Император на пару секунд задумался, а потом заговорил, глядя мне в глаза и наблюдая за моей реакцией.
— Георг, сегодня ко мне обратились представители сразу трёх Великих Домов. Все они хором твердили об измене — якобы у них появилась информация, что на предстоящем выступлении ты намереваешься сообщить о создании своего собственного государства, неподконтрольного Оранжевому Дому и Тронному Миру. И хотя такое поведение несколько не вяжется с твоим сложившимся у меня образом, представителям Великих Домов действительно удалось посеять зёрна сомнения в моей голове…
Собеседник замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов опровержения его тревогам. Я снова опустился на одно колено и склонил голову.
— Мой Император, наверняка Тёмная Мать находится где-то неподалёку. Я прошу Ищущую Правду подключиться к нашему разговору и проверить истинность моих слов.
Я не ошибся — в пределах видимости камеры появилась древняя старуха в чёрных одеждах. Тёмная Мать приветливо улыбнулась мне и встала рядом с Императором. Я же начал говорить громко и чётко, периодически останавливаясь и давая возможность Ищущей Правду оценить сказанное:
— Никогда даже в самых потаённых мыслях я не допускал возможности измены вашему императорскому величеству. Все мои действия были направлены на укрепление обороноспособности Империи и на продвижение человеческой расы в космосе. О выходе из подчинения главе Оранжевого Дома и создании отдельного государства я действительно думал, вот только это было месяцев девять-десять назад, когда под моим управлением находилось свыше двадцати звёздных систем. Но даже тогда планируемое государство со столицей в Унатари оставалось бы частью человеческой Империи и безусловно подчинялось бы вашему императорскому величеству.
— Всё сказанное является правдой, — выдала свой вердикт старуха. — Август, твой внук не замышляет ничего дурного ни против тебя, ни против Империи. Я вижу в его мыслях лишь серьёзное недовольство нынешним главой Оранжевого Дома и массу направленных против герцога Аваля планов. Вижу старую мечту о большом сильном государстве со столицей в Унатари…
Я поспешил вмешаться, так как Император мог истолковать слова Тёмной Матери превратно.
— В любом случае столь радикального шага, как создание своего королевства, не потребовалось — раскол в Оранжевом Доме закончился победой моей стороны. Вот только, как и ранее его старший брат Паоло, младший брат Аваль тоже позарился на мои собственные системы, хитростью и подлостью отобрав у меня звёздную систему Тиваль — основной источник моих доходов. Как и первый раскол в Оранжевом Доме, так и нынешний кризис в отношениях между мной и новым герцогом, и даже вторжение чужих в систему Хнель — это всего лишь следствия наглых попыток отобрать у меня богатую ресурсами звездную систему Тиваль.
— Любопытная точка зрения, под таким углом я пока не рассматривал происходящее, — старик на экране задумчиво потеребил седую бороду. — И кому же сейчас принадлежит эта спорная система после всех последних событий?
Скрывать правду от Императора, тем более в присутствии Тёмной Матери, никакого смысла не было, поэтому я ответил максимально честно:
— Три часа назад мои десантники взяли под полный контроль все фабрики по переработке льда и арестовали назначенных виконтом Сивиром управляющих. Так что по факту звёздная система Тиваль снова вернулась законному хозяину.
Август неожиданно рассмеялся:
— Так вот, оказывается, с чем была связана такая активность твоих недругов! Вот теперь мне многое стало ясно. Ох, и нажил же ты себе влиятельных врагов этим шагом, внук! Они же теперь не успокоятся, пока не сожрут тебя!
Я лишь ехидно усмехнулся в ответ:
— Подавятся! По-хорошему, захватить Тиваль следовало давным-давно, сразу же после подлой кражи. Вот только я долго старался действовать в рамках закона, апеллировал к более ранним договорённостям с Авалем и полагался на справедливость главы Оранжевого Дома. Но герцог воспринял мою сдержанность за признак слабости, после чего решил не считаться с моими правами и вообще вытереть об меня ноги. Другого объяснения назначению виконта Сивира тон Месфеля командующим флотом Восьмого Сектора Периметра, кроме как попытку провести его в графы в обход меня и других аристократов, я не вижу. Худшего командующего, чем Сивир тон Месфель, в своей жизни я не встречал!
Август неожиданно легко согласился со мной насчёт виконта и попросил во всех подробностях рассказать о том, что случилось в Хнель и Гиморе. При этом Император признался, что лично наблюдал за трансляцией боя и даже поблагодарил Катерину тон Месфель за отличный репортаж. Моя сестра покраснела и низко поклонилась, явно смущённая похвалой.
После моего подробного рассказа о ходе трудного боя я сообщил данные с фрегата-разведчика из системы Гимора:
— Как такового боя в Гиморе не случилось, было просто избиение "в одни ворота" чужими остатков флота Восьмого Сектора. У чужих хватило фрегатов и эсминцев, чтобы схватить и удержать все звездолёты виконта Сивира. Не ушёл никто, флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. За исключением флагмана — линкор "Оранжевое Величие" даже не пытался отстреливаться и сразу сдался, сняв энергетический щит. Чужие не стали уничтожать сдавшийся корабль и направили на него свои десантные модули. Всё это запечатлено на видео, которое я уже направил в Генеральный Штаб Империи в сообщении под грифом "совершенно секретно".
Тёмная Мать кивнула, подтверждая правдивость моих слов. Император насупил брови и надолго задумался. Мы с Катериной тоже молчали, не собираясь прерывать размышления Августа. Наконец, старик на экране произнёс:
— Георг, я не буду критиковать и наказывать тебя за принятые во время боя трудные решения, хотя и не все из них одобряю. Твой рассказ о бое в системе Хнель в общих чертах совпадает с той оценкой, которую мне выдали военные эксперты из Генерального Штаба: при таком соотношении сил победа была в принципе невозможна, кронпринц Георг совершил настоящее чудо, сохранив свои корабли и нанеся чужим чувствительные потери. Повторять ошибку я не стану — новый командующий флотом Восьмого Сектора будет назначен лично мною, и приоритетом в выборе будет не родство с герцогом Авалем ройл Анжером, а именно способности флотоводца. Я помогу новому командующему кораблями и финансами, так что вскоре флот Восьмого Сектора снова возродится. Но на будущее, внук, я требую от тебя не применять практику принесения в жертву союзных флотов ради достижения своих собственных целей.
Я снова низко поклонился Императору. Буря миновала, я это чувствовал всей кожей. Катерина тоже это понимала и подмигнула мне для ободрения. Между тем, Император продолжил:
— Меня заинтересовала история про самку хамелеона, которая пожертвовала собой ради спасения множества людей. Я хочу своим указом наградить её посмертно. Как звали эту героиню?
— Мой Император, — я снова низко поклонился, — у народности Равааш по традиции имена присваиваются только особям мужского пола. Самки имён не имеют, хотя в процессе жизни некоторые из них могут сменить пол и получить имя. Вот только капитан "Сюрприза-1" была молодой самкой, она ни разу не меняла пол и потому не имела собственного имени. Для всего флота она была известна как капитан "Сюрприза-1", и именно под таким именем осталась в памяти военных.
— Да будет так! — согласился Император. — За доблесть и отвагу я посмертно награждаю капитана "Сюрприза-1" орденом "Рубиновой Кометы". Если у этой самки остались дети, с этой минуты они становятся полноправными гражданами Империи, их воспитание и обучение будет полностью оплачиваться государством. Но теперь, Георг, я хочу поговорить о твоей собственной судьбе. Оранжевый, Зелёный и Красный Дом требуют от меня официально от имени Империи объявить тебя изменником и преступником. После данных тобой объяснений я намерен отказать им, объявив происходящее обычным эпизодом борьбы за власть среди местных элит периферийных районов, до которых войскам Империи нет никакого дела.
Я снова опустился на одно колено, выражая признательность столь мудрому решению Императора. Сестра тоже повторила мой жест. Август лишь усмехнулся:
— Не стоит меня благодарить — я действую сейчас в собственных интересах. Мне важно, чтобы в Восьмом Секторе сохранялась сила, способная защищать границу с Роем и сражаться с чужими. Поскольку флота Восьмого Сектора Периметра сейчас не существует, эта трудная задача падает на твои плечи, Георг. Заметь, я говорю "в Восьмом Секторе", но не в "Оранжевом Доме".
— Император, я не понимаю вашей идеи. Вы хотите снова назначить меня командующим флотом Восьмого Сектора? — я не постеснялся признаться в том, что совершенно потерял мысль собеседника.