— Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в «сейчас», и остаюсь там несколько часов или дней — неважно. Однако, когда я вернусь, в реале пройдет всего несколько секунд и будет все то же «сейчас». Получается, что в утопии я как бы жила в будущем?
Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки медленно садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.
— Представь себе, что ты стоишь на крыше, — медленно начал он. — Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть так ты можешь очень долго, и в любой момент тебя легко вытащить обратно. Но если ты захочешь забраться вверх, то сможешь только подпрыгнуть. И снова упадешь.
Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже слегка заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.
— Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, — продолжил Билл. — Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в «сейчас» — мы называем это синхронизацией — равна периоду жизни «скрепки». То есть, несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.
— Выходит, заброс в «сейчас» проходит в реальном времени? — сделал вывод Марк.
— Совершенно верно. А теперь забудьте о теории перемещений. Тренировка будет практической.
* * *
Билл поручил мне понаблюдать за одним белобрысым типом из какого-то офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вернулись они только вечером. Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.
Точно так же прошел следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными, как часы, и совершенно предсказуемыми. Я скучала, проводя все время в одиночестве, и как-то решила испробовать имплантант-маяк, чтобы поискать Марка. Однако, разобраться, как пользоваться этим девайсом, мне так и не удалось.
Вечером я пристала с этой проблемой к Биллу.
— Маяк и не будет работать. Мы не терялись, — отмахнулся он. — Отдыхай пока. Я не могу совместить ваши задания. Завтра в отель въедет один человек. Твоя задача — любым способом получить доступ в его номер. Меня не интересует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости — как угодно. Клиент привезет с собой документы. Нужно найти их и уничтожить. Справишься?
— Не знаю, — растерянно ответила я, даже не представляя еще, каким образом начинать. — А при чем тут мои наблюдения?
— Я просто хотел, чтобы ты была хоть чем-то занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.
— Как?
Билл пожал плечами.
— Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились и не произошла передача документов.
— Кто они такие и что за документы?
— На данном этапе это совершенно неважно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.
* * *
Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я "ошиблась дверью", долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу, и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться, наконец, от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати — наверное, клиент еще даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила все документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.
Скрестив пальцы на удачу, я открыла — и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, доставая что-то на ходу из кармана. Похолодев, я немедленно захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя — на тумбочке у кровати ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я раздробила трубку каблуком на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Затем собрала в кучу найденные у клиента наличные деньги, кредитку, водительские права, сняла с него часы, запонки и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.
Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.
— Все это, конечно, хорошо… — приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. — Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила. Только отложила.
— Документы ведь уничтожены.
— Большинство документов можно воспроизвести снова. Эти — в том числе.
— Ну, и что мне делать? Убить его? — я ляпнула это просто так, и тут же испугалась. Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.
— Да. Причем до того, как он все расскажет полиции.
Вот чуяло мое сердце — не все так просто с этим заданием! Я уже давно заподозрила, что раз Амброс произнес "делай все, что угодно", задача все равно сведется к одному знаменателю.
— До тебя что, только сейчас дошло? — мрачно усмехнулся Марк, заметив выражение моего лица. — Нас сюда лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.
— Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, — оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. — У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.
Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз — клиент показался на улице, как и предсказал Билл. Его голова была идеальной мишенью.
— Давай, — велел Амброс. Я колебалась. — Не тяни, уйдет.
"Это всего лишь игра, виртуальная реальность…" — как мантру, мысленно завела я. Не помогало.
— Давай, — эхом повторил Марк. — Просто сделай это, и все.
Полицейский распахнул дверцу машины.
— Стреляй! — приказал Билл. — Скорее!
"Всего лишь виртуальная…"
Клиент сел на заднее сиденье.
— Уходит! — воскликнул Таунта.
— Да стреляй же, мать твою! — заорал Билл. Вздрогнув, я нажала на спусковой крючок. На заднем боковом стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.
— Уходим? — с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.
— Погоди, — Амброс всматривался в полицейскую возню. — Он не должен уцелеть.
Судя по тому, что копы вдруг бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.
— Ну хоть теперь-то уходим? — взмолился Марк.
— Нет. Внимание.
В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.
— Снимай и этого, — распорядился Билл. — Немедленно.
Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем просто. Белобрысый упал с дыркой во лбу.
— Отлично, — заявил Амброс. — Но хороший снайпер из тебя навряд ли выйдет. А теперь уходим.
* * *
Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была, как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно.
Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего тогдашнего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.