и дом, и высокое положение в обществе… Ему больше нечего терять.
В голову Пете пришла идея устроиться каким-нибудь слугой во дворец. Для этого нужно было изменить внешность, чтобы его не узнали и прийти в резиденцию. Он скажет, что может работать даже за мизерное жалование, и с большой вероятностью его примут, ведь работа слуги при дворе короля Найтомнии — работа нелёгкая, платят за неё немного и дефицит рабочих там весьма частое явление. Вот только как бы поменять внешность?
Взгляд Пети упал на его шляпу, где лежало штук десять Найтомских монет — чернильев. Из еды на них можно было купить разве что дольку чертополохового мармелада, который не отличался особо приятным вкусом и не сильно утолял голод. Но при этом за такую же цену не составляло труда приобрести парик и линзы в театральном магазине (в таких Найтомцы покупают различные принадлежности, чтобы ставить домашние спектакли).
Читателю может показаться странным, что парик и линзы стоят дешевле, чем обычая еда, но на то есть свои причины.
Дело в том, что все без исключения найтомцы — вегетарианцы. Они едят только растительную пищу, а земля в Найтомнии не очень плодородна, поэтому цены на еду высокие. Парик же стоит дёшево, ведь материал, из которого его производят (это, конечно, не настоящие волосы), хорошо распространён и всем доступен. Так же дело обстоит и с линзами.
Петя вытащил из шляпы деньги и пошёл в театральный магазин. Там он купил огненно-рыжий парик с длинными косами как у викинга (потому что другого просто не было) и линзы коричневого цвета, после чего отправился в резиденцию.
По дороге Мрачный король попытался предать своей одежде обычный повседневный вид. И после многочисленных преобразований при помощи подручных средств, прошлое королевское облачение действительно перестало выглядеть также красиво и величественно, как раньше. Оно стало выглядеть очень громоздко и несуразно, впрочем, Петя решил, что и так сойдёт.
Помимо этого, Мрачный король придумал себе новое имя и историю. Он решил, что его будут звать Ярик Локельм, и ему будет пятнадцать лет. Он станет всем рассказывать, что раньше жил в портовом городке Мореньене, а его родители работали рыбаками. Однажды они уплыли на ловлю и не вернулись. И теперь ему приходится зарабатывать на жизнь самостоятельно.
История получилась грустной, но увы — Петя и впрямь был сиротой. Кроме того, он не раз останавливался пожить в Мореньене и знал местный диалект.
Когда Мрачный король дошёл до резиденции, швейцар сначала не хотел его впускать, думая, что он какой-то нищий, пришедший клянчить деньги у королевы. Но когда раз десять Петя повторил, что хочет устроиться на работу и сильно уже надоел швейцару, тот его наконец пропустил.
В резиденции ничего не изменилось со времени свержения Мрачного короля. Было всё так же темно, мрачно и странно красиво.
Петя постучал и приоткрыл дверь в Приёмный зал. Там на троне с высокой спинкой сидела женщина лет тридцати пяти в длинном синем платье. На её тонкой шее сияло ожерелье из чёрного жемчуга. Сама она приветливо улыбалась, подперев кулаком щеку.
Это и была новая королева.
— Здравствуйте, проходите, — сказала она. У неё был очень тонкий голос, отдающийся гулким эхом в стенах пустого дворца.
— Доброй ночи, — ответил Петя, зайдя в зал и с опаской оглядевшись по сторонам, — Я Ярослав Локельм. Хочу устроиться работать при дворе.
— При дворе? — переспросила королева, будто не расслышав, — Кем же?
— Слугой.
— Каким именно? — медленно проговорила Антонина, подняв голову и облокотившись на спинку трона.
— Ну… Я могу мыть полы, подметать, — неуверенно начал Петя с грустной улыбкой, отведя взгляд.
— Чудесно. Сколько вам лет?
— Пятнадцать.
— Угу… Идите в гардеробную. Вам дадут одежду. Потом возьмите швабру в сарае и вымойте полы на всех этажах в Чёрном дворце, — она говорила это с таким видом, будто озвучивает список подарков, которые хочет получить на Новый год.
— Хорошо, — согласился Петя, тяжело вздохнув. Какое же отторжение вызвала у него просьба королевы! Какую несправедливость ощутил он, слушая её слова!
И тем не менее, отступать было уже слишком поздно.
Глава 21
О, что только увидел Мрачный король, когда со шваброй в одной руке и ведром воды в другой, вошёл в Чёрный дворец…
Пол там был усыпан конфетти, валялись какие-то стёкла, кое-где виднелись грязные следы от обуви. На столе поместились остатки еды, немытые тарелки. Несколько висевших на стене длинных гобеленов с фамильными гербами королевских династий были порваны. В их числе оказался и гобелен династии Непомнящих…
Оборвалась половина нарисованного ледяного кристалла, в который вклинивался серебряный меч. На конце его рукоятки была изображена чёрная роза с алым рубином внутри, напоминающим каплю крови.
Вечеринка кончилась совсем недавно и зрелище всей этой разрухи произвело на Петю сильное неприятное впечатление.
«Как только он мог превратить это милое место в такую свалку?!..» — подумал Мрачный король. Ему совсем не хотелось мыть здесь пол. «Они тут намусорили, — думал Петя, — И с какой это стати я должен убирать?!» — но, несмотря на всю неприязнь к этому бардаку и такому поступку Алика, он принялся за работу. Мрачный король мыл пол довольно долго. Сначала ему опять пришлось сходить в сарай, чтобы взять веник. Потом он подметал конфетти и стёкла. И уже после повсюду прошёлся со шваброй.
Когда уборка подходила к концу, откуда-то сверху, где была расположена комната для секретных собраний, послышался громкий стук, будто упало что-то тяжёлое. Петя положил швабру в ведро и аккуратно начал подниматься по лестнице. Мрачному королю повезло, что он знал, где находится тайная комната, скрытая от чужих глаз.
Вскоре он уже был у двери, вслушиваясь в каждую реплику людей, что находились по другую сторону.
— Да, да, конечно, — сказал голос королевы, — И всё-тки, как вас так угораздило споткнуться? Лишь бы никто не слышал…
— Здесь не должно быть никого, — отвечал мужской голос, — А указ о расформировании всадников — это очень верно. Ты должна сделать всё, чтобы их армии не составило труда разгромить Найтомцев. Приходи к нам завтра в три после полуночи, когда наш новый король уйдёт на бал. Я и все остальные будем ждать тебя.
— Угу, хорошо.
«Я так и знал, — с ликованием подумал Петя, — Вот и первая улика!..»
Но внезапно дверь в комнату распахнулась и ударила Мрачного короля по щеке.
— Ай… — тихо сказал он, увидев на пороге королеву и невысокого, очень сутулого блондина, — Доброй ночи.
— А это ещё кто такой? — спросил незнакомец раздражённо.
— Я Ярик — уборщик… — Петя неуверенно попятился к лестнице.
— Ярик,