уборщик… — повторил Сутулый, задумавшись, — тебе не жить, — он протянул руки, чтобы схватить «Ярика», но не успел.
— Нет, вы неправы! — вскричал Мрачный король и ударил незнакомца в живот. Тот от неожиданности чуть не повалился на пол, а Петя в это время уже бежал по ступенькам вниз.
— Нет, я прав. И ты очень скоро поймёшь это, — крикнул ему вдогонку Сутулый.
Мрачный король выбежал из Чёрного дворца, а затем и с территории резиденции. Он замедлил шаг только тогда, когда добрался до границы с Сумрачно-Густым лесом.
Петя понял — королева и её сообщники хотят разрушить непроницаемый барьер, чтобы кто-то напал на Найтомнию. И если ничего не предпринимать, то страна — родная, дорогая страна Пети — погибнет!
Непомнящий размышлял над тем, как можно её спасти, остерегаясь погони, с опаской оглядываясь по сторонам. Но в открытую никто уже за ним не гнался, и это было неудивительно.
При желании, найти Петю не составило бы большого труда. Тем более, с такой примечательной внешностью — длинные рыжие волосы, одежда королевского слуги…
Вероятнее всего, кто-то уже рыщет по городу в поисках Мрачного короля, но рыщет тихо, незаметно, тайно…
Весь день Непомнящий скитался по городу в поисках еды, переодевшись в свою обычную одежду и сняв экипировку в виде парика и линз. Но ему так и не удалось ничего раздобыть — он был слишком горд и осторожен, чтобы попрошайничать и слишком честен, чтобы воровать.
Ровно в три часа после полуночи из резиденции вышла королева. Она направилась в Сумрачно-Густой лес. Петя последовал за ней, думая, будто его не заметили, в чём сильно ошибался. Королева слышала чьи-то лёгкие шаги, но ни разу не обернулась.
А Мрачный король всё шёл и шёл за ней, сначала по городу, а потом и по лесу, среди жутких деревьев и летучих мышей. В глаза била ужасная темнота. Лунный свет, крики редких ночных птиц и головокружение от сильного голода пугали и опьяняли одновременно.
Что-то странное, чёрное врезалось в сознание каждого, кто проходил по этим извилистым мрачным тропам, овеянным дыханием редкого ветра…
И вот, в одном из самых тёмных уголков леса, в самом его сердце, Мрачный король хотел сделать очередной шаг, как вдруг кто-то резко схватил его за руку.
— Ну всё, шпион, попался! — услышал Петя чей-то надменно-насмешливый голос.
Мрачный король попытался вырваться, но у него не получилось. В его руку вцепился Сутулый.
— Иди дальше, Антонина, — обратился он к обернувшейся королеве, чьё лицо не выражало никаких эмоций, — А с тобой у нас будет отдельный разговор, Ярик, — незнакомец усмехнулся, — Я забыл, как твоё настоящее имя, Мрачный король?
— Я не Мрачный король, — Петя тщетно попытался вырваться из цепких пальцев Сутулого.
— Не отрицай очевидное, — ногти незнакомца впились в тыльную сторону запястья Непомнящего, — Это глупо.
— …И никогда им не был, — с напущенной холодностью договорил Петя и отвернулся, жадно вдохнув привычный запах коры и пыли.
— Врёшь.
— Нет.
— Врёшь, я знаю. Зачем ты мне мешаешь?
— Вы хотите отдать Найтомнию врагам! — без колебания ответил Петя, предприняв попытку ударить противника ногой.
— Тебе какое до этого дело? — медленно проговорил незнакомец, скрутив руку Непомнящего так, что тому захотелось выть от боли. Но Мрачный король лишь сказал:
— Большое.
— Ну ясно, — Сутулый презрительно фыркнул, — Пошли.
— Куда?
— Увидишь, — он двинулся вглубь леса и потянул Петю за собой.
— Я с вами никуда не пойду! — Мрачный король предпринял тщетную попытку ухватиться за дерево и упереться ногами в землю.
— А тебя никто не спрашивает, — незнакомец дёрнул своего собеседника за руку так, что тот чуть было не упал.
Петя вырывался и всячески досаждал своему спутнику на протяжении всего пути. Но Сутулый был сильнее него. Он вёл Мрачного короля за собой, изредка с иронией насмехаясь над его упрямством.
Они шли минут пятнадцать, прежде чем выйти на просторную поляну, усыпанную светящимися под звёздами рубиновыми цветами.
Пейзаж был очень умиротворяющим, но непокорный Петя никак не мог в такой ситуации быть спокойным.
В середине поляны горел костёр. К нему и подвёл мальчика незнакомец. Вокруг огня расположились люди, чуть поодаль был целый палаточный лагерь. Среди сидящих у огня Петя узнал повеселевшую королеву и загадочно улыбающегося Дениса. Также были там лысый старик с колючим взглядом, женщина средних лет с грубыми чертами лица и мрачным макияжем, а также странный человек в чёрной заплатанной накидке и капюшоне, из-под которого совершенно не было видно лица.
— Вот, знакомьтесь, — обратился Сутулый ко всем сидящим, — Это бывший Мрачный король, наш пленник.
— Я вам не пленник, — огрызнулся Петя.
— Знакомься, Ярик, или как-тебя-там, — Сутулый не обратил внимания на эту реплику, — Денис, Антонина, — начал перечислять он, кивком указывая на людей, сидящих вокруг костра, — Зина, меня зовут Владимир (забыл представиться), дальше Ростислав Остапович и… О, похоже, у нас гости, — он иронично улыбнулся и посмотрел на человека в капюшоне, — Как вас зовут?
— Я Саша, — сказал очень сипло и глухо человек, — Я тоже хочу, чтобы барьера не стало.
— Очень мило, что вы решили к нам присоединиться, — Владимир довольно потёр руки, — Но расскажите о себе побольше — где вы живёте, кем работаете?
— Я жил в Даркесте и работал клерком.
— Откуда вы узнали о нас?
— Мне рассказал… один мой товарищ.
Фраза про «одного товарища» кого-то напомнила Пете.
— Интересно… — Владимир недоверчиво прищурился, — Снимите капюшон.
— Я не могу.
— Почему это?
Человек в накидке молчал.
— Почему вы скрываете своё лицо? — спросил Владимир.
Пришедший не проронил ни слова. Сутулый протянул руку и осторожно, лёгким движением стянул капюшон. Саша резко спрятал лицо в ладони. На чёрный плащ упали белые длинные кудри. Все удивлённо глядели на бессонку, сидящую у костра.
Инна сквозь пальцы посмотрела на присутствующих и опустила руки. Её сапфировые глаза туманной грустью блестели в свете огня.
— Зачем ты пришла сюда? — Владимир смотрел на свою сводную сестру с недовольством и подозрением.
— Я тоже хочу разрушить барьер, но побоялась, что вы меня не примете, ведь раньше я не хотела, — как всегда, без эмоций сказала бессонка, — оставьте меня.
— Хорошо, оставайся. Но при первой же попытке сделать что-то вопреки нам… — он взял её сильверу и осторожно провёл по ней ножом, чтобы не порезать, — чик… И всё.
Инна бросила на него неприязненный взгляд.
Затем повисло молчание. Петя пристально смотрел на свою подругу, а она упорно делала вид, что не знает его и не замечает этого взгляда.
— Хей, люди, мы сегодня будем спать? — спросила декадентка Зина, будто выйдя из задумчивости.
— А? Что? — переспросил рассеяно Ростислав Остапович.
— Да, думаю, пора расходиться, —