— Слышите? — прошипел Моро.
Все тут же прислушались. Каждый мог услышать, как из темноты правого прохода доносится тяжелое, хриплое сопение. Света, источаемого фосфорными палочками, было недостаточно для освещения большого пространства. Фрэнк неловко попытался, быстрым движением руки, вытащить из ремня фонарик, и чуть было не уронил его на каменный пол, но несколько раз взметнув его в воздух, все ж поймал и, включив, направил луч света в непроглядную тьму.
— Что за?.. — Слова Фрэнка потонули в диких, раздирающих душу, нечеловеческих воплях.
Только Моро разглядел существо, громогласный рев которого, на мгновение заполнил все окружающее пространство. Остальные смогли заметить лишь выхваченную лучом света, стремительно скрывшуюся тень загадочного существа.
— Боже мой! — вскрикнул Робби и поежился от страха.
— Я видел: большую, черную кошку, — все еще прибывая в шоке, произнес Фрэнк.
— Все правильно, — проговорил Грэг. — Это был тот самый ягуар, который скрылся от меня в пещере. Похоже на то, что ты его здорово напугал своим светом, Фрэнки, и он не скоро захочет снами встретиться.
Грэг прошел мимо своего приятеля и бережно похлопал его по широкому плечу.
— Пойдем следом за ним? — спросил Фрэнк, более опытного проводника.
— Да, — ответил Г рэг. — Может где-то там, в глубине, находится беззащитная женщина, которая не в силах будет справиться с диким животным, тут почти негде спрятаться! Если в конце пути, кроме зверя, никого не обнаружим, то вернемся и пойдем в следующий проход. Кстати, будет лучше, если мы избавимся от животного. Загнанное в угол, для нас оно представляет большую опасность.
Глава 13 Ловушка
Пройдя пару километров, Грэг как всегда отдалился от компании соратников, еле волочащих за собой ноги. Фрэнк Робби и Дрю, неуклюже переступая через волнообразные бугры, осматривая стены и частенько оборачиваясь назад, следовали неизменному курсу, как вдруг услышали, распространившийся эхом, крик Блоу.
— Сюда! Сюда! Вы своим глазам не поверите, что я обнаружил.
Разобрав в голосе предводителя нотку удивления, едва плетущаяся компания рванулась с места и менее чем через десять секунд, повернув за угол, все трое оказались в величественно широком пространстве, озаренном ярчайшим светло-синим неоновым свечением.
Несмотря на то, что каждый уголок объемистой территории был достаточно хорошо освещен, Грэга нигде не было видно. До напряженного слуха первооткрывателей донеслось чуть слышное скрежетание, а затем поблизости — из-за торчащего из земли гигантского сталагмита, выкатилось несколько обломанных камушков. Фрэнк достал пистолет и позвал приятеля:
— Грэг! Где ты?
Из-за массивной преграды показалась удивленная физиономия Блоу. Он взглянул на пистолет, крепко зажатый в руках Моро, и подозрительно прищурив один глаз, с усмешкой в голосе рапортовал:
— А нервишки-то совсем слабые!
Возникшее среди прибывшей троицы напряжение постепенно пошло на убыль. Фрэнк, глубоко вздохнув, на выдохе произнес:
— Где ты так хорошо научился пугать людей? В комнате страха?
— Лучше подойдите сюда и взгляните поближе на источник света, — в ответ прогудел Блоу.
Три персоны, без колебаний подчинившись, проследовали к своему руководителю. Удивленные взгляды маячили по периметру противоположной стороны, торчавшей из пола каменной сосульки, изучая, загадочного происхождения, источающую синий свет, субстанцию.
Грэг несколько раз взглянул на Робби, затем на размазанное, словно желе, вещество, которое на первый взгляд казалось неподвижным, а в действительности имело ряд пульсирующих нитей.
— Откуда интересно, черт побери, здесь это взялось? Кто-нибудь видел что-то подобное раньше?
Робби осторожно подошел поближе и внимательно осмотрел пульсирующие темносиние нити, разделяющие желеобразное вещество на отдельные сегменты. Он, повернувшись вдоль своей оси, тщательно всматриваясь, оглядел окружающие их стены. Подобное, живущее на камне вещество, заселяло весь периметр пещерной комнаты.
Грэг, последовав примеру лаборанта, осмотрел пространство вокруг себя.
— Каким образом источается это свечение? — Дотошный проводник иначе сформулировал свой недавний вопрос.
Дрю достала из кармана шариковую ручку и поддела часть слизистой оболочки. В ответ на ее действие, вещество под пленочной субстанцией, источающее синее свечение, пришло в хаотичное движение.
— Бог мой, — отпрыгнув, вымолвил Фрэнк.
Робби взглянул на мучающегося догадками Грэга и наконец, утолил его оживленную, проснувшуюся тягу к знаниям:
— Подобная реакция на внешний раздражитель свидетельствует о том, что это не растение, а какое-то животное. Насколько мне известно, произведение света животными может иметь две причины: либо само животное обладает этим свойством, являющимся приоритетом его тканей и выделений, либо свечение вызвано живущими в тканях животного фотогенными бактериями.
— А может это и есть те самые бактерии? — Подметил Моро.
— Неуверен, — сказал Робби, вглядываясь в возрастающее под пленкой колебание.
— Ну, какое тогда еще тут можно найти объяснение? — продолжал настаивать Фрэнк.
— Подобные бактерии могут жить только внутри других организмов.
Моро сделал недоуменный жест рукой и почесал затылок.
— Возможно, это и есть организмы, но только весьма крохотных размеров.
Робби вновь приблизился к распластавшемуся на камне сгустку слизи.
— Я могу с этим согласиться. Взгляните на взбудораженное волнение под оболочкой и пульсирующие разделительные нити — это точно что-то живое и у меня складывается впечатление, что оно стремится вырвать наружу.
— Тогда нам не стоит тут задерживаться, — прохрипел Грэг. — Обойдем все пространство и если не обнаружим Нэнси, вернемся в следующий проход. Внимание! Где-то тут притаился хищник. Будьте осторожны. Фрэнк держи ствол наготове.
Фрэнк выключил, за ненадобностью, свой фонарик и убрал его туда, откуда взял. Озираясь на стены, он невольно отмечал про себя, что прежнее спокойствие желе, начало постепенно сменяться конвульсивной дрожью. Обернувшись на камень, возле которого команда провела немало времени, Моро заметил, что некоторые из сегментированных мембран — лопнули, и на пол стекает густая масса ярко-синего вещества.
— Я же предупредил быть осторожнее, — рыкнул проводник, глядя в сторону запнувшейся о камень и упавшей на пол Дрю.
— Послушайте, — отозвался взволнованный Робби, помогая встать неловкой барышне. — Она хоть и ученый, но все-таки девушка. Она не обладает, подобно нашей, физической силой и если так случилось, что она допустила небольшую оплошность, нельзя ее за это судить. Гораздо лучше просто помочь.
Грэг Блоу замер на месте и не найдя, что сказать, уставился в сторону молодого джентльмена. — Я извиняюсь. Нервы сдают.
Робби выпрямился и с добродушным взглядом посмотрел на провожатого. Он не разочаровался в Грэге. «Даже в экстремальной ситуации этот человек может найти в себе силы, чтобы признать свою слабость и извиниться», — подумал лаборант.
Грэг, проходя мимо Дрю, посмотрел ей в глаза и, поджав нижнюю губу, не спеша моргнул. Подобный жест говорил сам за себя.
— Я вас понимаю, — скромно ответила она.
Фрэнк изумленно наблюдал за слизью, скоротечно обволакивающей сталактиты, свисающие с потолка.
— Знаете, что эта мерзость мне напоминает?
Люди обернулись на его слова, и он продолжил:
— Как будто кто-то отложил яйца или коконы.
Робби посмотрел вверх.
— Если это коконы, то из них непременно вылупятся какие-нибудь существа. — немного помолчав, он добавил: — Вряд ли это будут бабочки.
— Меня больше интересует, — сплюнув, проговорил Блоу, — где мамочка этой мерзости и что она из себя представляет.
Слова Грэга остались безучастны. Никто не хотел думать о плохом. Куда еще хуже, чем есть? Движение компании вдоль стен — возобновилось.
Несколько раз, Робби с любопытством изучая и забывая о безопасности, слишком близко подходил к загадочным образованиям, но Г рэг не зевал. Откашливаясь, он привлекал внимание любознательного паренька и запрещающим движением указательного пальца напоминал ему о дисциплине.
— Не хватало еще, чтобы кто-нибудь вляпался в эту гадость, — в очередной раз, обращая на себя внимание Робби, с легкой улыбкой на устах, буркнул Грэг.
— Вот оно! Ясно как день! — воскликнул Моро.
Соратники недоверчиво покосились на толстяка.
— Я понял, что это! По крайней мере, на что оно похоже!
— И на что же? — поинтересовался Блоу.
— Помните серовато-синюю грязь на листке, который прихватила. — Фрэнк бросил ошалелый взгляд на девушку. — Ты Дрю. Просто там она была высохшая или выцветшая.