на потери. Я – старый мастер–маг. Я многое повидал, но еще никогда до сих пор мне не приходилось сталкиваться с такими страшными врагами. С моего посула свершилось Пророчество Полного Круга и Таурус погиб… и я погиб тоже. Но воскрес вновь, чтобы узнать – Первый из Круга Смерти не единственный, кто ставит нам палки в колеса. Что пора потрясений с уходом Десницы Девяносто Девяти Спиц не ушла в небытие. Грустно. Неужели я когда–то жил в Шато? Бродил по полянкам Веселых Поганок, собирая грибы и целебные растения? Охотился со Снурфом на уток и играл в карты с Катубом? Чинно ужинал с Птикалем и Грешемом? Как будто все это было сотни лет назад. Те мои заботы не сравнить с нынешними. Не умереть, не пораниться, не сойти с ума – вот о чем я сейчас думаю постоянно.
Марви – конь резвый и бойкий. Он неустанно вез меня на себе и не подавал вида, что устал. К полудню мы сделали привал. Скатерть выдала каждому его вкусняшки. Я ел торопливо, мне хотелось побыстрее закончить трапезу, чтобы послушать, что расскажет такого интересного Альфонсо. Следопыт чесать нам уши, пока жует, не любил. Насилу дождавшись того, когда он проглотит последний кусочек баранины, я воскликнул:
– Альфонсо! Уговор!
Мой друг улыбнулся. Он потрогал упругую тетиву Резца, а затем, привалившись к дереву, промолвил:
– Все доели?
– Ты начинай. Мне мясо никогда не мешало улавливать суть повествований, – хмыкнул Дурнбад, откусывая сочный кусок свинины.
– О чем будет речь? – спросила Лютерия Айс. – О каких землях?
– О Ноорот’Кхвазаме.
Альфонсо заложил прутик в уголок рта.
– Я следопыт. Исхожено мною троп немало и повидал я всякого, но скитания по Ноорот’Кхвазаму мне запомнились больше прочих.
– Речь пойдет о каком–то конкретном приключении? – осведомилась Настурция.
– Нет. О том, что такое этот Ноорот’Кхвазам в целом и кто там обитает.
Настурция Грэкхольм положила голову себе на коленки. Ее изумрудные глаза пересеклись с моими. Я улыбнулся ей. На какой–то миг мне показалось, что она тоже готова улыбнуться, но Альфонсо заговорил, и колдунья отвернулась.
– Все мы в курсе того, что в Ноорот’Кхвазаме живут эндориты – разумные паукообразные существа. Что они злы и скоры на расправу. Но так ли это на самом деле? Что вообще мы можем про них поведать? Я – многое. Эндориты в длину от четырех до семи футов, в поперечнике от двух до трех. У них по восемь ног-рук и лица, так похожие на лица людей. Эндориты – высокоорганизованные создания с развитым институтом взаимоотношений. Во главе Ноорот’Кхвазама, протянувшего свои паутинные леса на сотни лиг, стоит королева, производительница–матка. Раздутая такая особь размером с приличный дом. Ее тщательно оберегают и всячески холят эндориты–рабочие, а гвардия – стражи – защищает от любых опасностей. Где конкретно эта королева-матка находится – не скажет вам никто, но то, что она руководит Рождением и Смертью на Теневых Угодьях – неоспоримый факт. У эндоритов нет городов в том виде, как мы привыкли их себе представлять. Они живут в лабиринтах, построенных из секрета, что выделяется из их желез. Это такие громоздкие сооружения–нити, которые простираются как на дымной лиственной подстилке, так и на кронах деревьев. Выглядит невообразимо. Представьте себе обычную паутину. Представили? А теперь сделайте ее в воображении толстой, как стена, и оплетите ею, скажем, весь тот холм с его дубами и вязами. Что, получилось нечто вроде белого туннеля с проходами и коконами–башнями? Так они и выглядят эти города. В Ноорот’Кхвазаме их тысячи и тысячи, но один все–таки самый–самый занятный – Дхоль. Его имя нам известно по почти свежим книгам исследователей Самака Курувэ и Урфины Хацкер. Дхоль, находящийся у кромки Мухоловочного Моря, первый и последний дружественный очаг. Эндориты в Дхоле не нападают на человека, сразу как это повсеместно принято думать об их виде, но ведут с ним беседы и более того – торговлю!
– Альфонсо, ты точно сейчас рассказываешь про эндоритов Ноорот’Кхвазама? Они никогда не вели с нами никаких дел! – с сомнением в голосе, промолвил я.
– Про тех, Калеб, про тех. То, что ты ничего не слышал про Дхоль, я не удивлен. Моряки наткнулись на него случайно, и совсем недавно. Их корабль налетел на скалу, и их выбросило на отмель. Там к ним подошли эндориты. Матросы приготовились умереть, но эндориты каким–то образом дали понять, что не желают зла.
– Как? Каким образом? –спросила заинтригованная Настурция. – Эндориты же общаются пощёлкиванием лап.
– Это между собой. Однако у них есть рты, а в них языки. Эндориты наладили «контакт» с моряками при помощи магии–лингвистики. Они поняли друг друга. Эндориты Дхоля перенесли какую–то мутацию и теперь не испытывают к человеку, как к пришлому захватчику, слепого гнева. Их кора головного мозга блокирует импульсы опасности, посылаемые королевой–маткой, ментально настроенной на каждого эндорита.
– Это значит, что теперь Соединенное Королевство и Ноорот’Кхвазам будут обмениваться всякими финтифлюшками? – пробасил Дурнбад. – Вы им стеклянные бусы, а они вам панцири эголоцепов? Так, что ли?
– Пока до этого далеко, – отметил Альфонсо.
– Ну, погоди, погоди, – заканючил я. – Мудрецы не раз и не два захватывали того или иного эндорита и…
– И именно из их речей мы знаем, что есть Бумфамар и река крови Альтараксис. Ведь, корабли Соединенного Королевства никогда не заплывали за Мухоловочное море, по причине того, что «Мухоловок» – громадных плотоядных морских «цветков» на юге Ноорот’Кхвазама и около океана Темного Холода – пруд пруди. Миновать их невозможно.
Я поднял палец вверх.
– Я!…
– Он просто сует «я» всюду, даже когда его не просят, – съязвила Настурция.
– Мы тут так–то обсуждаем Ноорот’Кхвазам все вместе!
– Нет! Рассказывает Альфонсо, а ты слушаешь! Его очередь! Тебя, между прочим, никто не перебивал!
– Спасибо, Настурция, – улыбнулся следопыт. – Продолжим?
– Давай, – чуть надувшись, отозвался я.
– Сейчас, как мне сообщил Бертран, в Дхоль отправилась экспедиция магов. Магика Элептерум при поддержке короны желает знать, как там можно сформировать какие–то выгодные взаимоотношения.
– Блеск! – похлопала в ладоши Лютерия Айс. – В Ноорот’Кхвазаме есть много лекарственных ингредиентов, которые раньше добывались с огромным риском!
– Поддерживаю, – согласился Альфонсо. – Какой–либо договор с эндоритами Дхоля привнесет в Соединенное Королевство редкие и уникальные вещицы.
– Мази! Растирки! Крема! – подхватила Настурция.
– Дхоль нам интересен, но вернемся к самому Ноорот’Кхвазаму. Как он выглядит? В целом солнце там имеет поверхностные права. Что–то наподобие Леса Скорби. По тенистым кущам бродят стада эголоцепов, а землю роют гигантские черви–переростки – главный источник пищи эндоритов. Через темные просторы текут реки. Большинство из них ядовиты. Это связано с тем, что в Ноорот’Кхвазаме в изобилии растут крайне токсичные грибы коплюшки. Их длинные корни отравляют не только почву, но и воду. Ноорот’Кхвазам – велик, мы не можем в точности сказать, где он заканчивается, но нет сомнений, что на его