были даже заметны зеленые островки деревьев. Похоже, что идущая от теплого течения влажность выливается именно в тех местах, давая горной природе дополнительную живительную влагу.
— Это и есть Западные ворота? — выступил вперед Франц, он внимательно изучал предстоящую им дорогу в многофункциональный визир.
— Похоже, что да — утвердительно кивнул Пулос, а Фадеева не отрываясь, смотрела вперед.
— Аарсон и Виденов, выгружайте дрон.
— Командир, на нем лучше высоко не подниматься — вопросительно посмотрел механик.
— Нам и не надо, обследуем трассу до ворот и чуть дальше, главное посмотреть: есть ли трещины и измерить глубину льда.
— Понял.
Спасатели тут же занялись привычными делами. Время было уже послеобеденное и перед дальнейшим маршрутом следовало подкрепиться. Корман и Испиланти скинули с машины, заготовленные утром дрова, и сноровисто разожгли огонь, пусть химтопливо пока экономится. Прохоревич притащил закопченный донельзя казан и налил воды. Светлана выпустила на волю двух здоровых псов и начала внимательно осматривать поврежденную лапу Палевого. Пес пару раз жалобно рыкнул, но девушке не мешал, не помешал он и болезненному уколу. Георгио внимательно наблюдал за девушкой и отметил, что действует она подчеркнуто профессионально, это сразу бросается в глаза.
Шарапов и Франц развернули антенну и пытались поймать сигнал спутника, вскоре им это удалось, и они с радостью нанесли на планшеты точный маркер их присутствия. Не все из команды поняли, что это было самое настоящее географическое открытие. Спутниковые и аэрокарты этих мест оказались достаточно неточными, видимо за время после съемки рельеф несколько сместился, или мешало непонятное излучение. Во всяком случае, имея сейчас самые точные координаты, им будет легче потом ориентироваться. Планшеты спасателей не зависят полностью от спутников, а имеют дополнительную и достаточно сложную ориентацию от геомагнитных полюсов планеты. Эту достаточно дорогую технологию Ван Бастен купил давно и первым на планете.
— Есть добавка? — высокий Аарсон встал с места, обедали они на свежем воздухе, похоже, что в последний раз на ближайшие дни. Люди выглядели возбужденно, с аппетитом поедая растертую кашу с мясом и овощами. Это было намного вкуснее стандартных рационов.
— Вот уж не думал, что ты обжористей Ивана — засмеялся Корман, но вывалил черпак разваренной крупы в подставленную чашку — Наедайтесь, парни, впрок. Сегодня вечером у нас будет только питательный бульончик. Не так ли, Тодор?
Завхоз экспедиции, плотный и смуглый Виденов только ухмыльнулся: — Ты, старый пердун, явно никогда не бывал в космосе. Да наш паек это просто объедение по сравнению с тем, что едят пассажиры экономичных рейсов.
Все спасатели засмеялись. Видать это была часть старой, развлекающей людей на привалах пикировкой.
— А чего я там не видал! — охотно принял эстафету Корман — По мне уж лучше здесь, во льдах болтаться, чем в проклятой железной бочке и в пустоте вокруг. Они неделями дышат собственным потом и моются очищенной мочой. А уж чем их кормят, даже не хочу упоминать.
— Ты об испражнениях? — довольно гыкнул Виденов — Нет, это уже на огромных станциях. Это там все собирают в специальные баки и дают переработать бактериям, затем этим дерьмом уже кормят водоросли, а уж из них выпускают искусственное мясо и салаты.
— Фу! — Прохоревич опустил чашку — Обязательно об этом говорить за столом?
— А где ты видишь стол? — сделал невинные глаза старший рейнджер. Спасатели опять грохнули дружным смехом.
Оживленную беседу прервал подошедший к костру Франц, он только что приземлил четырехлопастный дрон обратно на багажник второго вездехода.
— Что там, командир?
— Нормально. Впереди остаточно плотный лед, за воротами видимость хуже, так что заканчивайте и выдвигаемся. Постараемся до темноты пройти как можно дальше.
— А может, подождем до утра?
— Вы забыли, что у нас спасательная экспедиция? — кивнул в сторону Фадеевой начальник партии.
Первая ночевка в Ледяной Пустоши прошла относительно спокойно. Дежурили сразу экипажем машины, подбадривая друг друга разговорами. Псы так и остались в своей корзине, прижимались друг к другу, и сумрачно посматривая вокруг. Иногда они жалко поскуливали и вообще выглядели несколько испуганными. Фадеева пару раз за ночь залезала наверх, гладила собак и щедро сыпала им запасенной еще в Винтерхоле сушеной рыбы.
Проснулись люди в итоге не совсем выспавшимися и поэтому несколько разбитыми. Утренняя гигиена свелась к обтиранию салфетками, здесь наверху не было воды и ее приходилось уже экономить. Виденов распарил сушеные лепешки и залил горячую воду в пакеты с сублимированными продуктами. Спасатели доели остатки зажаренного мяса и с кривыми ухмылками впихали в себя питательный концентрат.
Вообще было непонятно: почему вполне вкусные и удобоваримые ингредиенты содержимого пакетов на фабрике превратились во что-то достаточно мерзопакостное на вкус. Ладно хоть кофе всегда получался хороший, ФБ не пожалела кредитов на отличный походный агрегат. Для экономии горячий напиток сразу разливали в термоса, которые висели в кабине в специальных держателях. Спасательная партия несла еды и топлива на две недели автономного пути, то есть в два раза больше, чем было задумано на операцию. Все должно быть в поисковой экспедиции с запасом. А перед началом подъема на плоскогорье они устроили дополнительную базу, где оставили лишнее оборудование и запас еды, там же осталась складная лодка и лишние батареи.
Франц в этот день решил вести партию сам. Пару часов они еще смогли передвигаться на колесах, но дальше ледяная корка перешла в свежий мягкий снег и машины «переобулись» на бочонки-шары. Движение по этой причине несколько замедлилось и стало менее комфортным. Поверхность плато была не очень ровной, временами приходилось обходить невысокие заснеженные холмы, или бурые одиночные скальники.
Видимость впереди не превышала километра. Осень здесь, это время туманов. Насыщенный водяными парами воздух еще не замерзшего моря сталкивался с ледяным дыханием наступающей зимы. И поэтому в атмосфере постоянно висела некая туманная взвесь, резко ограничивая прямую видимость.
— Черти что! — ругнулся на очередной рытвине Франц и попросил — Светлана, можно еще кофе?
Фадеева потянулась за термосом и заправила кружку-непроливайку, затем полезла в бардачок за энергетической плиткой, себе и их командиру. На обед они решили не останавливаться, поэтому перекусывали брикетами из орехов и сушеных ягод, залитых сладким сиропом. Вещь вкусная и необычайно калорийная. Желающие перекусить плотнее доставали консервы и галеты.
— Какие планы, командир? — оглянулся Шарапов, он следил за сканерами и сейчас указал две отметки, обозначающие стоящие впереди высоты. Сканер и прочие приборы работали здесь со сбоями, неизвестных помех стало еще больше.
— Придется остановиться, посмотреть — ответил угрюмо Стефан. Начиналась самая сложная стадия экспедиции, непосредственные поиски группы Фадеева-старшего. Пока они никаких следов пребывания на пустоши людей не