— Что за чертовщина здесь происходит?
Никогда не думала, что буду так рада видеть этого костлявого ирландца.
— Я пытался её спасти, но она на меня напала, — крикнул Габриэль и распахнул пальто, демонстрируя нанесённые мной кровоточащие порезы.
Джоуль округлил глаза.
— Ты напала на моего друга? — он занёс сверкающее копьё.
— Послушай, Габриэль находится под влиянием новой недавно активировавшейся карты, — сказала я, переводя дыхание, — любой Аркан, попадая в эту жёлтую дымку, оказывается под контролем Повешенного. Джоуль, у нас нет времени. Ларк и Смерть идут за мной.
Снова послышался вой волков.
Башня заколебался.
— Как будто Смерть навредил бы единственной женщине, с которой может быть.
— Они гонятся за ней не без причины, Патрик, — сказал Габриэль, — она отравила Мага.
— Финн умер? — Джоуль заискрился, словно ядерный реактор.
— Да, и следующей мишенью Императрицы будем мы. В прошлом она уже нас убивала. Она отрезала мои крылья и забрала в качестве трофея.
Джоуль бросил на меня вопросительный взгляд. Я ничего не смогла возразить, и он нахмурился.
— Мать твою, это правда.
— Но Финна я не убивала, — если я действительно хоть немного владею силой гипноза, то сейчас всю её попыталась направить на Джоуля, — клянусь. Клянусь жизнью Джека.
Самая убедительная клятва, которую я только могла произнести.
— Джек умер! Все знают, что Рихтер его убил.
А что, если нет?
Вой волков раздался совсем близко. Я повернулась к Габриэлю.
— Докажи, что я вру. Выйди из сферы.
— Я поджарю ее, — сказал Джоуль, — только выйди из этой чёртовой дымки.
Габриэль протянул ему руку.
— Приди и встань подле меня. Я тебя защищу.
— Джоуль, — сказала я, — если ты войдёшь в сферу, то тоже попадёшь под внушение. Волки приближаются. И он не собирается нам помогать.
Наконец на лице Башни отразилось сомнение.
— Выйди мне навстречу. Ну же, дружище.
— Встань на мою сторону, Патрик. И познаешь просветление. Познаешь все тайны игры. Если ты примкнёшь к моему союзу, то будешь в безопасности от Фауны и Жнеца, ручаюсь.
— Примкнуть к ублюдку, который убил мою Калли? Теперь я понимаю, что ты и правда свихнулся. Тогда уж лучше я рискну связаться с этой вертихвосткой, — Джоуль ткнул пальцем в меня.
Ну… спасибо?
— Присоединяйся, — лицо Габриэля приняло зловещее выражение, — и будешь в безопасности от меня.
Джоуль вздёрнул острый подбородок.
— Я, скорее, умру.
Габриэль махнул крылом в сторону волков.
— Это будет несложно устроить.
У Джоуля отвисла челюсть.
— И ты будешь спокойно смотреть, как меня грызут волки?
Я схватила его за руку и начала оттягивать от лучшего друга.
— Нужно бежать!
Наконец он сдвинулся с места и последовал за мной, широко раскрыв глаза от удивления.
— Что за чёртова хрень? Скажи, что у тебя есть план, как всё это исправить.
— Есть, — соврала я, — мы спасем их. Но только если выживем.
Джоуль кивнул. Решительность переборола потрясение.
— Мы вернёмся за тобой, Гейб, — крикнул он через плечо и, последний раз оглянувшись, рванул вперёд.
— Нам нужна выгодная позиция, — он махнул в сторону ближнего холма с крутым заснеженным склоном, — если удастся забраться на возвышенность, я поджарю этих щенков к чёртовой матери, устелю долину их трупами.
Его копье угрожающе замерцало.
— Трое из этих волков — кровные питомцы Ларк. Их невозможно убить. К тому же она не только их за нами отправила.
Вдали снова послышалось рычание.
Джоуль, не оборачиваясь, прямо на бегу бросил копьё, и позади раздался взрыв. Покрываясь испариной, он продолжил метать их одно за другим.
— Прибереги несколько молний. Они нам ещё понадобятся.
Башня посмотрел на меня так, словно я оскорбила его мужское достоинство.
— Я могу делать это всю ночь, — он закрутил очередной жезл, — и у меня всегда найдётся в запасе копьё для твоего дорогого Жнеца. Ой, погоди, Жнец ведь больше не твой дорогой. Боже, Императрица, ты меняешь их как перчатки. Джек, Сол, Смерть. Что ни месяц, то новый парень.
— У меня с Солом ничего не было. Тебе что, поговорить не о чем?
Но, добежав до подножья холма, мы замолчали, потому что начался трудный подъём. Длительное недоедание, безусловно, ослабило Джоуля, и у меня ноги ватные. Не знаю, смогу ли я забраться наверх.
Карабкаюсь… карабкаюсь… Последние метров десять я буквально ползу по следам Джоуля.
Добралась! Я поднялась на ноги и оперлась руками о колени, переводя дыхание. Оглянулась. С противоположной стороны холм заканчивается крутым склоном. А внизу всё кишит волками. Темная шерсть на фоне белого снега.
Джоуль раскрыл ладонь, чтобы создать очередной жезл. Но, как мне показалась, ему это далось не очень легко.
— Приготовьтесь к фейерверку, говнюки. ПОВЕЛИТЕЛЬ МОЛНИЙ В…
И тут земля ушла из-под ног. Мы покатились по крутому склону в клубе снега. Лавина! Она начала уносить нас, словно поток Цирцеи. Я закричала от жгучей боли — в плечо вонзилось копьё Джоуля. Но мы продолжили катиться вниз.
Кувыркаемся, кружимся, переворачиваемся. И резкая ОСТАНОВКА.
На миг я почувствовала облегчение уже от того, что просто лежу на одном месте, пока не поняла, что вокруг полный мрак. Я погребена под снегом. Дышать нечем. Накатила паника. Как выбраться? Борясь с головокружением, я начала исступлённо рыть снег. Внезапно в мой снежный кокон пробился наконечник копья, и я начала копать по направлению к нему.
Наконец Джоуль вытащил меня на поверхность, и я, упав на спину, жадно вдохнула. Никогда я ещё так не смаковала воздух.
— Ты не туда копала, — сказал Джоуль, весь облепленный снегом.
Знаю, ориентация в пространстве не мой конёк. Тогда получается, Башня спас мне жизнь.
— Прости, что ранил, — добавил он, кивнув на моё плечо.
Но, несмотря на огромное пятно крови, обагрившее снег, боль почти не чувствуется. Холод и адреналин — прекрасные болеутоляющие.
Я поднялась на колени и огляделась вокруг. Кажется, мы прокатились по горе добрую милю и приземлились в каком-то ущелье. Раньше здесь проходила дорога?
Желудок снова скрутило. О нет, только не сейчас. Я еле отползла в сторону, где меня и стошнило.
— Тоже мне нашла время. Нам уходить нужно.
Меня стошнило ещё раз, и ещё, пока в желудке уже ничего не осталось.
Я обтёрла рот. С третьей попытки поднялась на ноги. И тут поблизости донёсся вой, поторапливая меня.
Волки давно должны были пересечь границу сферы Пола, а значит, они не остановятся, пока нас не догонят. Хрум, хрум. Волкам нужно есть. И сегодня у них есть все шансы похрустеть моими костями.
Мы с Джоулем потащились ущельем.
— Есть идеи, Башня?
— Ага. Убежать от них, — он ткнул пальцем во тьму, из которой на нас уставились два горящих глаза. Нам перекрыл путь Шрам.
Джоуль раз за разом метнул три копья. И, дождавшись, когда волк отступит, потянул меня в другую сторону.
— Всё, я выдохся, — он создал, наверное, сотню молний, и теперь даже его кожа перестала искриться, — так что не стесняйся, выпусти парочку лоз, Императрица.
— Я свои силы исчерпала, ещё когда убегала из замка.
— Ой, не прибедняйся. Неужели не выпустишь ни одного грёбаного лепесточка?
— Я беременная, ясно?
Джоуль чуть не подавился смехом.
— И кто счастливый отец? Смерть? Нет, ты, наверное, прикалываешься.
— Заткнись и беги, леприкон хренов! Шрам обязательно вернётся. И не один… — я так и замолкла на полуслове. Потому что увидела впереди горящие глаза животных, перекрывших путь. Людоед и компания.
Позади послышалось рычание Шрама. Мы в ловушке.
Людоед облизнула истекающие слюной клыки. Сзади вышел хромающий Циклоп и встал рядом с ней. Раны, нанесённые мной, до сих пор кровоточат. И снова мне показалось, что в его глазах мелькнула растерянность.