Внешнюю охрану несли королевские гвардейцы.
Вторым кольцом было специальное подразделение охраны, подобранное Умаркой. А внутреннюю охрану несли Дети Гнева, единственные кроме Ива, кто мог бы справиться с Сестрами атаки, если те попробуют штурмовать дворец.
Тэра любила этот дворец, внешне похожий не на крепость, а скорее на сказочный замок из детских книжек, и частенько проводила там время, приглашая к себе друзей и устраивая конные прогулки.
* * *
Прошло уже больше месяца, как Ив умчался по своим делам. И почти две недели, как прервалась с ним связь. На последнем сеансе Ив предупредил, что он ушел так далеко, что связи больше не будет и обещал появиться на связи через полтора месяца. Ласково посмотрев на нее, он добавил, что за него волноваться нечего. Этот сектор пространства слишком далеко от Врага и необитаем. По крайней мере, здесь еще не вышли в космос. А он не собирается ввязываться ни в какие авантюры. Сейчас у него роль простого извозчика. А вот он за Тэру беспокоится, и если за время его отсутствия она опять ударится в авантюры или что-то произойдет, то он ее отшлепает.
— Скорей бы отшлепал, — вздохнула Тэра, которую последнее время мучили смутные предчувствия.
Вызвав к себе распорядителя двора она дала распоряжение организовать послезавтра Большую королевскую охоту в охотничьих угодьях Умарки — бывших владениях барона Меджид — которая после утверждения на заседании Совета пэров стала бароном и получила бесхозные владения. Потом, вызвав к себе Элизу, она сказала:
— Опять я бросаю на тебя все. Если что понадобится — я у Умарки. Хочу немного поохотиться, а то как-то тяжело на душе. Слишком долго нет Ива.
— Не беспокойся, — когда они были наедине, то уже давно обращались друг к другу на ты, — если с чем-то сама не справлюсь, то свяжусь. Отдыхай.
Охота получилась на славу. Большая часть двора, естественно предпочла неспешную езду, праздные разговоры и обильные возлияния на привалах, после чего немало особ буквально падало с коня на руки слуг. Но Тэра полностью отдалась охоте.
Егеря подняли алосского быка. Это был старый, опытный боец. Подняв на рога пяток гончих, он метнулся в непроходимую чащобу. Основная масса охотников, ведомая егерями, двинулась в обход, стараясь опередить его и встретить у выхода из длинного лога, пересекавшего чащу. Но Тэра, а за ней верная Умарка и еще несколько настоящих охотников рванулись по его следу.
Чуя погоню зверь нырял в самые густые, непроходимые заросли, надеясь запутать погоню и оторваться от нее. Но его путь легко читался по сломанным деревцам, истоптанному кустарнику и лаю гончих. К тому же он своей грудью расчищал дорогу и Лэрос — ее лошадь, все шла и шла вперед, отрываясь от дышащих в затылок охотников.
Поняв тщетность своих усилий, бык решил расправиться с преследователями. Когда Тэра, далеко опередив остальных, выметнулась на небольшую полянку, бык, пригнув голову к земле и выставив огромные острые рога бросился ей навстречу. Лэрос захрипев и прижав уши в последний момент скакнула в сторону, и Тэра точным движением вонзила копье в мягкую складку у затылка, не защищенную ни мощными, выпуклыми костями скелета, ни многочисленными плоскими мышцами. Бык, проскакавший по инерции десяток шагов, рухнул прямо перед лошадью Умарки. Умарка, сдернув с плеча лучевое ружье, настороженно следила за его агонией. Когда бык затих, она подъехала к Тэре.
— Поздравляю, ваше величество. Это был великолепный удар. Но если вы еще раз будете так рисковать, то я все расскажу вашему мужу.
Тэра звонко расхохоталась и по-детски показала Умарке язык:
— Ябеда. Можешь все ему рассказать, как прилетит. Лишь бы поскорей прилетал. А то у меня последнее время предчувствие чего-то нехорошего.
Умарка сразу подобралась.
— Вы ЗНАЕТЕ это?
— Нет, просто что-то смутное. Наверное, его слишком долго нет, и я соскучилась.
Умарка ответила ей долгим встревоженным взглядом.
Торжественная процессия, возглавляемая Тэрой, выбралась из чащобы, встретив остальных охотников, безуспешно дожидавшихся быка, которого везли позади слуги, привязав к молодому деревцу, положенному на спины двух храпящих и косящихся на поклажу лошадей. Вскоре на огромном костре уже жарились куски мяса, вырезанного из самых сочных частей алосского быка, а неподалеку на расстеленных коврах стояли кресла.
Тэра сидящая в кресле с кубком в руках, с улыбкой слушала охотничьи рассказы. Ее сегодняшняя добыча была признана выдающейся. Это уже вторая охота, на которой ей удалось завалить алосского быка одним охотничьим копьем да еще с одного удара. К ней подошла Умарка, держащая в руках комм.
— Прошу прощения, ваше величество, но Элиза настойчиво просит вас на связь.
Тэра взяла комм и оживленно поприветствовала озабоченную Элизу.
— Прошу прощения, ваше величество, что нарушаю ваш отдых. Завтра утром на орбитальную крепость «Этна» прибывают представители таирских оружейных компаний. Согласно, предварительной договоренности они хотят осмотреть орбитальную крепость и определить объем работ по ее модернизации. Вы примете их после осмотра для обсуждения контракта или посетите крепость, чтобы осмотреть ее вместе с ними и на месте решить все вопросы относительно ее модернизации и закупки вооружения?
Тэра задумалась. Видя ее задумчивость, окружающие ее придворные затихли.
— Давай так, — подумав решила Тэра. — Я встречусь с ними в крепости и на месте решим все вопросы. Сообщи коменданту крепости. А сама собери необходимые документы и к девяти часам утра прилетай в загородный замок. Полетим отсюда.
Выключив комм, она отдала его Умарке.
— Предупреди пилотов дежурного шаттла, пусть будут готовы к девяти утра.
Повернувшись к примолкнувшим придворным, она подняла кубок и громко сказала:
— А теперь будем веселиться.
* * *
Практически пустой шаттл приближался к орбитальной крепости. В носовом салоне находились Тэра, Умарка и Элиза. В хвостовом салоне расположились положенные по протоколу десять гвардейцев эскорта. Без них Умарка отказывалась пропустить Тэру в шаттл, грозя все рассказать Иву, хотя Тэра и считала это перестраховкой. Ведь они летели на орбитальную крепость, висящую над Тронным миром.
Перегородка, ведущая в кабину пилотов, была отодвинута и Тэра любовалась звездным небом и видом ярко освещенной орбитальной крепости, к которой был пришвартован уже прибывший корабль с Таира.
Когда до крепости оставалось уже не так далеко, от корабля отделилась шлюпка, направляющаяся на Тронный мир. Очевидно, часть экипажа получила увольнение на берег. Тэра рассеяно смотрела на нее, уходящую в сторону. Вдруг она увидела яркую вспышку, затем столб пламени. Когда пламя погасло, все увидели искореженный кусок металла, из которого били фонтаны уходящего и замерзающего в вакууме воздуха. Щелкнул динамик связи и задыхающийся голос прохрипел:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});