Катерина вдруг весело рассмеялась:
— Ну ты даёшь, брат! Ты так и не понял — мы давно с тобой вместе в одной лодке, и менять что-то уже поздно. Поэтому даже если вся Империя ополчится против тебя, я всё равно останусь на твоей стороне. Да, нам будет трудно, война обещает быть кровавой. Но я верю в тебя, Георг, и знаю, что ты не обидишь сестру при разделе трофеев.
Я посмотрел на часы. До моей речи оставалось всего двадцать минут. Текст выступления вполне ещё вполне можно было скорректировать, чтобы объявить в своей речи о независимости Унатари. Но времени катастрофически не хватало продумать все последствия такого шага, предсказать ходы противников и предпринять контрмеры.
— Катерина, текст речи менять не будем. Спешка сейчас действительно ни к чему, нужно сперва многое обдумать и просчитать. Да и наши недруги будут выглядеть неловко перед Императором, если выдвинутые ими против меня обвинения не подтвердятся, и выступление будет посвящено исключительно прошедшему сражению.
Но где-нибудь через час после общения с журналистами собери в моём рабочем кабинете адмирала Майка тон Акада, полковника Гора тон Вулфа, Айну и капитанов всех пяти линкоров. Мне с ними многое предстоит обдумать и обсудить, прежде чем громогласно на всю Империю объявлять о выходе из Оранжевого Дома.
* * *
Выступление прошло замечательно — я ощущал сильное вдохновение, говорил эмоционально от души и даже почти не пользовался подсказками бегущей строки, отображаемой на специальном экране. Судя по периодически выскакивающим системным сообщениям о повышении репутации, моя речь находила отклики у жителей Унатари. Даже самый скользкий момент — предупреждение некоторых капитанов чужого флота перед прыжком в Гимору — был воспринят на удивление положительно:
Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.
Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +25 (доверие)
Моё стремление помочь боевым товарищам оценили, произошёл рост отношения с Военными Империи сразу на два пункта!
Но теперь предстояла гораздо более сложная часть — после окончания моей речи полагались ответы на вопросы многочисленных собравшихся журналистов, представляющих самые разные информационные каналы Империи. Я несколько нервничал, поскольку держал в голове, как моя бывшая фаворитка Астра завалила подобное общение. И первый же заданный вопрос подтвердил, что мои опасения были не напрасными:
— Кронпринц Георг, зачем вы передали права на освобождённую систему Хнель вашей старшей дочери? Ведь принцесса Ликанна в резкой форме отреклась от вас и отказалась от дальнейшего общения с вашим высочеством. Неужели вы считаете, что такой подарок заставит маленькую девочку забыть о смерти матери?
Молодая девушка-репортёр, представляющая центральный новостной канал Зелёного Дома, невинно хлопала глазками, однако я видел плохо скрываемое торжество в её глазах — задание заказчика выполнено, наверняка и премия была обещана за возможность прилюдно ткнуть кронпринца Георга в старую некрасивую историю с неудачным разводом. Я постарался ничем не выдать своего раздражения, хотя в голове и мелькали мысли хорошенько с пристрастием допросить эту стерву и вытрясти имя заказчика.
— Звёздная система Хнель являлась моим подарком Лике, и моим прямым отцовским долгом было вернуть дочери её собственность, пусть даже и с риском для жизни. Если же говорить о реакции дочери на смерть матери… Да, Ликанна имела полное право так поступить. И я, и принцесса Марта ройл Валеси тон Месфель-Кайла серьёзно виноваты перед дочерью, так как скрывали от Лики информацию о нашем планируемом разводе. Мы ошибочно считали Лику несмышленой малышкой, не замечая, что маленькая кронпринцесса уже повзрослела. На самом деле наш развод с Мартой обсуждался уже давно, и инициатором этого решения являлась моя бывшая жена.
Я расслышал в зале отчётливый вздох удивления.
— Да, вы не ослышались — именно принцесса Марта настойчиво требовала развода. Я знаю, как некоторые журналисты любят копаться в чужом грязном белье. Что же, я дам им такую возможность и предоставлю записи старых бесед с принцессой Мартой, где она настойчиво требовала развода. В конце концов, я согласился. Далее между нами обсуждались только юридические моменты — Марта желала получить очень солидную компенсацию, у меня же долгое время не имелось требуемой суммы. Когда же деньги у меня появились, и все условия были согласованы, случилось непредвиденное — Марта неожиданно передумала подписывать бумаги. К тому моменту наши отношения с ней стали улучшаться, флот государства Фастел даже помог мне во время сражения в Оранжевом Доме. Всё шло к тому, что развод может не потребоваться, и потому самоубийство Марты стало для меня совершенно неожиданным.
— Из-за чего же тогда ваша жена пошла на самоубийство?
Я тяжело вздохнул.
— Принцесса узнала, что моя Ищущая Правду ждёт ребёнка. У Марты и Мии всегда были весьма напряжённые отношения, и потому беременность главной соперницы моя жена восприняла крайне болезненно. Я действительно не знаю, о чём за моей спиной беседовали две очень близкие мне женщины. Могу лишь предположить, что они торговались по поводу приоритета престолонаследия дочерей. Но сразу предупрежу ваш следующий вопрос — Мия не убивала Марту и не применяла свои способности. При всей своей жуткой репутации Мия крайне осторожна в любых действиях, которые могут повредить моей или её репутации. Но если остаются сомневающиеся в моих словах, я могу обеспечить вам приватный разговор с Мией.
Я обвёл внимательным взглядом разом притихший зал. Самоубийц среди журналистов не нашлось.
— Поступок Марты стал неожиданным для всех, но прежде всего для Ликанны, которую мы с женой вообще не ставили в известность обо всём происходящем. И потому я прекрасно понимаю реакцию дочери, и сам на её месте поступил бы также. И потому сейчас я не пытаюсь переубедить Ликанну, я действительно виноват перед ней. Скажу честно — если бы я только мог предвидеть, чем закончится вся эта процедура развода с Мартой, то решительно отказался бы от такого намерения. Во всей Вселенной нет никого, кто был бы для меня дороже Ликанны, и потому я никогда бы не пошёл на то, чтобы обидеть родную дочь.
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -50
Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -49
Я рассматривал два этих всплывших подряд полупрозрачных сообщения, как вдруг…
Изменение репутации. Отношение к вам Ликанны ройл Фастел улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: -98 (непримиримая ненависть)
Лика смотрела моё выступление! И даже отметилась улучшением отношения на единичку. Я посмотрел прямо в камеру и произнёс:
— Спасибо, Лика. Где бы ты ни была и как бы ко мне ни относилась, просто знай, что я по-прежнему люблю тебя!
После этой маленькой победы ответы на оставшиеся вопросы журналистов, даже на самые каверзные, не вызвали у меня никаких проблем. Закончил пресс-конференцию я словами:
— Господа и дамы, к сожалению, время нашего общения вышло. Прошу понять, график кронпринца очень насыщен — меня ждут на острове хамелеонов на церемонии прощания с великой представительницей расы Равааш. Компанию мне составят капитаны и старшие офицеры флота Унатари, многие из которых обязаны жизнью капитану "Сюрприза-1".
Я уже садился во флайер, когда поступил неожиданный вызов. Офицеры службы контроля за транспортными маршрутами передали, что за последний час кронпринца Георга ройл Инокия несколько раз спрашивали со станции Хнель. Якобы у сотрудников варп-маяка имеется запрос, который они никак не могут классифицировать без моей помощи.
— Мой принц, говорит лейтенант Ярит Кав, руководитель зачистившей станцию Хнель штурмовой группы. Прошу извинить за назойливость, однако фрегат-невидимка "Призрак-5" из звёздной системы Тиалла настойчиво просит пропустить его в сторону Унатари. Мы помним ваш приказ не включать варп-маяк до особого распоряжения. Но фрегат из Тиаллы утверждает, что их случай как раз особый, и просит передать вашему высочеству пароль: "Звёздный Пёс".
Моё сердце забилось чаще от волнения. Нашлись мои пропавшие товарищи! Сразу захотелось прыгать от радости и орать во всё горло. Что я и проделал, не стесняясь множества людей, удивлённых таким бурным проявлением радости обычно сдержанным кронпринцем. Немного успокоившись и взяв себя в руки, я проговорил:
— Да, лейтенант, это действительно тот самый особый случай. Я сейчас же свяжусь с наблюдателями из системы Гимора. Если наши невидимки подтвердят, что корабли чужих не готовы к прыжку в Хнель, вы на полсекунды откроете маяк для "Призрака-5"…