знать о нашем приближении. Траум — отличный водный выход на Фальтер, если только…
Мириэль похолодел. Под удивлённым взглядом Мии он выскочил из палатки и вгляделся в морскую полосу перед городом. Так и есть. В полумраке наступающей ночи стали легко различимы пылающие пятна.
Мия остановилась рядом.
— Они подожгли корабли… — тихо произнесла она, — дождались, пока мы возьмем город, и подожгли все корабли.
Мириэль молча кивнул. Потеря кораблей — большой удар для их войска. Теперь придется дожидаться, пока корабли из Кадара пересекут пролив и зайдут во Внутреннее море, а это — дополнительное время для Фальтера, дающее противнику возможность подготовиться к нападению.
Когда Мириэль с Мией въехали в город, сопротивление было уже подавлено. Эльф старался не задерживаться: его ожидали на военном совете. Командующим Объединенной Магической армией предстояло решить, что делать дальше.
За те несколько недель, что он командовал эльфийским войском, многое произошло. Мириэль больше не считал себя тем наивным глупцом, которым был до того, как отец отправил его на войну. Он уже в полной мере ощутил бремя чужих жизней, лежащее на нём, и свыкся с тем, что кто-то из его воинов обязательно погибнет. Первая стычка случилась на подходе к Кадару, и пусть физически маг тогда не пострадал, в его душе остались рваные раны: Мириэль видел, как люди погибают из-за приказов, которые он отдал. В ночь, когда всё закончилось, его молчаливой безэмоциональной маске мог позавидовать даже Фарлан. Лишь Мия знала, насколько это эмоционально сломило мага, но и она понимала, что эльф должен быть сильным в глазах солдат и других командующих. На поле битвы нет места слабостям.
И всё же пока им везло, потому что сильного сопротивления на своём пути Объединённая Магическая армия пока не встречала. Большинству жителей окрестных поселений не было особой разницы главенствует на их землях Фальтер или маги. Главное, чтоб налоги не повышали и от разбойников защищали — а там с любым можно ужиться. Поначалу Мириэля такая позиция удивила: он был уверен, что многие поддерживают их мятеж. Однако позже эльф понял, что независимо от того, кто одержит победу в этой войне, жизнь простых людей, не обладающих магией, вряд ли сильно изменится.
Вид улиц Траума произвел на Мириэля удручающее впечатление, потому что для него это был первый взятый город. Не более двух месяцев назад они с Мией были здесь проездом, когда направлялись в Алатор, и тогда ему особенно запомнились оживлённые улицы и бойкие торговцы, не умолкающие даже ночью. Особенно на центральной площади, которая в тот раз была переполнена народом. Сейчас ничего из этого не было. Многие фонари разбиты и не горели, а те, что ещё целы, едва мерцали. Всё вокруг пропиталось запахом дыма. Эльф думал, что Траум почти не пострадал из-за короткой осады, но на деле выяснилось, что не всё так гладко. По улицам сновали солдаты, а все жители заперлись в своих домах.
Мириэль был обескуражен. Взятие города он представлял не так… Объединенная Магическая армия ведь борется с монополией Фальтера, так где восторженные люди, встречающие своих освободителей? Траум — достаточно большое поселение, в нём наверняка есть и маги, и эльфы, так почему они не приветствуют победителей?
Он услышал какой-то крик и обернулся. В одной из темных подворотен трое солдат окружили испуганную женщину.
— Ну-ну, зачем ты так шумишь? Мы же не какие-нибудь прихвостни демонов из Фальтера! — начал один из мужчин. — Больно не будет, верно, парни?
Его друзья мерзко захихикали.
Мириэль не выдержал.
— Господин Беланарис, не стоит… — начал было Клод, но эльф уже соскочил с лошади и направился к солдатам.
Заметив его, мужчины слегка отвлеклись от своей жертвы. Один из них ухватил женщину за руку, не позволяя ей воспользоваться случаем, чтобы сбежать.
— Отпустите её, — приказал Мириэль.
По форме он определил, что это были солдаты из пешей армии Кадара. Наиболее многочисленная часть их войска. Формально Мириэль не мог им приказывать, однако он не мог позволить себе не вмешаться.
— Шёл бы ты отсюда, ушастый, — нагло ответил самый бойкий.
— О, интересно, — ядовито улыбнулся Мириэль, — я как раз направляюсь на военный совет. Обязательно передам ваши слова генералу Уилеру и намекну, чтобы он уделял больше внимания дисциплине среди своих воинов.
Солдаты вмиг стушевались, в их глазах промелькнуло узнавание. Похоже, они поняли, с кем имеют дело. Неудивительно: армии объединились только неделю назад, так что большинство знали в лицо только своих командующих.
— Извините, господин чародей! Мы уже уходим, — смиренно пробормотал один из мужчин, пятясь вглубь переулка.
— Уходите. И передайте другим, чтобы не учиняли никаких грабежей и насилия. Я этого не потерплю. А с магами шутки плохи, сами знаете… — грозно бросил им напоследок Мириэль.
Они оттолкнули женщину и побежали прочь. Она лишь обессиленно упала на мостовую, не веря в своё спасение.
— Благодарю вас, — дрожащим голосом проговорила она.
— Всё в порядке? — эльф помог ей подняться. — Скорее возвращайтесь домой. Эти солдаты не вернутся, но я не ручаюсь, что другие будут более воспитанными.
Женщина кивнула и, подобрав юбки, помчалась прочь. Мириэль вернулся к ожидающему его отряду.
— Так это твое хобби? Спасать дам? — не упустила случая пошутить Мия.
Мириэлю сейчас было не до смеха. Человеческая низость потрясла его, казалось, будто бы он окунулся в какое-то грязное болото. Хотелось, чтобы этот день поскорее закончился… Но сначала необходимо посетить военный совет. Маг должен напомнить остальным командующим, что о дисциплине среди солдат забывать нельзя. Иначе чем они отличаются от тех же неотёсанных громил-орков?
Мию пришлось оставить на попечение Клода и остальных телохранителей. Мириэль быстро взбежал по ступеням. Для военного совещания был выбран замок местного управляющего. Это оказалось достаточно мрачное место с небольшим количеством освещения. Высокие потолки и верхушки резных колонн терялись в полумраке, а шаги эльфийского мага по плиточному полу гулко отдавались и затихали где-то в глубине. Нужное помещение он нашёл не сразу, хотя солдаты на входе объяснили ему дорогу.
— Вы опоздали, господин Беланарис, — едко заметил магистр Вильгельм, когда эльф переступил порог зала, выбранного для совещаний.
— Был вынужден задержаться, потому что солдаты нашей армии хотели напасть на гражданских, — парировал Мириэль, хмуро оглядывая собеседников.
Все были в сборе. Основные силы Кадара, составлявшие порядка четырёх тысяч людей, находились под командованием генерала Джона Уилера — пожилого мужчины в глухом доспехе. Пожалуй, из всех присутствующих он был наиболее опытным воином, потому что сражался против демонов еще в войну Разлома. Небольшим отрядом всадников на драках распоряжался капитан Роланд, шумный и веселый, ему едва перевалило