– Добрый вечер, мистер Ратледж. Как мило с вашей стороны принять приглашение на ужин. Извините, что заставили вас ждать так долго.
Астон обернулся. Как только его взгляд остановился на ней, лицо осветилось улыбкой. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он отметил, что она, должно быть, потратила немало времени на свой туалет, и что видеть ее доставляет ему удовольствие.
– Вы великолепно выглядите сегодня, Гейти. Очаровательная молодая леди. Несомненно, темно-синий – ваш цвет.
Довольная его похвалой, очарованная зовущей улыбкой, игравшей на губах, Гейти обнаружила, что ее решимость ослабевает перед искренностью, которая читалась в его глазах. Когда Гейти смотрела на его сильные плечи, широкую грудь, длинные ноги, она понимала, что сделать ответный комплимент легко. Она мысленно одернула себя, понимая, что надо взять себя в руки и держать ситуацию под контролем.
Гейти кашлянула и подошла к нему.
– Благодарю. Мой отец позаботился об аперитиве для вас?
– Пока нет. Молодая девушка по имени Мими проводила меня сюда.
Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал. Сбитая с толку тем, что он поцеловал ей руку, пораженная тем, что ее бросило в жар от его прикосновения, Гейти начала заикаться:
– Я... я прошу прощения за опоздание. Что вам предложить? – Она осторожно высвободила свои пальцы из его руки; ей нелегко было встретиться с ним взглядом. Чувства совершенно не совпадали с ее намерениями.
– Благодарю, в данный момент ничего.
Не переставая вежливо улыбаться, хотя внутри у нее все сжалось, Гейти произнесла:
– Не понимаю, где папа, но я уверена, он скоро придет. Присаживайтесь, пожалуйста. Мими предложила вам выпить что-нибудь прохладительное?
– Да, но в этом нет необходимости. Путь сюда не настолько длинен. По правде говоря, я столько раз приезжал ловить рыбу в вашем пруду, что уверен: моя лошадь считает это место своим домом.
Гейти удивилась, нарочно ли он упомянул пруд. Хотел ли напомнить ей об их первой встрече, когда она обращалась с ним как с обычным бродягой? Думая об этом, она вспомнила, как приятно ей было беседовать с ним на террасе его дома.
Отогнав от себя эти мысли, она произнесла:
– Пока мы ждем папу, я хотела сказать вам, что мы признательны вам за приглашение погостить у вас в Южных дубах. Но скорее всего мы не сможем его принять.
– Разумеется, сможете. – Взгляд его пробежал по ее глазам, губам. – Это идеальная возможность для того, чтобы лучше узнать друг друга.
– Это не так. В этом доме так много еще надо доделать, и я должна лично позаботиться...
– Если я решу жениться на вас, то в этом доме ничего не надо будет доделывать, – возразил он, перебив ее. – Вы будете жить в Южных дубах. – Он посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся. – Я считал, что такой свободомыслящей девушке, как вы, хотелось бы быть уверенной в том, что она будет счастлива в своем новом доме и по крайней мере довольна своим супругом.
Гейти захотелось скрыться от его пронизывающего взгляда, но она не смогла.
– Раз или два в неделю мы можем ужинать вместе – достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга. – Голос ее звучал тихо и то и дело срывался.
– Не совсем. Я провожу большую часть дня в своей конторе на лесопилке. И не хотел бы брать на себя заботу ездить взад и вперед каждый вечер, особенно в это время года, когда идет сев. Кроме того, я не прочь узнать, что значит жить с вами под одной крышей, когда вы будете ждать меня домой к ужину.
От его бесхитростного ответа по коже побежали мурашки.
– Потом вы захотите узнать, что значит спать со мной в одной постели, до того, как вы решите, хотите или нет на мне жениться.
– Если вы предложите, то я, вероятно, заинтересуюсь.
Астон рассмеялся, и Гейти вспыхнула. Как он осмеливается потешаться над ней.
– Ведь вы нуждаетесь в этих землях, мистер Ратледж!
– В той же мере, в какой вы нуждаетесь в супруге.
Щеки ее стали пунцовыми.
– Я... я не нуждаюсь! – От ярости ее бросило в жар. – Мой отец хочет этой женитьбы.
Он улыбнулся:
– Тогда позвольте ему сделать это. Мы с Лей-ном уже все обсудили и решили, что вы должны приехать. О чем тут еще говорить?
Но Гейти не сдавалась:
– Но он не обсудил со мной ваше предложение.
– В этом не было нужды. Как вы уже сами заметили, матримониальные вопросы решаются между отцом и женихом.
Она сама себе противоречила.
– Я против переезда в ваш дом.
– А я против женитьбы, но я хочу обдумать предложение Лейна. У вас есть причины остерегаться переезда в Южные дубы?
Голос его звучал жестко, и это подействовало на Гейти. Она с трудом перевела дыхание, нервно облизала губы и, отвернувшись, отошла от него.
– Нет. Конечно, нет. – Соврала она неуверенно, понимая, что он бросает ей вызов.
– Очень хорошо. Ведь в один прекрасный день этот дом станет вашим.
– Он прав, Гейти! – сзади раздался голос отца. – Добрый вечер, Астон. Надеюсь, путешествие было приятным. – Он протянул руку, и Астон пожал ее.
– Да, Лейн. Рад снова вас видеть.
– Я вижу, вы не передумали. Вы все еще хотите, чтобы мы на время приехали к вам в Южные дубы.
Астон встретился глазами с Гейти. Она еще не сдалась. Еще не все потеряно для того, чтобы избежать переезда в дом этого человека, но, возможно, ей следует отложить мысли об этом до вечера.
– Да, – ответил Астон Лейну, не сводя глаз с Гейти. – Это должно быть очень любопытно – ведь мы ближе узнаем друг друга. И, разумеется, моя прислуга будет в вашем распоряжении: они будут готовы исполнить ваши просьбы и ответить на любые ваши вопросы.
Новые протесты были готовы сорваться у нее с языка, когда вдруг смысл его слов дошел до нее. Возможно, ей стоит обдумать свои возражения. Слуги Астона смогут ответить на все вопросы.
Может быть, даже на те, которые связаны с Теодорой и ее гибелью? Ее постоянно мучил вопрос: почему Теодора упала со ступенек?..
Да, может быть, переезд в дом Астона может оказаться очень кстати. Она сможет поговорить с прислугой и выяснить, что же на самом деле произошло с Астоном, Теодорой и их ребенком. Как она раньше до этого не додумалась.
Быстрый глоток воздуха и новый взгляд на вещи подняли ее дух. Она спокойно взглянула на Астона.
– В таком случае папа и я будем счастливы принять ваше приглашение погостить в южных дубах. А сейчас, если позволите, я проверю, как обстоят дела с ужином.
Проходя мимо отца, Гейти не могла не заметить, что он потрясен. Ему не обязательно знать о ее планах. Она была уверена, что он попытается отговорить ее. Если Астон желает, чтобы она жила в его доме, – пусть так и будет. Она использует это время, чтобы выяснить все, что ей нужно.