кусок обгрызенного дерева — опять проделки наших земноводных грызунов.
— Возможно. Народ — начальник партии обернулся к остальным — готовимся к переправе. Водители меняйте конфигурацию колес, все лишнее наверх. Пулос и Виденов, срубите начисто вот те кусты, здесь берег более пологий.
Георгио прихватил ухватистый топор, в экспедиции не использовали зря энергетический инструмент, и отправился к берегу. Он уже успел срубить два раскидистых куста и начал ровнять пеньки, как из воды на него кинулось какое-то серо-синее бревно. Инженер успел только увидеть оскаленный рот с несколькими рядами острейших зубов. Кричать было некогда, он машинально отклонился в сторону и сунул в рот зверюге часть отрубленного ствола дерева. Пасть захлопнулась, разломив дерево на мелкое крошево, а Георгио в этот момент с ужасом понял, что оставил свой пистолет у машины, ему мешал пояс с кобурой.
А серый обрубок снова прыгнул в его сторону. Мужчина успел схватить лежащий на траве топор и вонзил его прямо в выкатившийся глаз неизвестного зверя. Он уже слышал крики людей и рев псов, бегущих на помощь, но сейчас все решали секунды. Тварь стряхнула вонзившийся в нее топор и обратила взгляд оставшегося целым глаза в его сторону. Убежать Пулос уже не успевал. Зверюга снова прыгнула и внезапно разорвалась в воздухе кровавым фонтаном. Кровь у нее оказалась густого темно-красного цвета.
— Ты как? — проорал кто-то над ухом, Георгио подняли с земли, и повели к машине. Фадеева гневными командами отгоняла собак от останков водяного чудовища. Шарапов напряженно держал в руках свое необычное оружие, именно он и разнес зверя на куски.
— Что это было? — спросил Георгио, уже сидя у машины и держа в руках чашку горячего чая.
— Не знаю — Франц заканчивал его осмотр, ища раны или царапины — Ваша тень разнесла тварь на мелкие кусочки.
— У меня есть запись — совершенно спокойно произнесла Фадеева и показала изображение схватки на планшете.
— Никогда такого не видел.
— А я говорил — пробурчал проходивший мимо Испиланти — что здесь водится всякое.
— Да мы уж поняли — отмахнулся с недовольным видом Франц, переправа из-за инцидента задерживалась — С тобой, Георгио, все в порядке, легко отделался. Пистолет только больше не забывай.
Командир партии сразу умчался к реке, помогать готовить место входа в воду. Теперь двоим из рейнджеров приходилось стоять с ружьями по бокам рабочей площадки.
Пулос уже полностью пришел в себя и, оглядываясь на псов, спросил — А почему они не среагировали на опасность?
— Они то среагировали, но вы были слишком далеко.
К их разговору прислушался один из водителей, Прохоревич. Он закрывал очередной люк перед переправой и задумчиво произнес — Значит, надо будет на всех привалах ваших песиков пускать по периметру. Как это сделать, спросите у Кормана, он местный и эту породу знает.
Фадеева кивнула головой, она еще слабо разбиралась в характере этих здоровенных псин. Поэтому девушка, не откладывая в долгий ящик, тут же пошла спросить совета у старого рейнджера. Учиться полезному никогда не зазорно.
Вечером этого же дня собачки сполна отработали свою рабочую пайку. Люди уже заканчивали с ужином, когда лежавший на большом камне полярный пес грозно зарычал и бросился на открытое место, ему на помощь уже спешил пес, сидящий у прохода между костром и машинами. Они оба набросились на что-то темное, стремительно вынырнувшее из густого кустарника, росшего в низине. Третий же пес со странной кличкой Кузмич, дежуривший у склона с другой стороны, также грозно рычал, продолжая всматриваться в темноту.
— Волк! — заорал Корман, выхватывая винтовку, хотя и без его команды все уже стояли с оружием в руках. Шарапов нырнул в темноту, куда смотрел третий пес и вскоре там сверкнули несколько вспышек. А двое дерущихся псов выволокли из кустов большого зверя. Тот еще пытался трепыхаться, но его быстро успокоили метким выстрелом. Фадеева отогнала псов, с любопытством уставившись на местного хищника.
Он не был похож на земного волка, хищных животных на чужие планеты обычно не завозили. Местный же волк больше походил на земную гиену, большая грудная клетка, длинные передние лапы, и характерные для здешних хищников широкая пасть и множество зубов. Жили эти волки небольшими прайдами и охотились из засад.
— Там было еще два — сказал подошедший Шарапов.
— Мы, получается, всю их семейку укокошили — оживленно заговорил Корман — Где-то еще детеныши с молодняком должны быть. Странно, что волк вообще на нас напасть решил.
— Мы далеко на севере — ответил Франц — Они в этих местах еще не пуганные.
— И то, правда. Дайте песикам оленьего мяса — обратился Корман к Светлане — Они сегодня заслужили.
Продолжавший сидеть у костра Аарсон, сердито пробормотал: — Могли бы и обычной сигналкой обойтись, меня эти кровавые собачьи морды пугают сейчас не меньше.
— Сигналка! — сплюнул в сердцах Корман — Да куда она против животного инстинкта!
— Зато жрать не просит!
Люди заулыбались, пикировка двух рейнджеров продолжалась каждый вечер. Вскоре Франц скомандовал отбой. Он еще раз оглядел лагерь, затушил последние угли старым проверенным охотничьим способом и полез в машину. Псы сегодня ночью спали на крышах машин. Начальник партии выглядел довольным, пока его спасательная партия работала, как хорошо смазанная машина, и продвигалась вперед.
Машину встряхнуло, они шли сейчас на колесах по каменистой возвышенности. Гранитные валуны здесь были покрыты мхом и какой-то мелкой растительностью. Проклятое большое болото осталось далеко позади. Чтобы обойти его, пришлось бы сильно завернуть к западу, а время терять не хотелось, поэтому они прошли прямо по нему, используя колеса-бочонки. На этом болоте, в местах, где находились участки стоячей воды, их пару раз пытались атаковать те же «прыгающие бревна». Но видать машины им по вкусу не пришлись, но весьма здорово разозлили Аарсона. Одна из тварей откусила вращающийся фонарь, вторая довольствовалась помятым кузовом.
— Ваши собаки устроили знатный концерт наверху — улыбнулся Франц Фадеевой.
— Это их натура — флегматично ответил женщина.
— Скажите — начальник экспедиции замешкался — а зачем вы вообще подошли к Митичу и пообещали ему новую ногу? Это реально, поставить такой здоровый протез?
— Знаете — Светлана поморщилась — мне больно было смотреть, что такой сильный и одаренный человек прозябает в таком месте.
— Да, это Фронтир, там уважают силу, а он ее потерял.
— Слишком жестоко.
— Так уж заведено.
— Не знаю — упрямо дернула подбородком девушка — Богдан создан для широкой и вольной жизни, стены его давят. Мне будет очень приятно еще одному человеку в этом мире вернуть возможность