прекрасно знали: любой рейд с Чарли — это законная порция незабываемого удовольствия. Если рейд не был ограничен в фактическом времени, Уокер всегда находил пару лишних часов для дамы. И от этого еще никто никогда не отказывался.
Говорят, Чарли и в утопиях соблазнял местных женщин — всех подряд, до кого только мог дотянуться, если хватало времени. Дара очаровывания у него хватало на всех. А уж сил и подавно.
* * *
Теперь, после слов Кей Си, я не могла думать больше ни о чем, кроме предстоящих рейдов с Уокером. Я одновременно и ждала, и боялась их. Боялась потому, что знала — если между нами что-то произойдет, я уже точно не смогу спокойно жить дальше. А он поиграет с новенькими и переключится на кого-нибудь еще. Конечно, с моей стороны было глупо надеяться, что Чарли вообще заметил бы меня, не будь у него такого хобби. У симпатичной Энн было гораздо больше шансов… если бы Уокер еще и давал этот шанс хоть кому-то.
Мне нельзя идти с ним в рейд. Ни за что. Иначе вся моя размеренная жизнь полетит к черту. И так стоило больших трудов ежедневно встречать его на работе и здороваться с видимым спокойствием. А он как будто знал об этом, будто читал мои мысли, и внешне всегда был таким доброжелательным, улыбчивым, очаровательным… но внутри, скорее всего, столь же безразличным. Меня тянуло к нему, как мотылька на пламя, и голос здравого смысла, настоятельно советовавший держаться от этой отравы подальше, с каждым днем был слышен все хуже. Хорошо еще, что мы никогда не встречались один на один, со мной всегда был кто-то из ребят.
Однажды мы с Энн случайно наткнулись на неприятную сцену: одна из девушек-рейдеров выясняла отношения с Уокером. Причина конфликта была очевидной и вполне банальной — стажировка давно подошла к концу, начались рабочие будни, и в рейды с ветеранами эту девушку больше не посылали, а переносить свои интрижки в реальный мир Чарли не собирался. Новенькие обычно мирились с подобным положением вещей, тем более, что их всех заранее предупреждали — с Уокером так и будет, больше ни на что не рассчитывайте. Но она для себя решила иначе, и теперь пыталась стать для него исключением из общего правила.
— Аннабелл, я уже привык к тому, что мои напарницы ждут от совместных командировок вовсе не работы, — скучающе говорил Чарли, глядя не на девушку, а куда-то в сторону. Похоже, подобные речи он произносил уже не впервые. — Я ничего не имею против, но в реальном мире у тебя своя жизнь, а у меня своя.
Аннабелл собиралась что-то сказать, но тут они увидели нас. Мы хотели сделать вид, что ничего не заметили, и побыстрее проскочить мимо, но Уокер увязался за нами. Не расслышала, что он спрашивал, с ним говорила Энн. Я боялась поднять глаза, и спиной буквально чувствовала неприязненный взгляд той девушки. Для нее все уже осталось в прошлом. А нам только предстояло.