— Ничего, если в чае не будет алкоголя? — с усмешкой спросил он, смотря в мои глаза. В лицо тут же бросилась краска. Я не нашла ничего умнее, кроме как улыбнуться в ответ.
Предполагалось, что в одном секторе будет спать мужская часть нашего похода, и отдельная часть предоставлялась лично мне. Но наши ночные посиделки в молодежной компании задержались дольше положенного, и мы дружной гурьбой завалились в женскую часть, где и уснули без задних ног, оставив Каина одного.
Полагаю, что дядю утром хватил удар, когда он увидел столь милое зрелище под своим носом.
— Вам по десять лет что ли, чтобы всем вместе спать?! — рычал он, пробираясь сквозь нашу пелену сновидений. Мы непонимающе продирали глаза и пытались сфокусировать взгляд на недовольном лице Каина. Мальчики, сообразив, что вообще-то это все неприлично, повыскакивали наружу. Но совесть никого из нас троих не грызла. Все было чисто, невинно и не было никакой претензии на оскорбление несчастной девочки.
— Саша, ты понимаешь, что ты девушка? — пытался донести до меня Каин свою мысль. — Ты не должна вести себя фривольно. И не должна давать этим дуралеям повод думать, что такое поведение позволительно.
Я глупо хлопала глазами.
— Каин, вы уж меня простите, — начала вкрадчиво, хотя поджилки тряслись от страха. — Но я давно не маленькая девочка. И более чем хорошо осознаю, что происходит между мужчиной и женщиной. Вы из-за этого так волнуетесь? Так вот, грань между интимом и дружбой я различаю, можете быть спокойны.
— А они различают? — прошипел Каин мне в лицо, кивая в сторону, имея в виду ребят.
— Конечно! — упрямо заявила я и тут же засомневалась в своих словах. Насчет Вера уверенность дрогнула.
Устройство этого мира не очень жестко определяло позицию женщины, но все же, безусловным считалось ее приличное поведение, отсутствие связей до свадьбы, после бракосочетания следование за мужем, регулярные хлопоты по дому и рождение детей. Отклонение от общепринятой нормы яро не порицалось, но и не одобрялось. Исключение составляли женщины-маги, у которых был избран иной Путь. Вот с ними действительно было связываться себе дороже.
Ребята рассказывали, что в каждой столице были Школы магии и стихий, следующей ступенью стояли Университеты магии и стихий. Обучение в них проходили даже ученики без задатков способностей, их отделяли на специальный курс и обучали пользоваться готовыми зельями, амулетами, наряду со стандартными дисциплинами по образованию. Так вот, странная особенность, в основном на потоке магии учились молодые люди, их процент составлял в разное время от семидесяти до семидесяти пяти. Женщины в большинстве своем рождались без Силы. Посему женщина-маг оказывалась редким и немного таинственным явлением. В сравнении с моим миром, наверное, сродни женщине-патологоанатому. Вроде и женщина, но ничем не удивишь, восприятие другое, а от того требования и ожидания иные.
4
Снеговая завеса устраивала козни продирающимся сквозь нее драконам. Осадки были не столь интенсивными, как вчера, но все же вполне ощутимыми.
Снова останавливались в поле, чтобы переночевать. Каин вел себя сдержанно и старался без повода не контактировать с шальными детьми, временами лакающими алкоголь из термоса, запасы которого не кончались. Но нас это мало волновало, скорее возникали вопросы, когда он все-таки хотел поговорить, именно такое поведение и являлось не типичным для мрачного дяди.
Я не думала о своих снах, о покушении на жизнь, о Вере, о Каине. Я не могла об этом думать, потому что додуматься было невозможно.
Понятно одно — путешествие происходило в угоду Весте, с которой я была смутным образом связана. И еще, что убийцы с туманными мотивами будут где-то рядом.
Кто, зачем, почему? Можно было только строить одна другой безумнее версии, но правда, находящаяся в облике темноволосого старшего дракона, не откроется. Тупик. Полный.
А посему не стоит лишать себя прелестей походной жизни, о которой я всегда мечтала. Тем более, что о комфорте заботилась магия. Безусловно, не хватало водных процедур, но поддерживать волосы, тело и одежду в порядке помогали бытовые заклинания талантливого полуэльфа, а это значительно упрощало жизнь.
Мы развлекали себя снежками, снежными бабами и тренировками.
Все дальше и дальше удаляясь от Старного, почти перестали встречаться поселения и любые признаки жизни. Как будто эти территории еще не освоили. И когда мы, наконец, заприметили остов забора, нашему счастью не было предела. Вода, теплая постель и мясо на ужин. Мы об этом спустя три дня полевой жизни мечтали.
Деревня казалась вымершей, заброшенной, словно единственным хозяином округи была лишь злющая зима, вздымающая крупу снега и бросающая ее в глаза нежданным гостям. Селяне не отличались гостеприимностью и явно не горели желанием приютить четверых путников. Надежды на сытный ужин и постель таяли, как таял сизый дым из печных труб игнорирующих нас жителей. В пятом доме, в который мы постучали, уже отчаявшись получить положительный ответ, отозвалась женщина.
— Нормальные люди по такой погоде не ходят! — логично заметили с той стороны двери, где было тепло и сухо.
— Мы и не ходим, — влезла я. — И не хотим ходить. Но не пускают же.
Видимо, хозяйку подкупило наличие молодого девичьего голоска среди мужских, и она отворила дверь. Оглядела нас внимательным карим взором, в любом другом случае заставившим бы съежиться от страха, но не в такой холод, когда и так уже походишь на комочек с красным лицом. И пропустила в дом.
Нос тут же уловил запах еды. Настроение начало кардинально меняться к знаку плюс.
Никогда ранее мне не доводилось бывать в деревенских поселениях Ромала, и я с жадностью вглядывалась в обстановку, испытывая скорее научный интерес.
Дом был маленьким, скромно обставленным, но уютным и светлым. Небольшой предбанник сразу перетекал в комнату, стены которой были выбелены. Тут была и кухня с печкой, и столовая с массивным деревянным столом на шестерых с бело-красной скатертью. С печки высунулись две маленькие мордашки — мальчик и девочка.
— Привет, — махнула я детишкам. Те заливисто засмеялись, нисколько не смущаясь незнакомцев, заискрили любопытными глазками.
— А ну цыц! — шикнула на них родительница. Те сразу нырнули в одеяла и поглядывали на нас тайком, перешептываясь о чем-то явно важном.
Надо же, не боятся пришлых.
— Мы ищем приют на ночь, — мягким баритоном известил Каин женщину, чуть склоняя голову в знак приветствия. — Не сдадите нам комнату?