пошла сильно пересеченная, такое впечатление, что раньше здесь находилось озеро и оно застыло в момент волнения. Волны, буруны, всплески, все замерзло мгновенно, как оно и было.
Иван напряженно смотрел вперед, Георгио тем временем наблюдал за сканером и боковыми экранами, Корман бросал взгляды на только ему понятные точки окружающего пространства. Постоянное усиленное внимание утомляло, поэтому колонна каждый час делала десятиминутный перерыв. И если в первые привалы народ массово потреблял содержимое термосов, то в дальнейшем выбегал наружу отлить выпитое. Обычная проза жизни, обычная экспедиционная жизнь.
Примерно через час после скромного обеда на ходу Корман бросил Прохоревичу: — Впереди что-то блестит, давай тормози.
Из машины первым вскочил Георгио, запахивая на ходу парку. Он привычно встал в сторожевую стойку, внимательно озирая снежную пустыню. Окружающие плато далекие горы тонули в мареве, не смотря на взлетевшее вверх яркое солнце. Рядом приземлился старший рейнджер и достал мощный визир с разноспектральным уровнем просмотра.
— Странно — пробормотал Корман и махнул рукой Францу, также выскочившему на лед.
— Что-то не так?
— Похоже впереди неизвестный вездеход, он чуть левее темнеющей ямы, на пятьдесят пять к северу.
— Точно, блестит лобовое стекло — проговорил Франц, убирая визир от лица.
Чужой вездеход провалился в большую расщелину, так и застряв в ней. Наверху торчала только передняя часть кабины. Зоркий глаз бывалого рейнджера разглядел чужеродный блеск на и так сияющей поверхности ледяной пустыни. А ведь они вполне могли бы пройти и мимо!
Виденов и Аарсон ловко зацепили трос за буксировочный крюк и чрез десять минут машину вытащили наверх. Она была покорежена, одно из колес смято, батареи и почти все содержимое вынуто.
— Это их вездеход? — спросил Франц Фадееву.
Та полезла за наладонным компьютером и вскоре удовлетворенно ответила: — Да, эта марка фигурирует среди оборудования партии.
— Значит, у них осталась только одна машина.
— Туда спокойно влезает восемь человек — сказал Аарсон, показывая на пустые сиденья — А их всего шесть?
— Меньше запасов, больше нагрузка — покачал головой Корман — Скорей всего они двигались в сторону вот той седловины.
Все повернулись вперед, туман поднялся вверх, и стала отчетливо видна горная гряда и небольшая впадина между вершинами. Франц тут же полез во внутренний карман куртки и достал портативный сканер, затем удивленно присвистнул: — После него, если мы правильно рассчитали, находится самое высокое и странное место в Пустоши.
— Что в нем странного, командир?
— А все съемки этого участка ничего не показали.
— Как это? — обернулся Корман.
— А как будто приборы ошиблись с фокусом. Там же и самый высокий уровень помех.
— О-хо-хо — добавил задумчиво старший рейнджер — Твой отец, Светлана, получается, добрался таки до цели. Командир, нам лучше заночевать по эту сторону гряды. Через пару часов начнет темнеть, да и по пути к ней нас, похоже, ждут неприятности. Ведь эта трещина скорей всего не одна.
Начальник экспедиции задумался и согласился со своим старшим помощником. Люди расселись обратно по машинам и двинулись к седловине перевала. Здесь и в самом деле им попалось множество подледных трещин. Колонне пришлось снизить скорость, сканеры из-за усилившихся помех видели трещины только почти в упор. Водителям приходилось постоянно крутить головой и искать более удобный маршрут.
Вездеход Пулоса оказался сейчас в конце колонны, и Георгио кидал взгляд на сканер только время от времени. Он с любопытством разглядывал лежащие впереди горы. Они были полностью покрыты снегом и льдом, четко вырисовываясь на темнеющем, приобретающем к вечеру фиолетовый оттенок небе. Динамик в машине прохрипел что-то невразумительное, Прохоревич переспросил, и опять раздались испорченные помехами звуки.
— Похоже, Пустошь лишила нас связи — пробормотал Корман.
— Да счас — Георгио взял настройку радио в свои руки, поколдовал с минуту и в эфире раздался относительно чистый голос Франца: «Движемся в сторону раздвоенной скалы».
— Ты как это сделал? — повернулся к инженеру Прохоревич.
— У вас самое современное оборудование, с глобальным усилителем и цифровым преобразователем. Главное, его грамотно настроить.
Широколицый Иван улыбнулся, хоть одну из технических проблем удалось решить. Эта проклятая пустошь уже начала здорово действовать ему на нервы. Вторую ночь снилось, что его вездеход застыл здесь намертво и навеки, покрывшись толстым слоем изморози. А в кабине сидел он сам, такой же мерзлый, но почему-то еще живой.
Ложбину прикрывала раздвоенная наверху скала и пара вспучившихся ледяных бугров по бокам. Машины встали на ночевку привычным защитным треугольником. Георгио выскочил из машины размять ноги и оглядеться, пока Корман и Франц изучают место ночевки. Псы уже выбрались из томившей их клетки и скакали по чистому снегу, радостно повизгивая и кувыркаясь. Палый же подошел к началу подъема и глухо зарычал.
— Не хочет животина идти туда — Прохоревич придирчиво осматривал шары-бочонки на предмет поломок.
— А надо, завтра все решится.
— Ты так думаешь? — рядом остановился Аарсон и тоже посмотрел наверх. Затем он повернулся к Прохоревичу и приказал ему — Заводи шарманку, за этим увалом Корман нашел настоящее подземное озеро, будем бурить и свежей воды закачаем.
— Так может и баньку организовать? — тут же оживился Иван, его белобрысое лицо раскраснелось на легком морозце.
У машин показался Франц и начал раздавать указания: Прохоревич и Аарсон к Корману, удобства устроить за тем увалом, там остатки пищи прошедших до нас парней, не будем портить экологию — он посмотрел на пляшущую от нетерпения Фадееву и пробормотал — Идите первой, там Корман встретит, и собачку с собой захватите.
Когда единственная дама в партии ушла первой справлять надобности, командир объявил, что вечером по причине нахождения небольшого озера будет баня. Народ радостно загалдел и начал сноровисто готовить банную палатку и добывать под снегом подходящие камни. Пулос, пока Испиланти и Шарапов ставили защитный периметр, с интересом помогал в сооружении «походной бани».
Поставив вездеход обратно, Прохоревич и Аарсон сгрузили с него тюк с палаткой, затем развернули ее и занесли складные скамьи. Пока Иван перекачивал из озера воду в бак, механик Аарон установил химическую грелку и занес найденные под снегом куски базальта. Виденов тем временем решил угостить команду жареным мясом. Между машин он установил химическую жаровню, подкинул в нее опилок для аромата и подвесил на вертела куски сыровяленого мяса, подарок от жителей Винтерхола. Завхоз бережно доставал куски мяса из пергаментной бумаги, разрезал и нанизывал на острия. Приятный мясной аромат разжег у всех аппетит, у самого Георгио потекли слюнки, он поспешил закончить наладку охранного периметра и присоединится к ужинающим людям. К мясу полагались овощные консервы, также