Стоило Мими поспешно выбежать из комнаты, как Гейти расхохоталась.
Разглаживая на себе фартук, Мими еще продолжала что-то бормотать про себя. Потом, сделав глубокий вдох, она распахнула входную дверь. Но вместо Элейн и ее кучера перед ней стоял высокий, долговязый юноша, на вид года на два старше Мими, которой исполнилось семнадцать. Он снял с головы темно-серую шляпу и держал ее перед собой. Волосы под шляпой примялись.
– Как поживаете, мисс? Я привез послание для мисс Гейти Смит.
– А вы кто? – поинтересовалась Мими, пристально разглядывая юношу. Его песочного цвета волосы касались воротничка. Он не носил галстука или платка; белоснежная сорочка была застегнута на все пуговицы. Глаза его были цвета летнего неба. Он был слишком худой и длинный, что спасло ее от обморока, но он, без сомнения, заинтересовал ее.
– Я Хэнк, из Южных дубов. Мистер Астон попросил меня доставить послание.
Осмотрев его внимательно, Мими зарделась.
– Можете передать это послание для мисс Гейти мне. Я ее служанка. – Она протянула руку. Мгновение он смотрел на ее руку, словно не понимая, что она имеет в виду, поэтому она добавила: – Я передам послание. Вам не стоит ее беспокоить.
– Но оно не написано на бумаге, – произнес он, вновь обретая голос, все еще теребя нервными пальцами свою шляпу.
Мими нахмурилась:
– Ну тогда передайте мне его на словах. Я не могу позволить вам беспокоить мисс Гейти.
– У... а... мистер Астон с удовольствием приедет завтра вечером, в пять часов, чтобы отужинать с мисс Гейти и ее отцом.
Говорил он скованно – явный признак того, что она ему понравилась. Это порадовало Мими. Он тоже приглянулся ей. У нее было чувство, что они видятся не в последний раз, тем более что до Южных дубов не больше двенадцати миль. При мысли об этом сердце забилось быстрее.
– Я передам ей. – Она несколько раз взмахнула ресницами, затем предложила: – Не хотите выпить что-нибудь освежающего перед тем, как тронуться в обратный путь, мистер Хэнк?
– Это было бы прекрасно. Но только, он сделал паузу, – зовите меня Хэнк.
– А я Мими, Хэнк. – Она мило улыбнулась ему и пригладила ладонью прическу. – Стакан воды или чашку чая?
Он не сводил с нее глаз.
– Пожалуйста, стакан воды, если это вас не затруднит.
Мими улыбнулась и снова взмахнула ресницами. Она не припоминала, когда в последний раз получала столько удовольствия от общения с молодыми людьми.
– Совсем нет, Хэнк. Идите вокруг дома к задней двери и ждите меня там, у дома кухарки. Я Передам послание мисс Гейти и приду к вам через минуту.
Она быстро взглянула на него.
– Хэнк, а завтра вечером вы повезете сюда мистера Астона?
– Нет, мисс... Мими, – ответил он; голос его звучал уже более уверенно. – Завтра вечером мистер Астон приедет сам. Он берет с собой кого-нибудь только тогда, когда едет в город, и то обычно не меня, а Джози.
– А кто это, Джози? – спросила Мими с улыбкой, чуть качнув плечами.
– Один из тех слуг, которых мистер Астон освободил четыре года назад, после смерти отца мистера Астона. Думаю, он живет в Южных дубах всю свою жизнь. Он помогает по хозяйству, заботится о мистере Астоне.
Мими восторженно закивала. Хэнк – просто кладезь информации и не против поболтать. Может быть, ей и понравится здесь, в Джорджии.
– Идите скорее к задней двери и ждите меня там. – Она прикрыла за ним дверь и поспешила к Гейти на веранду. Распахнув дверь, она выпалила: – Прибыл гонец от мистера Астона. Он передает, что мистер Астон приедет сюда завтра на ужин к пяти часам вечера. Я дам ему напиться перед тем, как он отправится назад. – Внезапно она резко остановилась, обернулась и застыла в дверном проеме. – Я все делаю правильно, да?
– Конечно, – ответила Гейти и рассмеялась, когда Мими ринулась вперед.
Чтобы не потерять иглу, Гейти воткнула ее в материю и в задумчивости откинулась на спинку стула. Противоречивые чувства к Астону разрывали ее. Она ни за что не посчитала бы его привлекательным, когда увидела в первый раз, если бы знала, кто он такой, – в этом она была уверена. Почему судьба сыграла с ней эту шутку, заинтересовав им до того, как она узнала его имя?
Гейти вздохнула. То, что произошло, больше не имело значения. Эти чувства нужно оставить в стороне. Она должна подготовиться к встрече с Астоном завтра вечером.
Гейти расправила платье цвета черники и затянула потуже маленький бантик, прикрепленный к поясу. Шелковая нижняя юбка была отделана белоснежными кружевами, длинные рукава у манжетов тоже были кружевные. Она знала, что глубокий синий цвет оттеняет ее глаза и делает их темнее, чем они есть на самом деле.
Она услышала стук в дверь и поняла, что настало время спускаться вниз. Быстро взглянув на себя в зеркало, Гейти обнаружила, что сумятица, царившая в душе, никак не отражается на лице. Слава Богу.
Обдумав все возможные варианты, Гейти просто решила ответить мистеру Астону Ратледжу, что для нее недопустимо проводить так много времени в его доме, не будучи формально помолвленной с ним. Она будет настаивать на том, что, если они проведут слишком много времени вместе, необходимая их отношениям доля новизны и загадочности исчезнет. И у нее еще так много дел здесь, в Сиреневом холме.
Глубоко в душе Гейти волновалась от того, что ей предстояло сделать, но она не должна позволить тревожным чувствам одержать верх. Справедливость на ее стороне, напомнила она себе, спускаясь вниз, к Астону и своему отцу. Хоть Лейн и не одобряет ее действия, он всегда будет за нее. Его поддержка была ей необходима: только с ним она чувствовала силы и смелость для осуществления своих замыслов.
Она скользнула на веранду и увидела Астона, стоящего перед картиной, – на ней был изображен их дом в Коннектикуте. Высокий, гордый, он выглядел гораздо привлекательнее, чем должен выглядеть человек с такой, как у него, сомнительной репутацией. Надо как-то научиться справляться с теми теплыми чувствами, которые рождались в ее душе в присутствии Астона, научиться концентрироваться на своей цели.
Взгляд ее быстро скользнул по комнате. Лейна не было. Ей придется встретиться с Астоном лицом к лицу. Не надо волноваться. Ведь она сама попросила отца оставить их наедине на какое-то время.
Сделав глубокий вдох, она приказала себе оставаться спокойной как внешне, так и в душе.
– Добрый вечер, мистер Ратледж. Как мило с вашей стороны принять приглашение на ужин. Извините, что заставили вас ждать так долго.
Астон обернулся. Как только его взгляд остановился на ней, лицо осветилось улыбкой. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что он отметил, что она, должно быть, потратила немало времени на свой туалет, и что видеть ее доставляет ему удовольствие.