Под сочные сосиски с пюре и салатом с сухариками, кукурузы и мидий, я немножко рассказал им то, что мне известно о Бархатных Королевствах.
– Ты всегда был такой начитанный и умный? – хрустя крекером, усмехнулся Дурнбад.
– Почти с пеленок, – улыбнулся я.
Альфонсо воздел палец вверх.
– Мне вот что пришло в голову. Давайте каждую нашу стоянку делиться какими–то знаниями. Вот, Калеб сейчас поведал нам о Бархатных Королевствах. Следующим эстафету подхвачу я. Как вам идея?
– Заманчиво, – отозвалась Лютерия. – Я люблю узнавать что–то новое.
– Заметано! – гикнул Дурнбад.
Мы все воззрились на Настурцию.
– Ладно! Ладно! Я тоже с вами!
– Ай, молодчина! – похвалил ее гном. – Брат по крови уверил меня, что ты почти такая же смышленая, как он!
– Почти такая же?! – становясь пунцовой и прожигая меня и Дурнбада взглядом, воскликнула Настурция.
– Э! Наравне идете, значит? – чуть смутился старейшина войны, поняв, что его похвалу не оценили.
Настурция схватила Клюкву и наставила на меня.
– Ты говорил такое про меня?!
Я сглотнул комочек слюны.
– Я, вот честно пречестно, считаю тебя более чем башковитой!
– Но глупее тебя, так?!
Альфонсо встал между нами.
– Не нужно ссориться!
– Нет! Ты – самая умная!
Настурция нахмурилась. Она опустила посох, но потом опять его подняла.
– Я чувствую твой сарказм! И не потерплю его по отношению к себе, Шаттибраль! Ты уяснил?
Я, не желающий превратиться в какую–нибудь гадость от поцелуя Клюквы, быстро закивал.
– То–то же!
Настурция уселась подле Лютерии Айс.
– Успокой свое сердце, – мягко сказала она. – Он не понимет, почему ты так себя ведешь…
– Почему? – сразу вырвалось у меня.
Язык мой – враг мой. Ну, вот мне бы промолчать, а я лезу, куда не надо! Дубина!
– Закрой свой рот! – рявкнула на меня Настурция. – Ты мне противен! Всегда ты первый, всегда ты самый душка и лапочка, как и Эмилия, а я – на вторых ролях! Да как бы не так! Я тебе и Эмилии сто очков форы дам! Особенно сестре! Я куда, может быть, и лучше нее! Во всем! Почему ты этого никогда не видел?!
Лютерия Айс, Дурнбад и Альфонсо почему–то стали смотреть себе под ноги.
– И ты, и Эмилия – дорогие мне люди, – медленно ответил я. – И только ты виновата в том, что отстранилась от нас. Ты ушла сама, мы тебя не прогоняли.
– Да, ушла! Потому что… потому что посчитала это правильным!
– Настурция, можно я тебе кое–что скажу?
– Попробуй.
– Для меня ты – эталон человечности, красоты и…
– Красоты? Красоты моей сестры, ты же это имел в виду?! Но ко мне как к личности это никак не относится! Ты – враль! – перебила меня колдунья Ильварета.
Настурция вскочила на ноги и скрылась в кустах. Там она горько заплакала.
– Что вызвало ее слезы? – ошеломленно спросил я у друзей. – Вы же сами слышали, я ничем ее не обидел! Еще и Эмилию приплетает постоянно! Ее так вообще тут нет!
Альфонсо подергал мочку уха.
– Настурция, как и Эмилия… Как бы выразится–то?… Сложно все это!
– Я не в курсе ваших взаимоотношений, но как женщина скажу – Альфонсо, предоставь Настурции самой объяснить ситуацию.
– Лютерия?! О чем ты?! – взвыл я.
Дельторо кивнул магистру Ордена Милосердия.
– Верно.
– Тут, брат по крови, я бы сравнил тебя со слепым бараном, что тычется мордой в забор, – доверительно сообщил мне Дурнбад. – Соедини два камушка вместе. Квась, квась и вместе!
– Тролль бы вас побрал! – разозлился я. – Я тут ни при чем!
Сколько мы еще отдыхали у ручейка? Да недолго. Солнце уже клонилось к закату, и мы решили гнать коней до самой темноты. Ехали без всяких разговоров. Настурция впереди всех, я – замыкающим. Эти дамочки – для меня загадка! Ты подойди ко мне и скажи: «Калеб, нам надо серьезно поговорить». Я – что? Должен понять, что беспокоит Настурцию по каким–то полунамекам? По тайным знакам или жестам? И эти еще втроем! Держат меня за мальчишку, что ли?! Настурция начала меня ненавидеть не сегодня и не вчера! Почем им знать, что тут к чему! Бестолочи!
Поздно вечером трактирщик «Хрюшки–Сушки» разместил нас на ночлег. За комнату взял по шесть серебряных и десять медяков! Я понимаю, если бы мы сейчас остановились в фешенебельном отеле Эльпота – плата была бы уместна, но за рваные обои, потертую мебель и продавленную кровать – это чересчур! Это грабеж! Платила Лютерия Айс. Из нас пятерых деньги догадалась взять только она и, естественно, Настурция. Перед самым сном, за бокалом портера, мы обсудили дальнейший план действий. Дорогу к Тлеющей Чаще все знали хорошо, кроме Дурнбада. Альфонсо предложил держаться Змейчатого Тракта аж до самого форта Нура, потом свернуть к Березовому городу и дальше – по прямой к Брандварду, подле которого и рдеет Тлеющая Чаща. Возражений не последовало. Поэтому на том и порешили.
В своей коморке я укрылся тонким пледом и погрузился в сон. Укулукулун ошивался где–то поблизости… Он больше не тревожил меня своими видениями, но сосредоточился на том, чтобы сломить Луковое Спокойствие. На моей груди оно пылало, как пожар. Оно жгло меня, и я хотел его снять, однако осознавал, что этого делать нельзя. Наутро я заметил, что Луковое Спокойствие покрылось сетью больших трещин. Если раньше оно выглядело более–менее целым, то ныне его вид говорил об обратном. Хрупкое – ударь случайно и рассыплется. Я сжал губы. А ты что думал, Калеб? Встреча с архонтом и Испытание неотвратимы! Я потер глаза, а потом ополоснул лицо в бадье. Я малодушничаю! Трушу! Бракарабрад и Ансельм по воле Рифф терпят из–за меня пытки, а я все жду последнего момента, того, когда отступать будет уже некуда! Тряпка!
Я спустился вниз. Друзья уже завтракали. Яичница, бекон, поджаренные хлебцы и кофе. Кофе жидковат! Мне подавай такой, чтобы глаза наружу лезли! Настурция расплатилась (по грабительской таксе!) и мы вновь отправились в путь. Наше путешествие пока что проходило безмятежно. Что радовало. Торговые обозы, почтовые вороные и эскорты рыцарей встречались почти каждые пятнадцать минут. Крестьяне обрабатывали поля – пора уже! Картошка и репа сами себя не посадят!
Щебетали птицы, слышался гул людских голосов, шумели деревья, пахло чем–то сладким и травяным. Всеобщая обстановка умиротворения как бы говорила: нет никакого Дроторогора и Вальгарда Флейта. Все это выдумки! Шутки! Я потряс головой и пустил своего коня Марви галопом. Пока тут все тихо, да, но, сколько еще так будет? Филириниль, ты нужен нам, чтобы сразить демонов Преисподней… Они непременно явятся сюда, и мы должны упредить это. Достать благословенной сталью их плешивые рога и клыки раньше, чем мир потонет в огне… Констанция Демей покупает нам время, чтобы мы могли свершить подвиг. Мы не имеем права подвести ее, ошибиться, сломаться или умереть. От нас зависит будущее Соединенного Королевства. Приветливо помахивая рукой девушке с корзиной, я настраиваю себя на борьбу. На кровь и