флейта запела в самом сердце Атанга, в королевском дворце. Песня призыва коснулась каждого воина, воспламенила души, и битва началась.
Флейта пропала в грохоте и пламени сражения, я так и не нашел ее потом.
Может быть, это задание – лишь милость для меня? Мое время прошло, я осужден, но мне вверяют новых личных предвестников и поручают сделать то, чего никто не делал прежде, – пересечь море, принести осколок другого мира. Принести новую флейту. Вдохнуть в нее свою жизнь и силу, играть на ней, заглушив голос бури.
Может ли быть такое, что задание – лишь утешение после приговора?
Нет, этого не может быть.
Словно повторяя мою мысль, Аянар говорит:
– Нет, мне кажется, флейта действительно важна. Но трудно понять – это же пророчество.
– Я спрошу у Эркинара, – отвечаю я.
Он – глава прорицателей, он должен знать, но захочет ли ответить?
Аянар кивает и начинает перечислять то, что мне нужно знать. Он рассказывает о корабле, захваченном во время войны, пропитанном теперь нашей магией и ждущем меня. Я отвечаю, думаю, кого взять с собой, как подготовить людей, как все успеть. Всего две недели до отплытия. Я слишком долго блуждал в лесу.
Мы говорим, кувшин пустеет, лишь на дне остаются багровые капли. Я прощаюсь с Аянаром, выхожу из шатра.
Снаружи темно. В небе движется темная пелена, звезды мерцают в разрывах туч. А сквозь полотняные стены шатров сияет электрический свет, и то здесь, то там рвется ввысь, бьется на ветру живое пламя костров.
В моем шатре пусто. Я касаюсь хрустального шара, свет течет, дробится на черной поверхности стола. Дверная занавесь развевается, опоры чуть приметно кренятся и стонут.
Беты нет рядом, я один.
Я чувствую ее свет – она сияет совсем недалеко, где-то в лагере. Такой теплый отблеск, я хочу прикоснуться к ней, хочу позвать. Но она со своей командой сейчас, с теми, по кому так тосковала.
Она придет, нужно лишь подождать.
С этой мыслью я падаю на кровать, и сон смыкается надо мной.
14
– Я должен вам кое-что рассказать, – проговорил Кори.
Он сказал это так серьезно и тихо – а ведь только что мы беззаботно болтали. На миг мне вновь показалось, что это сон. Снаружи стонет ветер, колышутся стены шатра, дрожат огоньки свечей, и наша команда снова вместе – такое возможно лишь во сне.
Я зажмурилась, а когда открыла глаза, вздохнула с облегчением: все вокруг меня было настоящим, реальным и прочным.
Мы сидели так, как привыкли с детства: рука Кори в руке Коула, мои пальцы между их ладоней. Раньше в такие мгновения мне казалось, что в этом рукопожатии, в сплетении чувств, бьется сердце нашей команды. Я и сейчас ощущала струящийся поток радости-грусти, но что-то исчезло. Как солнце, которое скрыли тучи: оно не погасло, но стало невидимым.
Мы больше не одна команда – наверное, дело в этом.
Вместо электричества в шатре у Кори горели высокие свечи, живой огонь. Мое ружье лежало на полу, ловило их отблески. «Я вижу, твой друг все еще с тобой», – сказал Коул, когда мы только вошли и сели возле низкого стола. Коул знал, как я люблю эти тяжелые стволы.
Сам Коул был безоружен. Его одежда сменила цвет, из черной превратилась в пятнистую и яркую. Он стал предвестником Аянара, но я никак не могла в это поверить. В разноцветной рубашке Коул казался осунувшимся и бледным. То и дело вскидывал свободную руку, отводил волосы со лба – черные, по-прежнему короткие, как и в Эджале.
Зачем Коула забрали к Аянару? Разве в секторе преображения нужны люди, всю жизнь занимавшиеся оружием? Раньше Коул магией укреплял наши боевые механизмы и портил винтовки врагов. А что он делает теперь? «Я работаю, – объяснил Коул. – Мы создаем магическую линию вдоль побережья, сигнальный периметр». Он рассказывал про свою новую команду – большую и разрозненную, собранную из осколков других команд. Они пытались сблизиться и подружиться, но пока ничего не выходило, получалось только работать.
Я слушала и чувствовала, что замерзаю изнутри, заледенелые слезы царапают душу. Почему нас разлучили? Команда должна оставаться единой всю жизнь. Мне было больно, я хотела помочь Коулу и знала – Кори тоже этого хочет.
Порыв ветра качнул опоры шатра, они протяжно заскрипели. Пламя затрещало, забилось, рассыпая искры.
– Вы про меня не все знаете, – сказал Кори. – Я многое скрывал всю жизнь.
Чувства Коула вспыхнули, отражая мои: мы знаем Кори так давно, что он мог скрывать от нас? Мне снова почудилось, что я в белом сне. Там так же горел огонь свечей и метались тени, а Кори говорил о том, чего я не могла представить.
– У меня особый дар. – Кори крепче стиснул наши руки. В его голосе сквозило отчаяние, будто каждое слово могло стать последним. – Я умею отдавать свет, это была моя тайная работа.
Он говорил, и я невольно вспоминала сон. Там Кори уже пытался мне все объяснить, только я не смогла понять. Но теперь сумею, ничего не упущу.
Он рассказывал, слова звенели, искрили и складывались в картину, она становилась все ясней.
Мы – звезды, каждый из нашего народа сияет, сила магии и жизни горит в каждой душе. Мельтиар говорил мне об этом. Он видел свет своих предвестников, видел связи, пронизывающие команды. Видел, что нашу команду разделили, остался лишь сияющий след.
– Армия – как звездная сеть. – Кори вскинул руку, и на миг мне показалось, что сейчас над его ладонью вспыхнет небесная карта. – Мельтиар всегда в центре этой сети, через него проходит свет. Но источник света дальше, выше.
Дальше и выше, на недостижимой высоте. Я знала, что нам, младшим звездам, туда не подняться. В городе сотни лестниц, десятки колодцев, но ни одна лестница и ни один колодец не ведет в чертоги тайны.
Даже крылатым воинам не попасть в это запретное место. Они рассказывали, что самые широкие колодцы упираются в каменные своды. Там нет люков, даже запечатанных. В этих шахтах воздух мерцает: сияние струится вверх и пропадает, разбившись о камень. Но Мельтиар сказал, что эти потоки не гаснут, а пронзают скалы: «Они – как свет всех звезд. Я поднимался наверх, темнота переносила меня туда. Я оказывался в сиянии и не выходил из него. Никогда не видел лиц своих старших звезд, только слышал их голоса. Не знаю, как выглядят чертоги тайны».
Мы называли это место проще – тайный этаж. Все знали, что там живут высшие звезды, но никто их не встречал и не представлял, что происходит наверху.
– Там источник нашей силы, – сказал Кори. – Он дает нам магию, дает свет. Я умею… хранить этот свет, делиться им. Это моя работа. Я делал это в Эджале.
Мне вдруг