помоста я поклонился королеве. Она была не выспавшейся и очень взволнованной. Так же тут находились Альфонсо, Дурнбад, Алан Вельстрассен, Великий инквизитор Зенобий, Лютерия Айс, наместник Карака Лей Клинч, командующий военными силами Карака Энейгрид, еще два незнакомых мне генерала (их мне представили, как Хайгри Олта – командора восточных оконечностей Карака и Грегора Нойса – адмирала флота Карака), Риц Глузи – префект Канцелярии Правосудия и Тень… Карлик с монолитным стеклянным шлемом неподвижно сидел на стульчике подле овальной чаши из черного оникса. Незакрытыми стеклом у него были лишь рот и нос. Тень простер маленькую ручку над Купелью Семи Преданий и ее непроглядная гладь зарябила искрами.
– То, что я хочу вам показать, было увидено мной всего час назад. Это мои воспоминания, – хрипло и как–то монотонно проговорил Тень.
Его непрозрачный шлем, плотно прилегавший к темени, отражал мое нахмуренное лицо. Я отвернулся от него и воззрился на закипающую чашу. Вода в ней постепенно светлела. Потом проявилась картинка. Очень быстро она неслась над холмами и долами Карака. Я могу описать ее как полет птицы. Деревья, деревья, деревья, селения, люди… Тень дернулся. Я понял, что он каким–то образом находится там, и что мы сейчас видим его глазами. Стоп! Изображение Купели Семи Преданий зависло высоко в небесах. В предрассветных сумерках внизу колыхалось море. Мы стали снижаться… Нет, это не море… Это живорезы! И их бесчисленное множество! Они все выходили и выходили из Великого Леса, и не было им ни конца, ни края.
– О, Урах… – прошептал Алан Вельстрассен.
Затем земля как будто затряслась. Живорезы отхлынули в сторону и… появился Он. Дроторогор. Каким перед нами предстало древнее Зло легенд? Владыка Хрипохора был около десяти футов ростом. Его морда походила на гротескное смешение человеческих и звериных черт. Большие желтые глаза, клыки, как у саблезубого тигра, впалые щеки и громадный лоб, на который ниспадали волосы цвета рубина. Половина Короны Света, увеличенная соразмерно челу обладателя, ярилась огнем. Дроторогор был закован в адамантовый доспех. Трезубец–хвост и единственная рука, сжимающая кнут – Иглу Стужи, распространяющую почти осязаемый холод. За спиной у Дроторогора висел молот – Игла Пламени.
Владыка Хрипохора придирчиво оглядел свое войско, после чего махнул Иглой Стужи куда–то вперед. Вся ватага живорезов, улюлюкая и вереща (я предполагаю, что живорезов было не меньше трехсот тысяч) двинулась по равнинам Карака…
– Он уже здесь… У нас… – поборов трепет, сказала Констанция Демей.
– Всеотец… Этот день настал. Он идет в Плавень. В Новорис, за Тигровым Глазом Бога–Идола, брата Вилисивиликса, – тихо промолвила Лютерия Айс.
– Моя королева, приказывайте! – бледный как мел, почти крикнул Энейгрид.
– Я…
– Подождите… – прохрипел Тень. – Это еще не все…
Королевский шпион, принявший на себя бремя Купели Семи Преданий, растопырил пальцы. Чаша задымилась, и картинка пропала. Потом она проявилась вновь. Теперь Тень несся через Гричинг, сквозь его площади и шпили башен, и дальше, дальше, дальше… к опушке Леса Скорби. Я увидел разбитый форт и мертвых солдат. Они вставали и присоединялись к бессчетному воинству Тьмы. К зомби, скелетам, отвратительным распухшим трупам, стискивающим в культях ржавые топоры, к призракам, витающим сонмом в воздухе подле летучих мышей, к упырям и стройным рядам вампиров. Один из кровососов, самый рослый, в плаще расшитым розами с нетопырями, в чешуйчатой броне, с ромбовидным щитом, клинком у пояса и кинжалом, не мог сдержать победоносную и очень страшную ухмылку. Это – Вальгард Флейт – вспыхнуло у меня в голове. Старейший из вампиров, первенец Аспида–Хаттона, Летучая Смерть и Искуситель. Его красные глаза с индиговыми прожилками горели яростью и его темя, с обломком Короны Света, так же испускало почти осязаемые волны мощи. За плечом венценосного вампира из Вестмарки реяло знамя Аспида–Хаттона. Вальгарду Флейту подвели дышащего тленом скакуна. Он забрался на него и принялся объезжать свою бесконечную армию. Не было сомнений – его цель – Гричинг, а в нем – Кость Ночи…
Пальцы Тени дернулись. Из его носа полилась кровь. Застонав, карлик упал со стула. Его шлем покатился по полу. Незрячие бельма – такую виру уплатил он Настурции Грэкхольм за возможность послужить королеве Констанции Демей…Риц Глузи и Грегор Нойс подхватили Тень. Его, потерявшего сознание, посадили на место. Купель Семи Преданий поблекла и опять стала лишь лакричной гладью воды.
– Ситуация критическая, – облизав губы, промолвил Лей Клинч. – Каковы будут Ваши указания, Моя Королева?
Все посмотрели на Констанцию Демей. В который раз я ощутил гордость за дочь своего друга Говарда Демея. Эта женщина, королева Соединенного Королевства, сейчас проявила стойкость. Она не заплакала, не закричала, не стала рвать на себе волосы. В ее лице, в секунду состарившемся на добрый десяток лет, я прочел беспощадную решимость. Она глубоко вздохнула, оглядела каждого из нас, а потом негромко, но повелительно заговорила:
– Я, королева Соединенного Королевства, Констанция Демей из рода Демей, владычица Моря Призраков, Абрикосового Моря и Гор Заботы, законная повелительница всех шести провинций – Карака, Иль Градо, Вельдза, Плавеня, Керана и Хильда, Высшая Власть, Судья и Мать Каждому. Сейчас вы услышите мои слова. В войне с узурпатором трона Гильбертом Энтибором я отправила большую часть солдат на север Плавеня. Поэтому… Поэтому я не буду притворяться, что могу спасти те вотчины, по которым пройдут Хрипохор и Вестмарка. Возможно, Гричинг, но не Новорис… Мои поданные там обречены, и мое сердце от этого обливается слезами. Я делаю выбор и их жизнями покупаю … время. Время на то, чтобы мы подготовились… Калеб Шаттибраль!
Я опустился на колено.
– Моя Королева!
– Встаньте, мастер Калеб! Я приказываю вам отправиться в Тлеющую Чащу. Немедленно! Пока Вальгард Флейт и Дроторогор будут заняты разорением Соединенного Королевства – Великий Лес станет свободен от их влияния. Лучшего, хотя и очень горького, момента, чтобы добыть Филириниль нам больше не представится. Я… Мы постараемся задержать владыку Хрипохора и короля Вестмарки… Мы ляжем костьми и усеем своими телами каждую пядь земли, но выиграем для вас столь важные дни и недели. Знайте, Калеб Шаттибраль, нам будет отчаянно трудно, но мы сделаем все, что в наших силах, чтобы купить вам свободу действий, – произнесла Констанция Демей.
Затем она властно добавила:
– Герои Соединенного Королевства, я жду ваших клятв!
Я обнажил Альдбриг.
– Клянусь, Уговором Предков, связывающим меня и Вас! Я добуду Филириниль!
Дурнбад скрестил с моим мечом молот.
– Королева! От имени моего клана и всего Будугая я буду рядом с Калебом! За Надургх! За жизнь и за смерть! Я клянусь биться и бороться за Соединенное Королевство до последнего вздоха!
Сверху на наше оружие возлег топор Щавель.
– Я, верховный следопыт Энгибара, клянусь! Я проведу наш отряд к Тумиль’Инламэ или умру, пытаясь сделать это!
В руках