Я замолчал, так как моё внимание вдруг привлекла очень странная жестикуляция сидящего рядом в кресле адмирала. Майк тон Акад клал несколько пальцев себе на плечо и явно хотел что-то мне донести. Несколько секунд я смотрел на эту пантомиму, как вдруг до меня дошло, что именно хотел мне донести адмирал:
— И поздравляю вас с новым званием, штурм-лейтенант Ярит Кав! Вопрос о вашем повышении уже улажен с адмиралом флота Унатари.
* * *
— Туки-тука-де-са, вот её дети! — Попори-де-Кача подвёл меня к длинному наполненному водой рву, разгороженному мелкой сеткой на множество отдельных участков, и указал своей гибкой рукой вниз на сверкающую в свете полуденного солнца поверхность.
Я всмотрелся. Совсем мелкая канава, даже тридцати сантиметров глубины не будет. В тёплой прогреваемой жарким солнцем воде, накачиваемой в систему каналов и озёр насосом прямо из океана Унатари, плавала стайка резвых тридцатисантиметровых чёрных тритонов.
— Одиннадцать малышей. Ещё недавно было тринадцать, но двух самых слабых они сожрали.
— У них не хватает еды? — удивился и даже испугался я.
— Вовсе нет, мой принц. Просто таков основной закон природы — выживают самые сильные, ловкие и способные. Слабые же особи должны быть отсеяны и не допущены к размножению, иначе со временем вся раса захиреет. Обычно к стадии второй линьки, когда малыши начинают выползать на сушу, в живых остаётся примерно половина.
Жёсткие правила, особенно если учитывать крайнюю немногочисленность народа Равааш.
— Попори-де-Кача, а разве тебе не бывает жалко, когда кто-то из твоих собственных малышей оказывается съеден своими братьями и сёстрами?
Мой телохранитель замолчал, глаза его затянулись непрозрачными плёнками. Опять "зависание". Неужели мой вопрос настолько сильно задел хамелеона, что заставил его войти в состояние интенсивного размышления? Наконец мой начальник охраны открыл глаза.
— Мой принц, вы затронули очень болезненную для меня тему. Все шестнадцать моих мальков до сих пор целы, хотя у них уже прошла первая линька. На меня даже начинают коситься сородичи, некоторые даже за глаза называют моё потомство неполноценным. Мальки должны уничтожать слабых, это закон природы. Но они этого почему-то не делают…
— Ну, ну, не печалься, мой друг. Может просто они все годные для дальнейшей жизни? Вы проверяли, что случится, если к ним подсадить слабого малька из другой стаи?
— Что вы говорите, кронпринц?! Кто же согласится пожертвовать своим собственным ребёнком для такого эксперимента?! Мои дети на треть крупнее положенной нормы и вдвое подвижнее, они порвут любого, кого к ним подсадят. Даже смотрительницу, которая кормит мальков в каналах, дети серьёзно искусали, когда она неосторожно опустила руку в воду.
Даже так… Я некоторое время молча наблюдал за резвящимися в воде внешне совсем безобидными тритонами, а потом поинтересовался:
— А когда они становятся разумными и начинают обучаться всему тому, что умеют хамелеоны?
— Мой принц, они уже разумные и активно учатся. Все малыши из этой стайки уже прекрасно понимают речь народа Равааш, а некоторые способны понимать и язык людей — капитан "Сюрприза-1" с ними специально занималась. Смотрите. Кверху пузиком! — последнюю фразу мой телохранитель выделил более громким голосом.
Сразу восемь тритонов одновременно перевернулись в воде, показав свои светло-жёлтые брюшки. С некоторой задержкой трое оставшихся повторили тот же самый трюк.
— Эти трое команду на языке людей не поняли, но зато подсмотрели у своих братьев, — объяснил начальник охраны.
Желтопузые тритончики, смешно шевелящие лапками, смотрелись действительно забавно. Сестре бы точно понравилось. Но Катерину тон Мемфель и остальных людей бдительные хамелеоны к яслям со своим молодняком не пустили, только меня как "старшую самку". Я обернулся на стоящую вдалеке группу людей и предложил Попори-де-Каче неторопливо возвращаться к остальным.
На обратной дороге я решил обсудить основной вопрос, ради которого флайер и привёз на остров хамелеонов целую группу капитанов моего флота:
— Попори-де-Кача, я не видел тебя среди охранников, покинувших помещение перед моим общением с Императором. Ты ведь присутствовал при этом разговоре?
— Да, мой принц, я действительно находился в это время в комнате, — огромная ящерица остановилась и повернула ко мне оба своих подвижных глаза.
— Подозреваю, что информация о секретном предложении Императора уже передана старейшинам твоего народа?
Наверное, это означало раскаяние или смущение — серая кожа хамелеона пошла цветными пятнами. Затем мой начальник телохранителей опустился на одно колено и, склонив голову, протянул мне свой клинок.
— Вверяю свою жизнь на суд вашего высочества. Да, я действительно передал секретную информацию своему народу.
Я очень аккуратно подушечкой большого пальца пощупал острейший кривой клинок. Несмотря на все меры предосторожности, кожа на пальце оказалась рассечена до крови. Тонкое просто микронное лезвие, причём явно керамическое или композитное, чтобы металлодетекторы не могли обнаружить оружие вместе с его невидимым хозяином.
— Встань, Попори-де-Кача, — я вернул клинок его владельцу. — Во время разговора с Августом я прекрасно знал, что ты присутствуешь в комнате. Я доверяю тебе, как себе самому, поэтому и не потребовал удалиться. Не стал и просить сохранить тайну, так как мне было нужно, чтобы ты передал сообщение твоему народу. И вот теперь мне нужно знать ответ, что именно решили старейшины твоего народа. Прошло уже шесть часов, наверняка ведь какое-то решение принято.
Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.
Отношение к вам расы Хамелеонов +36 (уважение)
Попори-де-Кача низко поклонился и указал своей гибкой конечностью на многочисленные искусственные каналы с молодняком:
— Тут на Унатари находится порядка трёхсот молодых самок моего народа, и растёт свыше двух тысяч мальков. С каждым годом хамелеонов тут будет всё больше и больше. Это — будущее моей расы и её величайшая ценность. Однозначно в случае конфликта народ расы Равааш выступит на стороне Унатари. Но тут встаёт вопрос обеспечения безопасности моей родины Ссс, который также требуется учесть…
— Именно поэтому я и начал этот разговор. Ведь если Унатари заявит о выходе из Оранжевого Дома, месть герцога Аваля может обратиться на союзников нового государства и, прежде всего, на хамелеонов. Оранжевый Дом давно облизывается на стратегически важные залежи танталовой руды у тебя на родине, и начавшийся конфликт станет для герцога Аваля просто отличным поводом силой захватить богатейшие месторождения. Поэтому, прежде чем начать любую активность, необходимо обеспечить безопасность твоему народу в звёздной системе Ссс…
Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.
Отношение к вам расы Хамелеонов +39 (уважение)
Я прервал свою речь, чтобы ознакомиться с выскочившим сообщением. Попори-де-Кача явно говорил сейчас от лица всей своей расы и полностью поддерживал мою мысль о необходимости обеспечения безопасности звёздной системы Ссс. Неудивительно — практически все хамелеоны жили в одной системе и были бы в считанные часы уничтожены флотом Оранжевого Дома.
— Так вот, Попори-де-Кача, я опишу сложившуюся ситуацию. Варп-маяки Колонии Ли и звёздной системы Ссс сейчас контролируются бойцами Оранжевого Дома. Там совсем небольшие отряды человек по десять-пятнадцать, но проблема в том, что мои звездолёты не смогут пройти незаметно через Форпост-12. Поэтому я максимально прямо озвучиваю задачу — сможет ли твой народ одновременно высадить две штурмовые группы хамелеонов и взять под контроль станции Колония Ли и Ссс? Боевые корабли тут совершенно не нужны. Наоборот, меньше всего подозрений вызовут пристыковавшиеся для подзарядки энергии грузовые баржи с рудой. Невидимые бойцы-хамелеоны проникают на варп-маяки и… по возможности проводят захват без лишних жертв среди людей.
— После такого прямого акта агрессии хода назад уже не будет… — задумчиво проговорил мой начальник охраны. — Оранжевый Дом никогда не простит расе Равааш такого нападения.
— Я знаю. Поэтому одновременно с этим мои десантные корабли из звёздной системы Сигур захватят маяк Форпост-12. Форпост-13 будет атакован со стороны системы Оорт. А флот из Хнель возьмёт сразу де системы: Форпост-11 и Тиаллу. Только таким способом три разрозненных территории будущего государства смогут соединиться и обеспечить сообщение и снабжение между собой. Это крайне ответственный шаг.
Хамелеон думал очень долго, даже снова "завис", но я его нисколько не торопил, понимая ответственность принимаемого решения. Наконец, мой начальник охраны ответил: