Робби призадумался и припомнил:
— Да, действительно, наблюдаются общие черты.
Грэг с подозрением воззрился на гадкую слизь.
— Держитесь подальше от нее. Вспомните, как эта гадость повлияла на поведение Нэнси. Может быть, это всего лишь игра моего больного воображения, но не лишним будет подстраховаться.
— Хотя мне и кажется это невозможным, — сказал Робби. — Но, пожалуй, я с вами соглашусь. Уж больно подозрительно выглядит это желе.
— Ну, возможно или нет, наверняка мы сможем это узнать только на базовой лаборатории, — парировал Фрэнк.
А Робби, опережая события, уже закрывал герметичный пакет с новыми образчиками.
«Шустрый малый!» — пронеслось в голове толстяка.
Внезапно, из ниоткуда выпрыгнула черная тень, но только зверь собрался кинуться на Робби, как вдруг, эхом прогремел выстрел. Грэг, предчувствуя опасность, держал свою ладонь на рукоятке револьвера и в нужный момент применил оружие.
На какое-то время, звон, сменяющийся шумом в головах путешественников, заполнил сознание людей, но, несмотря на ограниченную способность слуха воспринимать окружающие звуки, вследствие шумовой контузии, нечеловеческий вопль, отпрянувшего в угол животного, наполнил страхом сердца бедолаг.
— Все ко мне! — заорав, как мог, приказал Блоу. — Сбиться в кучу.
— Что это за тварь?! — взмолилась Дрю Стивенсон.
Чуть прищуренные, синие, неоновые глаза, забившегося в угол существа, следили за передвижением людей. Дымка синевы, исходящая из полураскрытой пасти зверя, интенсивно рассеиваясь, указывала на изрядно сбившееся дыхание.
Люди, почти не шевелясь, наблюдали за животным, раненым в боковую часть грудной клетки.
— Глядите! — воскликнул Фрэнк. — Рана! Она исчезает на глазах!
— Робби, ты можешь сказать что-нибудь по этому поводу? — пересчитывая в барабане патроны, поинтересовался Блоу.
— Это регенерация — способность живых существ, в течение определенного времени, восстанавливать поврежденные ткани.
Звякнула пуля, вывалившаяся на каменный пол из раны животного.
— Кошмар. — Поежилась Дрю.
— А как быстро может длиться процесс заживления? — задал вопрос Фрэнк.
Робби, дрожащим голосом, ответил:
— Точно не знаю, но могу побиться об заклад, что гораздо продолжительнее, чем у этой твари.
Животное, дернувшись, попыталось вновь атаковать незваных гостей, а Блоу не церемонясь, опорожнил в тело монстра весь оставшийся в барабане боезапас.
* * *
Истекая красно-синим веществом, сочащимся из пулевых отверстий, ягуар, проглатывая последние звуки своего страшного рева, поднялся на все четыре конечности и, устремив сверлящий взгляд в сторону прямоходящих существ, медленно двинулся в сторону. Грэг, вывалив пустые гильзы, принялся торопливо заполнять опустевшие полости барабана и боковым зрением неотрывно следить за передвижением черной кошки.
Блоу терялся в догадках. По поведению существа можно было судить о том, что ранения хоть и не убивали, но точно доставляли ему боль. Спокойствие, разлепленной по стенам, синей субстанции, окончательно рассеялось в минувших вспышках выстрелов. Стены, словно ожили. Лопающиеся желеобразные наросты извергали свое содержимое.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась Дрю у Робби, светящего фонарем на одну из противных штук.
— Проверяю свою гипотезу, — ответил лаборант, маячащий лучом фонарика по стене.
— У меня возникло подозрение. — Луч яркого света, попавший на мембрану своеобразного кокона, вызвал внутреннее бешеное беспокойство. — Вспышки от выстрелов нарушили хранящийся здесь покой!
До Робби донесся внушительный рык зверя и щелчок вставшего на место барабана пистолета.
— Постойте, — остановил лаборант прицеливающегося Грэга.
— Что?
— Вы еще не поняли? Своими выстрелами вы только еще больше разозлите его. Взгляните! От прежних ран уже не осталось и следа.
— И что ты предлагаешь?
Прямо перед тем, как животное собиралось прыгнуть на впередистоящего обидчика, Робби взмахнул рукой, и луч света, исходящий из фонарика, словно лазер, поразил зверя. Животное в молчаливой агонии откатилось в свой угол и, подергивая мощными лапами, под лучом неустанно сияющего света, испустило дух.
— Свет! — заликовал Робби от радости открытия своего. — Свет убил его. — Он взглянул на мешковатый кокон и на том месте, куда он прежде направлял свет фонаря, образовалось выцветшее пятно серо-голубого цвета. — Вот, взгляните, — указал лаборант на субстанцию, съежившуюся под пленкой.
Вещество в точности походило на то, которое было на листке, найденном в джунглях. Теперь становилось ясно, что Нэнси тоже заражена, как и отмучавшийся ягуар. «Микроскопические организмы представляют большую опасность, так как очень сложно победить того, кого не видишь или того, кто может проникнуть в тебя самого и для уничтожения невидимого врага, придется самому стать жертвой».
Где-то в глубинах вулканической пещеры, в темноте блуждает одинокая молодая женщина, к счастью, если не осознающая происходящего. Если же она осознает свое положение, но не может воспротивиться силе, подавляющей ее желания, то от подобного кошмара становится так одиноко в мыслях, беспокойно на сердце и тяжело на душе.
— Я сбит с толку, — прохрипел Г рэг.
Робби вопросительно взглянул на предводителя группы.
— Я могу развеять Ваше заблуждение?
Г рэг обратил на него, бегающие из стороны в сторону, глаза.
— Хотелось бы все прояснить.
— У меня есть несколько идей на этот счет.
— Ответь. Мы имеем дело с неизвестным вирусом?
Робби покачал головой.
— Это не вирус, но и не лучше. То с чем нам пришлось здесь столкнуться, является, скорее всего, паразитом. Он проникает в чужой организм и живет в нем за счет его ресурсов до тех пор, пока не разовьется во взрослую особь, а после.
Робби не успел закончить свое предложение, как вдруг, ранее казавшееся мертвым животное, издало булькающий звук. Оно затряслось. По выпрямившимся лапам можно было судить о том, что мышцы хищника чрезмерно напряглись. В некоторых местах лопнула кожа, образуя, светящиеся синевой, псевдо-паутинки.
— Помните из школьного курса биологии?.. — внимательно всматриваясь в тело зверя, начал говорить Робби. — Когда паразит достигает окончательной стадии формирования, он стремиться покинуть своего носителя.
Грэг снова прицелился, держа на изготовке револьвер, но и не забывая про торчащий из кармана мощный фонарь.
— Почему же оно не решило разродиться раньше — минут пять назад? А только теперь, когда издохло.
Робби кивнул на животное, трясущееся в конвульсиях.
— Очевидно, формирующееся существо распознало остановку обменных процессов в организме твари.
— Сволочь! — выругался Грэг в противоположный угол.
Фрэнк, для проверки, выстрелил пару раз в разрывающийся труп, но никаких изменений не произошло, лишь только стены, от вспышки выстрелов, зашевелились с пущей неистовостью.
— Вы что — сумасшедшие?! — затряслась запаниковавшая Дрю. — Нам нужно убираться отсюда.
— Чтобы оно нас потом преследовало?! — возразил, тянущийся за фонариком, Г рэг.
— Вы все чокнутые!
— Подобные речи мне уже доводилось слышать. Немедленно успокойся, слышишь! Надо хотя бы дождаться его «вылупления» и попытаться прикончить гадину. А если прикончить не удастся, зато увидим, с кем имеем дело.
Дрю пришлось взять себя в руки. Она не хотела убегать, не зная от кого. Неизвестность всегда пугает больше, чем что-либо другое.
Грэг с вопросом обратился к Робби:
— Так значит, это, как его там, симбионт?
— Никоим образом, — возразил молодой интеллектуал. — Симбиоз, в переводе с греческого языка — совместная жизнь. Это долговременное совместное сосуществование представителей различных биологических видов.
— А Можно пример!
— Если взять за основу желудочных бактерий и нас, без этих бактерий наш желудок не будет переваривать пищу.
— Прекрати Робби. Меня сейчас вырвет, — взмолилась Дрю, прикрывая ладошкой рот.
А то, что мы здесь видим, — Робби кивнул головой, — это самый настоящий паразит.
Грэг поежился.
— Ну и омерзительно же все это!
Смертоносное существо постепенно начало проглядываться сквозь расширяющиеся углубления псевдо-паутинок, испещряющих бездыханное тело черного хищника.
Глава 14 Паразит
Вертолет, взбалтывая своими лопастями влажный тропический воздух, приземлился на территории базового комплекса. Примерно в ста шагах от взлетнопосадочной площадки Марвин с нетерпением ожидал возвращения своих друзей. Когда он увидел, что из кабины железной птицы вышли только две хорошо знакомые ему фигуры, то верно заключил о провале поисковой миссии. Мыслями благоразумный охранник понимал о неизбежности неудовлетворительных поисков, но в глубине души яро надеялся на более благополучное стечение обстоятельств.