Направляющиеся к центральному входу компаньоны шли молча. Марвин двинулся наперерез. Уже у самых дверей он поприветствовал знакомых, и собирался было поинтересоваться о подробностях, неудачно завершенного дела, но понял, что лучше проследовать за компанией в комнату связи и уже там все разузнать.
Входя последним в комнату связи, Марвин второпях закрыл за собой дверь и в нетерпении проговорил:
— Во время вашего отсутствия ничего подозрительного не произошло. — И примерно догадываясь, каким будет ответ, спросил: — А как сложились поиски? Удалось найти пещеру?
За окном сияло, заполняя всю комнату ярко-красным светом, постепенно скрывающееся за горизонтом небесное светило.
— Пещеру мы обнаружить не смогли. Координаты на карте далеки от истины, — произнес Джим, протирающий влажной тряпочкой линзы своих очков. — Может быть, пещера где-то поблизости, но ничего не удается разглядеть из-за плотно сплетенных верхушек деревьев.
— Как насчет того, чтобы собрать из добровольцев группу спасения и отправиться на поиски?
— Рассел уже предлагал что-то подобное. Тебе я отвечу точно так же, как и ему: нет. и еще раз — НЕТ! Если самые опытные следопыты не смогут самостоятельно выбраться из джунглей, до того момента как наладится связь, то не стоит и пытаться отправляться на поиски, потому что если мы с вами заблудимся, то никогда не найдем обратной дороги.
Дрю Стивенсон подрагивала, глядя на омерзительное, начинающее частично показываться из-под разрывающейся плоти, светящееся синевой существо.
— Интересно, что это может быть? Может, все-таки стоило уйти?
— Проклятье, Дрю! Ты шутишь? И пропустить такое?! — выдохнул Робби.
— Чтобы это ни было, оно довольно-таки крупных размеров! — констатировал Блоу.
Фрэнк посмотрел на часы.
— Черт. Придется прикончить тварь, либо она попытается прикончить нас. На улице скоро станет темно.
Грэг тоже взглянул на часы.
— Погодите немного, — прошептал Робби. — Оно скоро появится. Мы просто обязаны увидеть, что это такое.
Фрэнк изрыгнул ругательство.
— Ты, может быть, и обязан, а мне и Грэгу, жить хочется. Если мы ее не прикончим сейчас, потом возможно будет уже поздно. Либо мы, либо она, приятель. Другого варианта нет, и не будет. Ты уже позабыл, как ягуар пытался убить тебя? Он обязательно бы это сделал, если бы не выстрел Грэга! Думаю, выражу мнение подавляющего большинства присутствующих, если скажу, что появляющаяся на свет тварь, гораздо опасней, чем дикая кошка.
Как только ворчливый толстяк попытался включить фонарь и осветить паразита, плоть ягуара вдруг лопнула, словно воздушный шарик, а из его недр появилось: внушительного размера, отвратительное, восьмипалое, светящееся неоновой синевой — насекомое.
* * *
Представшая взору отчаянных людей сущность, в ожидании непонятно чего, замерла на месте. Размеры насекомого просто шокировали. В длину оно было не меньше метра, а в высоту, благодаря длинным, чуть согнутым в середине остроконечным лапкам, достигало порядком до полутора метров. Подобно восьмерке, торс насекомого был разделен на две части, практически схожего размера, тонкой непродолжительной талией, скрепляющей обе стороны.
Узорчатое тело существа представляло не малый интерес для наблюдателей. Поверх задней части — брюшка уродца, у основания перпендикулярная, но расходящаяся к концу, тянулась белесая пара светящихся линий. Передняя часть — головогрудь, имела схожий рисунок, но с более толстыми, рассеивающимися в стороны, линиями. У самого основания — чуть выше жвал существа, располагался замысловатый узор наподобие передней части короны, все того же белого цвета. По обеим сторонам подрагивающих челюстей вырисовывалась пара наиболее меньших лапок, не достающих до поверхности пола, свидетельствующее о том, что они вряд ли предназначались для ходьбы и использовались, скорее всего, в качестве вспомогательных инструментов при употреблении пищи.
Не считая световых полос — белого цвета, все остальное тело и конечности паука источали, схожий с тем, что исходит из размазанной по стенам слизи, яркий, неоновый, синий свет.
— Никому не двигаться, — прошептал Блоу.
Гигантский паук все так же пристально следил за органическими объектами, неподвижно стоявшими перед ним и не вписывающимися в общую архитектуру окружающего пространства. Нельзя было сказать, что паук действительно видел находящиеся перед ним, застывшие в молчании, фигуры. Четкость его зрения, в силу местообитания, оставляла желать лучшего. Зато насекомое прекрасно чувствовало и слышало, мельчайшими волосками на своих лапках, наполняющие комнату, шорохи, шептания, звуки капающей воды, сердцебиение, запахи чужеземцев.
— Я хочу отсюда уйти, — чуть не плача, застонала Дрю.
Грэг не спеша повернул голову в ее направлении, но боковым зрением следил за существом.
— Мы тоже, милая. Мы тоже хотели бы немедленно убраться отсюда, — поспешил успокоить Блоу запаниковавшую от страха девушку. — Но, к сожалению, пока что не можем этого себе позволить и на все это есть две причины: первая причина. Мы еще не нашли Нэнси. Вторая причина. Надо придумать, как избавиться от паука.
Дрю всхлипывая, несколько раз учащенно моргнула глазами. Казалось, она вот-вот закатит истерику и разрыдается. Подобное поведение явно вывело бы существо, стоявшее в противоположном углу, из томительного оцепенения.
— Чего же оно ждет? — спросил Фрэнк.
— Это ассоциируется у меня с охотой, — шепнул Г рэг. — Оно охотится, либо пытается понять, кто мы и что из себя представляем.
— Для нас, героев, вытерпеть все это — сущая ерунда, — хмыкнул Фрэнк.
— Тише, — шикнул Робби. — Зрение твари наверняка очень низкое из-за того, что его место жительства — пещера. Но уверяю вас, оно нас прекрасно слышит и чувствует.
Синее вещество, из лопнувшей вездесущей слизи, постепенно подбиралось к ногам исследователей.
Грэг обдумывал различные варианты действий, которые, благополучно или хотя бы с наименьшими потерями, могли бы вытащить его и всех его подопечных из этой передряги. Он попытался припомнить слова Робби о восприятии окружающего пространства мерзким насекомым. «Зрение — низкое, чувствительность — высокая», — пронеслось в его голове.
Фрэнк обратил внимание на встревоженное лицо Грэга. «Вещество на стенах погибает при взаимодействии со светом, — подумал он. — Может статься, и с этим чудовищем такой фокус пройдет».
Робби, взирая на монстра, лишь восхищался контурами его строения.
Паника Дрю с каждой секундой увеличивалась по экспоненте. Запах разорвавшейся, гниющей плоти животного, сводил с ума «Почему они медлят?!» — в мыслях кричала девушка. Дрожь скользнула с головы до пят, когда она увидела у основания жвал шевелящиеся лапки.
— Убейте его, наконец! — не выдержав, что есть сил, закричала молодая женщина.
Паук от неожиданности подскочил на месте, а лежащий на курке палец Грэга непроизвольно сделал рывок. Последовал выстрел. Пуля, ударившись об светящегося синевой паука, срикошетила и угодила в один из сегментов слизи, размазанной на крупном сталагмите. Таящаяся под тонкой мембраной субстанция разлетелась в разные стороны, а один из кусочков угодил на плече Робби.
Паренек, почувствовав режущую боль, посмотрел поверх рубахи и увидел как синий комок, искрошив тряпичную ткань, проникает в его тело. Он, вскрикнув больше от неожиданности и испуга, чем от непродолжительной боли, принялся стряхивать с плеча мерзкую субстанцию. Только, он дотронулся до вещества, как почувствовал резь в ладони и, посмотрев на нее, проводил взглядом — быстро скрывающиеся под кожей частицы синевы.
Обратив внимание на кричащего лаборанта, люди уставились в его сторону и на мгновение потеряли из виду существо, проворно скрывшееся во втором тоннеле пещеры, примыкающем к гроту.
— Робби, что с тобой? — в грубой форме обратился к нему Блоу.
Фрэнк отвел взгляд в направлении паука, но его уже там не оказалось.
— Они во мне… они во мне! — вопил возбужденный лаборант.
— Кто они? — желая знать, грубо спросила Дрю.
— Микроорганизмы! — еще громче заорал Робби. Мельчайшие частицы, те, что вытекли из желе.
Дрю обратила внимание на плечо вертящегося паренька и, схватив за руку, остановила его хаотичные движения. Фрэнк с Грэгом проследовали взгляду девушки и заметили, как на том месте, где отсутствовал клочок ткани, образовывался сгусток запекшейся крови, а кожа под ним импульсивно подергивалась.
Робби приподнял правую руку и повернул ее ладонью вверх. Взору компании предстала аналогичная картина. Сердце лаборанта забилось в учащенном ритме, а голова закружилась так сильно, что молодой специалист чуть было не упал. К счастью, стоявшие рядом соратники помогли ему восстановить равновесие.