— Георг, зрители ждут событий! — сокрушалась Катерина тон Месфель, видя длительное затишье после активности в начальной фазе боя. — Про то, что в космосе висит шесть огромных пузырей, внутри которых прячутся чужие, я сообщила ещё три часа назад. С тех пор ничего не изменилось, разве что острословы из твоего флота соревнуются в сочинении анекдотов про Королеву кустов. Что я должна показывать в следующих репортажах?
— Они нас боятся. Или чего-то выжидают, — капитан "Одноглазого Питона" тоже уже откровенно скучал и зевал.
Думая, что я этого не вижу со своего места, Корвин тон Месфель-Угар свернул на экране окно с информацией о состоянии крейсера и рисовал в каком-то графическом редакторе белоснежного единорога на цветочной поляне. Красиво, кстати получалось.
— Нашей ошибки они выжидают, — предположил я, от нечего делать строя на пульте пирамиду из пустых банок энергетика. — Они понимают, что в случае любой их активности мы сумеем отвести корабли, и ситуация вновь вернётся к тому, что чужие вынуждены будут прятаться под энергетические экраны. Поэтому они не спешат, смотрят за нашими всё более наглыми действиями и выжидают момента, когда мы слишком заиграемся и подставимся.
Пирамида из пустых банок всё же рухнула. Я собрал рассыпавшиеся пластиковые банки и отправил в мусоросжигатель.
— Ладно, надоело. Мы не придворные шуты, чтобы развлекать Королеву и её войско. Если через час чужие не проявят активности, наши звездолёты вернутся в Унатари.
И тут, словно в ответ на мои слова, раздался встревоженный крик адмирала:
— Опасность! Противник массово пришёл в движение!
На тактической карте красные точки действительно все одновременно начали перемещаться. Я включил микрофон и закричал:
— Всем кораблям срочный отварп на "Пиромана-1"! Отходим, все отходим. "Дрозд-12" не спи! "Мухоловка-4" тоже отходи!
Все мои корабли благополучно отпрыгнули на первую свечу и теперь с расстояния в тысячу километров наблюдали за странными манёврами противника. Звездолёты чужих дружно перемещались и вытягивались в длинную линию, "Бегемоты" и "Отшельники" массово выпускали дронов. Я первым сообразил, что враги делают, сопоставив построение чужих с прямой линией от варп-маяка в сторону звёздной системы Тесса.
— Да они же встречают каких-то гостей из Тессы! Точно! Очевидно, в Тессе имеется невидимый наблюдатель чужих, который зафиксировал прыжок в Хнель какого-то звездолёта.
В ответ послышались многочисленные комментарии капитанов моего флота:
— Он явный идиот!
— Прыгнуть в захваченную чужими систему — извращенный способ самоубийства!
— Ну что можно сказать — пипец этому дебилу.
Приведённые выше три реплики оказались самыми культурными из всех. В основном же комментарии по поводу умственного развития неизвестного капитана были исключительно нецензурного содержания. Я же почему-то в этот момент подумал про принцессу Астру — подобный поступок был как раз в духе моей бывшей фаворитки. За трое суток корабль как раз добирался из системы Парн до Тессы, так что по времени всё сходилось…
— Господа офицеры, нужно попытаться спасти этого бедолагу и отвлечь чужих на себя. Внимание! Наша цель — самая ближняя к станции группа кораблей чужих, там "Бегемот" и две "Кувалды", они слишком отдалились от остальных. Приготовились, прыгаем на двести к станции, как раз окажемся километрах в тридцати от противника. Напоминаю, двигаться на максимально высокой скорости по кривой траектории, чтобы не словить ваншоты от "Бегемота". Фрегаты — мне нужны сетки и дизрапторы на всех трёх кораблях, и сразу же начинайте отстреливать дронов. Электроника — "Бегемота" полностью игнорируйте, он всё равно не попадёт по нам своими неповоротливыми орудиями. Ваша цель — две "Кувалды". Тридцать кораблей РЭБ на две цели — более чем достаточно. Если увижу, что хоть одна из "Кувалд" выстрелит, будете после боя драить полы у меня на яхте! Теперь "Проклятия", ваша задача дронами загрызть вот эту "Кувалду", отметил её маркером, затем переключиться на вторую. Нейтрализаторы энергии всё это время должны лежать на "Бегемоте". Сорок нейтрализаторов энергии — это очень жёстко. Посмотрим, готов ли линкор чужих к такой атаке, и насколько у него хватит энергии. "Мухоловки", отстреливайте дронов у "Бегемота". "Хирурги", вы на подстраховке. Итак, начали разгон в сторону станции. Обратный отсчёт до прыжка десять секунд!
Несмотря на все компенсаторы гравитации, я почувствовал, как меня придавило к креслу — звездолёт стремительно разгонялся в сторону захваченной чужими станции Хнель. Моя сестра Катерина не удержалась на ногах, взвизгнула и предпочла поскорее доползти до кресла и пристегнуться.
— Три, два, ВАРП!!!
Вышел "Одноглазый Питон" удачно — в двадцати километрах от "Бегемота", в десяти от "Кувалды". Сразу же натужно загудели маршевые двигатели, придавая крейсеру дополнительное ускорение — стоять под прицелом орудий линкора было смерти подобно.
— Обе "Кувалды" наглухо выключены, — сообщил отвечающий за установки активных помех молодой лейтенант.
— И это хорошо, — улыбнулся я.
Ближайший крейсер чужих было трудно разглядеть из-за облепивших его боевых дронов. Лишь на тактическом экране я успел заметить, как щит "Кувалды" успел разок восстановиться до максимума, а затем снова сошёл на нет. Секунды четыре, максимум пять после этого, и корабля чужих не стало. Тысяча шестьсот усиленных дронов с "Проклятий", каждый из которых по наносимому урону ничем не уступал полноценному фрегату, тут же метнулись к следующей цели.
— Энергетический щит "Бегемота" пропал! — сообщил мне офицер-тактик с немалым удивлением в голосе.
Сорок нейтрализаторов высосали все накопители энергии "Бегемота" секунд за двадцать. Энергии у противника не хватало для поддержки экрана, теперь оставшегося беззащитным гиганта требовалось добить.
— Внимание! К нам ринулись "Метеоры"! — адмирал Майк тон Акад указывал на группу из тридцати фрегатов и нескольких эсминцев чужих, спешащих на помощь попавшим в беду кораблям.
Непонятно, что хотели добиться чужие этой атакой — ранее мы без потерь сожрали восемьдесят фрегатов, так что уж с тридцатью-то точно справимся. Если бы Королева хотела отогнать нас, то направила бы гораздо более серьёзные силы, но другие корабли чужих в нашу сторону не направлялись.
— Говорит командующий флотом! Все корабли остаются на местах, добиваем вторую "Кувалду". Никто не отходит! Кто сейчас отварпает с поля боя, того сам лично расстреляю! РЭБ и "Мухоловки", готовьтесь встречать малые корабли чужих. Внимательно смотрим за остальными звездолётами врага, не начнут ли он разгоняться в нашу сторону. И уничтожьте обломки "Кувалды" рядом с нашими кораблями — не стоит давать противнику готовые координаты нашего флота.
Вспышка! Мы только что потеряли какой-то корабль — один из выстрелов линкора всё же нашёл свою цель.
— Не снижаем скорость, орбитим линкор! Ну… ещё поднажали… Есть вторая "Кувалда"! Всех дронов на "Бегемота", "Дрозды" тоже работают по нему орудиями. Нет, отмена! Дронов отозвать, встретим ими "Метеоров". "Ястребы", готовность! Сейчас дружно стартуете на перехват фрегатов. Напоминаю — по две сетки на каждого противника. "Ястреб-4", куда без команды?! Тамара Вужек, назад, ты мне нужна живой. Да, пойдёшь вместе со всеми. РЭБ, сейчас от вашей работы всё будет зависеть — "Отшельников" выключать в приоритете, остальное на фрегаты.
— Пополнение в системе! — крик офицера-тактика заставил меня вздрогнуть.
В шестистах километрах от нашего флота появилось большое количество звездолётов. На тактической карте они несколько секунд были окрашены в серые цвета, затем автоматика по правильным откликам свой-чужой определила их как дружественные.
— Да это же флот Восьмого Сектора Периметра! — с удивлением в голосе проговорил капитан. — Их почти шестьсот кораблей! Они возникли в самом центре армады чужих!
Я застонал от бессилия. Ну что за идиот Сивир тон Месфель! Нет, я и раньше знал, что он не самый способный из командующих флотами, но вот так взять и отдаться чужим… Я готов был придушить его голыми руками, а потому не сдержался. Вырвавшаяся у меня фраза, подозреваю, прозвучала излишне резко, раз даже Корвин тон Месфель-Угар уважительно присвистнул, а Катерина напомнила мне, что у нас всё-таки прямой эфир на всю Империю.
— Извини, сестрёнка, но герцогу Авалю ройл Анжеру в своё время нужно было пользоваться презервативами. Из-за тупости виконта Сивира тон Месфеля флот Восьмого Сектора Периметра сейчас погибнет в полном составе. Одиннадцать линкоров, три десятка тяжёлых штурмовых крейсеров! Да виконт притащил на убой тяжёлый флот со всего сектора! Офицер связи, мне срочно нужна частота их канала! Возможно, некоторых ещё удастся спасти!