почувствовать всю полноту человеческого существования.
— Вот вы какая! — бросил искоса взгляд Франц, на пути пошли рытвины и увалы, поэтому он со всем вниманием вглядывался вперед, его очередь была быть ведущим — Скажите, а эти ваши чудо-протезы и в самом деле так хороши?
— Они бесподобны! — улыбнулась Светлана и протянула правую руку к пустому контейнеру от химического топлива. Затем девушка без видимых усилий смяла защитную упаковку из крепкого металла в небольшой блин.
— Впечатляет — хмыкнул Стефан, затем ехидно добавил — Теперь я понимаю, что у Ивана в спортзале шансов не было.
— Иногда вас, мужчин, надо ставить на место — открыто взглянула на начальника экспедиции его заказчица.
Светловолосый крепыш захохотал, сверкая белоснежными зубами. А сидящий у левой дверцы Шарапов сумрачно смотрел на веселящуюся молодежь, ему не очень нравилось, как вела себя его подопечная. Хотя была ли она и ее отец их подопечными или…? На этот вопрос также стоило поискать ответ.
Самое низкое место перешейка заполнило огромное мшистое и сухое болото, больше напоминающее степную зону. Спасатели быстро переключились на бочонки-шары и машины стремительно двинулись дальше, чуть колыхаясь на мягких кочках. Воды в этих местах не было, только вдалеке виднелись стада оленей, спешащих на юг. Изредка из-под машин выскакивали какие-то мелкие зверьки, псы наверху принимались азартно лаять, долго еще смотря вслед ушедшей добыче.
Наконец колонна пошла наверх, взбираясь по пологой стенке плато. В одном месте спасателям пришлось выйти из машин и построить подъемную лебедку, стена пошла уже практически отвесно, а обходить далеко не было смысла, эти десять метров они преодолеют без проблем. Мощные двигатели взвыли, затаскивая наверх первую машину, затем пошла вторая. В конце вездеходы, стоящие уже наверху подняли третьего своего собрата.
На ровной каменистой площадке плато было ветрено. Франц оглядел окрестности в визир и махнул в сторону северо-запада: — Там залив океана, уже почти белый. Зима идет!
Люди сумрачно смотрели на север, уже совершенно отчетливо просматривались отроги высокого плоскогорья. Они также местами были белыми. Солнце, перекрываемое время от времени тяжелыми свинцовыми тучами, клонилось к закату. Из одной из них щедро сыпануло снежной крупой. Рейнджеры зябко повели плечами и полезли в машины за теплой одеждой, впереди их ждал лютый холод и не менее лютые испытания.
Светлана Фадеева, руководитель лаборатории Х, и по совместительству член Совета Избранных остановилась у края лога, рядом с ней смирно встали два здоровенных пса, третий дисциплинированно дежурил у вездеходов. Девушка с надеждой озирала окрашенные розовым скалы, она все еще верила в лучшее.
Глава 4
Холодные врата
Холод, холод. Он пронизывал до костей, он безудержно съедал последние остатки тепла, беззастенчиво влезал под одежду, гасил последние остатки надежды, заваливал твои следы белым и жутко холодным снегом. Он разукрашивал твои щеки мерзлым и мертвенным узором. Светлана вскочила от ужаса, странные сновидения стали посещать их, как только они вступили наверх, в белую пустыню ледника.
— Что приснилось? — рядом заворочался Франц. На холоде пришлось спать в машинах всем, стало несколько теснее, зато тепло. Химические катализаторы согревали двигатель и кабину, даже не приходилось зря тратить энергию батарей. Только полярные псы всю ночь бегали вокруг вездеходов, охраняя покой людей.
В первую же ночь, как спасательная партия достигла ледника, псы не дали людям выспаться. Время от времени они поднимали ужасный вой, заставляя дежурную пару выскакивать из нагретой кабины и с оружием в руках всматриваться до боли в глазах в темноту. Псы скалили зубы, глухо рычали, но держались рядом с людьми. Было видно, что им и самим страшно, очень страшно, но животные сдерживали себя, готовясь грудью встретить неведомую опасность. Так уж они были воспитаны с детства, суровые дети Фронтира. Затем по протоколу из машин выскакивали остальные рейнджеры, ярко загорались мощные прожекторы, включались датчики, люди обшаривали детекторами все пространство вокруг. Но ни разу за ночь ничего не мелькнуло ни на экране, ни в свете фар, ни в очках ночного зрения.
Спасатели чертыхались, похоже, им предстоит судьба той экспедиции, в которой участвовал старик Коннор. Не выспавшиеся и злые люди прямо в машинах принимались за завтрак из рациона, еще раз чертыхаясь на невкусную, хотя и весьма питательную пищу. Ситуацию спасла Фадеева, она подозвали трех псов и, глядя в глаза, что-то пыталась им объяснить, ласково гладя каждого из здоровенных хищников по голове. Собаки преданно смотрели женщине в глаза, тихонько подвывая. Спасатели деловито готовились к выезду и только посмеивались, поглядывая на эдакое «шаманство».
Но на следующую ночь «ложные тревоги» прекратились, дежурные отметили утром, что собаки иногда беспокоились, вглядываясь с темноту, но молчали. Работники Фронтир Безопасность к многочисленным талантам их заказчицы добавили еще один. Как уж она смогла так приручить этих злобных тварюг, даже Корман не смог объяснить.
— Черт знает что — Франц устало протирал глаза — Связи со спутником нет, а он должен сейчас быть прямо над нами. Ну, и как тут ориентироваться в этой белой мгле?
С утра на ледник, поднимающийся наверх, упал плотный туман, совершенно скрыв высящиеся по бокам маршрута черные скалы. Две сходящиеся гряды поднялись еще вчера с северо-запада и востока, партия шла к Западным воротам Пустоши. В этих местах лед еще не полностью покрывал базальтовые поля плоскогорья. Временами перед вездеходами возникали одинокие черные останцы или невысокие гряды из бордовых горных пород, под колесами шуршал щебень. По этой причине маршрут партии получился несколько извилистым. Водители чертыхались и чаще сменяли идущего впереди.
По крошащемуся льду легче было идти на бочонках-шарах, но в некоторых местах шла сплошная чересполосица из каменного крошева или из достаточно мягкого снега. Аарсон замысловато ругался, частая смена колес на шары изнашивала механизм, поэтому каждый вечер ему приходилось их тестировать.
— Дерьмо! Извините, леди — начальник партии яростно ударил по рулевому колесу — Похоже, заело подъемник второго правого бочонка. Привал!
Вездеходы встали в защитный треугольник, Светлана сразу же полезла наверх, выпускать собачек, уже вечерело. Они были намного ближе к полярному кругу и ночи наступали все раньше и раньше. Только в этом месте единственный, вытянутый вдоль тропиков материк планеты сильно выдавался на Север. Основные города и селения Дроады расположились в достаточно теплом климате, южнее гор. А южное полушарие почти целиком занимал великий Южный океан, там царил не такой устойчивый, но более жаркий климат.
Девушка оглянулась, у сломавшейся машины уже возились водители и механик. Скоро ночь, а они только вползли на очередной